７０．病み上がり

「よう、アルフェ。久しぶりだな」

　その日の朝、数日ぶりにウルムの冒険者組合を訪れたアルフェは、そこで傭兵隊長のリグスに遭遇した。

「あ……。おはようございます、リグスさん」

「病み上がりだろ。無理していいのか？」

「もう、問題ありません」

　リグスの問いかけに対して、強がりではなく、アルフェはそう答えた。

　晩餐会の襲撃から十日近くが経っている。彼女が襲撃の夜に受けた毒の影響は、今では全く残っていない。昏睡から目が覚めてすぐは、硬くなった身体を思う様に動かせなかったアルフェだったが、二日も休めば元通りになった。

　むしろこれ以上休むと、体が鈍ってしまう。早く実戦の勘を取り戻したいと思った彼女は、とりあえず組合に顔を出したのだ。

「本当か？」

　傭兵隊長は、アルフェの身体の調子を確かめるように、彼女の一挙手一投足を観察している。その上で、彼も問題無いと判断したのだろう。ならいいんだけどよとつぶやいてからこう言った。

「見舞いに行ったら、もういねぇっていうからさ」

　ここに来る前、アルフェが療養していた治癒院を訪ねた彼は、彼女が既に退院したと聞かされて耳を疑った。

　襲撃のあった夜。路地裏で毒に侵され倒れていたアルフェを拾ったリグスたちは、一度はクルツお抱えの名医だという男にアルフェを診せた。

　手の施しようがない。大して診もしないうちに、その藪医者はあっけなく匙を投げた。その医者をリグスが張り倒す一幕もあったのだがそれはそれ、次の手として、リグスはこの都市で最近にわかに評判になっていた、平民街の治癒院にアルフェを運んだのだ。

　そこにいたのが、以前アルフェと一緒に歩いていた治癒術士の娘だったのには、彼も少なからず驚いたが、その娘がアルフェを治してみせたことには、もっと驚いた。

　アルフェには言わないが、ひょっとしたら死ぬかもしれない。――いや、たぶん助からないのだろうとまで考えていたのだ。まさかこれほど早く回復して、普段通りに動いているとは思っていなかった。

「あの、治癒術士の嬢ちゃんも、怒ってたっていうか……、心配してたぜ」

「……そうですか」

　リグスの言葉に、アルフェが少し後ろめたそうな声を出した。

　それもそのはず、ステラはまだ退院は認められないと言って、アルフェを強硬に引き留めたが、アルフェはそれを振り切り、半ば逃げ出すような形で出てきてしまったのだ。

「でも、本当にもう、大丈夫ですから」

　少し目を伏せ、左の二の腕をかばうような仕草を見せながら、アルフェがつぶやく。その言葉は、彼女自身が自覚できるほど、言い訳のように響いた。

　だがこれは一体、誰に対する、何の言い訳なのか。

　アルフェが治癒院から逃げたのは、怖かったからだ。

　あの治癒術士の少女の振りまく優しさや気遣いが、アルフェには怖かった。そんな風に優しくされても、今のアルフェには、ステラにどう返せばいいのか分からない。そして、分からないのになぜか、その優しさに抗うことができない。

　あのまま彼女の優しさに溺れていると、今の自分を支えている大切なものが、折れてしまう気がする。アルフェにとって、あの暖かさは、ある意味で毒よりも恐ろしいものだった。

　だからアルフェは、ステラに対してまともに別れの言葉も言わず、治癒院を出てきていた。

「――それより、クルツさんはどうなりましたか？」

「ん？　おお、問題ない。かすり傷一つないし、ピンピンしてるさ」

　アルフェは強引に話を逸らしたが、リグスは深く追求してこなかった。

「しぶといのは、あいつの数少ない取り得だな。――でな、次の仕事について話したいんだが……、今は大丈夫か？」

　彼が冒険者組合までアルフェを探しに来たのも、その件で彼女に用があったからなのだろう。ここでは人の耳があるからと、二階の部屋を一つ借り、二人はそこに移動した。

「とにかく、敵の襲撃は空振りだ。お前が体を張ってくれたお陰で、あの坊ちゃんは死なずに済んだ。まずは礼を言わせてもらう」

　椅子に腰を据えると、アルフェが治癒院にいた間の詳細について、リグスは語った。それによると、アルフェが敵を撃退した後は、特に大きな事件は無かったようだ。

「では、あの後は何事もなかったのですね」

「ああ、坊ちゃんは普通に馬車で屋敷まで帰ったよ。約束した報酬は、後で引き渡そう。色を付けてな」

「敵を一人、逃がしてしまいましたが」

　アルフェの名を聞いてきた剣士の男。クルツを狙った方の男は、その剣士によって、アルフェたちが追いつく前に既に息の根を止められていた。

「そうだってな。ウェッジから聞いたよ。……毒の分を差っ引いても、お前が仕留め損ねるってことは、相当腕の立つ野郎だな」

「はい、かなり。フロイド……、なんとかと名乗っていました」

「わざわざ名乗ったのか？　妙な野郎だな。フロイド……、フロイドか、知らん名前だな。お前は？」

「知りません」

「そうか。まあ、そいつの事は後で調べさせよう。で、こっちの方だが、結論を言うと、襲撃を指示した人間の手掛かりは無かった。この十日、坊ちゃんに言われて、俺たちも色々と走り回ったんだが……」

　全て空振りだったと、リグスは肩をすくめた。

「……クルツさんのお兄様は？」

「坊ちゃんは相変わらず、兄貴――ユリアン・エアハルトの仕業だって言い張ってるがな。あいつが言ってるだけで、当然証拠なんかない。街の衛兵に調べさせようにも、そもそもその衛兵たちは、兄貴の命令しか聞かんからな。八方ふさがりだ」

　そう言うが、特別リグスは残念がっているようには見えない。アルフェがそう思ったのを察したのか、リグスは付け加えた。

「ま、暗殺者を防ぐのは俺たちの仕事だが、その黒幕を捕まえるのはそうじゃないからな」

　アルフェは座ったまま口を挟まず、リグスの話を聞いている。彼女にしても、誰がクルツを殺したいのかということには、あまり関心が無い。

「ただな、ボウガンのボルトに塗られていた毒は、そんじょそこらで手に入るもんじゃない。お前が食らった毒もそうだ。これだけのブツを用意して、そんな手練れを雇えるってことは、指示した人間は、かなり力のある人間だ。それは間違いない。しかもそいつは、よっぽどあいつに死んでもらいたいらしい。……今回はお前も無事だったし、ウチの団員も死ななかった。だが、気を引き締めてかからんとな」

　今回の襲撃で、クルツを狙う敵の本気の程が知れた。だからリグスは、雇い主というよりも、自分の部下を案じてそう言うのだ。

「坊ちゃんも、しばらくは大人しくしていたが、また次の夜会に出なければならんとのたまいはじめた。……で、だ。その、なんだ」

　そこまで説明して、リグスは言いよどむ。あご髭をこねくり回して、首をひねっている。

　彼が口に出したくても口に出せないことが、アルフェには分かる。彼はまた、自分にクルツの護衛について欲しいのだ。しかし彼の正式の部下ではない上に、ついこの間死ぬ思いをしたアルフェに、再び危険な目に遭ってくれとは、リグスにも言い出しにくいのだろう。

　助け船を出すように、アルフェは自分から言った。

「お引き受けします。――報酬さえ払ってもらえるなら。私を気遣って下さる必要はありません」

「そう言ってもらえると助かる。恩に着るぜ」

　リグスは明らかに、胸のつかえがとれた様子をしている。

　しかしアルフェの方には、リグスに恩を着せようというつもりは無い。言葉通りただ、報酬目当てでやっていることだ。

「で、次はどちらで開かれる晩餐会ですか？」

「観劇だ」

「……は？」

「晩餐会じゃない。次は、演劇を鑑賞するんだそうだ。付き添ってやってくれ。いやぁ、絶対断られると思ったんだが、まさかお前から引き受けてくれるとはな」

　リグスの言葉には、若干の白々しさが混じっている。しかしもう引き受けると言ってしまった手前、断ることもできない。少し不満げなため息をついて、アルフェは答えた。

「もう、何でもいいです。どこにでも連れて行って下さい」

「……お前が呆れるのは分かるよ。文句を言ってくれていい。道化じみた真似をさせて、悪いと思ってる。でもな、あいつらお貴族様は、そういう気取った場所じゃないと、内緒話もできねぇんだ」

「……」

「そして情けねぇことに、そいつらのおこぼれを預かって生きてるのが俺たちだ」

　クルツというよりは、貴族全体に対する嫌悪と、それに尻尾を振る己に対する卑下をにじませて、リグスは喋っている。

「でもな、お前なら分かるだろう。食うためには――仕方ねぇんだよ」

　だから、辛抱して付き合ってくれとリグスは言う。

「……分かりました。クルツさんの次のお相手も、エアハルトの貴族ですか？」

「いや」

　アルフェの問いに対しリグスが挙げたのは、少し意外な名前だった。

「教会の人間が一緒だと聞いている」