６５．剣に生きる男

「よぉ、兄ちゃん」

　目の前に立っているのは、バンダナを巻いた坊主頭の男が一人。まるで散歩の途中で偶然行き会ったかのように、軽い声をかけてきた。

　男の手には、抜身の短剣が握られている。通りすがりなわけもない。こいつは敵だ。忌々しいが、死んだ間抜けは、やはり後をつけられていたようだ。

　排水路を流れていく死体をちらりと流し見て、バンダナの男は続けた。

「ずいぶん、楽しそうなことをしてるじゃないか」

「……ふん。そうでもないが……良かったら、お前も混ざるか？」

　敵は殺す。まあ、敵でなかったとしても、見られた以上は死んでもらわなければならないが。そう思って、剣の柄に手を掛ける。素人ではないようだが、目の前の男は自分の相手ではない。

「いやあ……、それはできれば、遠慮したいね」

　男もそれは分かっているようだ。こちらが一歩近づくたびに後ずさる。戦意も感じない。では、一体こいつは何のために姿を見せたのか。

「そう言うな……。俺が良いところに連れてってやる。お前もきっと、気に入るぞ？」

　近づくのをやめ、腰を落とす。自分の抜き打ちならば、この距離でも一瞬で詰め、相手の首を落とせる。

　彼の剣は、遥か昔に滅んだ別大陸の国から渡って来た特別製だ。僅かに反った片刃の刀身には、波のような紋様が浮いている。この剣は、たとえ魔力が込められていない品でも、鉄をも断つ切れ味を秘める。

「落ち着けよ。ちょっと話を――」

「もう聞かん」

　男が言い終わるよりも先に踏み込み、剣を抜き打った。このタイミング、この軌道ならば、間違いなくこの首を刎ねられる。そう確信した。しかし――

　――やはり！

　暗闇から矢が飛んできた。男の首を刎ねるはずの剣を軌道修正し、その矢を二つに叩ききった。思った通りだ。やはり伏兵が潜んでいた。目の前の男はブラフで、矢の方が本命だ。

「甘いなぁッ！」

　だが一度機会を失えば、この自分が不意を撃たれることは無い。獰猛な笑みを浮かべながら、返す刀で目の前の男を両断する。

「んん？」

　しかし既に、男は完全にこちらに背を向けて、脱兎のごとく逃げ出していた。奇策が失敗したからといって、あまりにも潔い撤退だ。

　追って、斬るべきだったろう。しかしそうしなかったのは、そこに異様な物を見たからだ。

「……女？」

　いつの間に、一体どこから現れたのか。白いドレスを着た、幽霊のような銀髪の娘。それが目の前に立ちはだかっていた。

「……！　ちッ」

　軽く舌打ちをする。あのバンダナ男の姿が見えない。不覚にも、娘に気を取られた瞬間に見失ってしまった。どこかに身を隠したのか。先ほどの矢から考えると、当然どこかに射手も潜んでいるはずだ。

　これはあまり歓迎したい状況ではない。見えない伏兵を含めて、少なくとも敵は三人。だが――

　――……敵、か？　コイツは。

　目の前にいるのは女だ。しかも若い、少女と言っていい外見。そんな者がここに居るはずは無いのにである。

　この路地裏には、街灯の光も届かない。月だけが娘を照らしている。その光を受け、闇の中にぼんやりと浮かび上がる白いドレス。その裾は裂け、片脚が艶かしく見えている。

「何だ、お前は。あの男の仲間か？」

　問いかけたが、娘は無表情のまま何も答えない。身にまとうドレスよりも、更に青白い顔。それを見て、心にわずかな疑念がよぎった。そもそもこれは人間なのか。

　生温い風が吹いた。娘のドレスの裾が、わずかにゆらめく。

　人間だと考えるよりは、魔物か死霊の類と考えた方が得心が行く。結界の中とは言え、たまにはゴーストの一体くらい出ることもあるだろう。

「もう一度だけ聞いてやる。……お前は、俺の敵か？」

　その言葉を受けて、娘の口元が妖しく歪んだ。

　――笑ったのか。

「……そうか」

　夜の闇に沈黙が降りる。それきり、自分も娘も、一言も発さなくなった。

　迷うのはやめた。腰を落とし、右手を柄に添え直す。もとより、人間だろうと魔物だろうと関係無い。こいつは明らかに、自分の進路を塞いでいる。ならば、切り伏せる以外に道は無いのだ。

　――死ねッ！

　路地裏に、甲高い鍔鳴りの音が響いた。抜き終わった時、既に剣は鞘の中に戻っている。渾身の力で放った、神速の抜き打ち。しかし目の前の娘は、それを受けても、変わらずそこに立っていた。

　――…………避けた？

　男は目を見張った。

　間違いなく首を落とせる間合いだったにも関わらず、手ごたえは無かった。信じられないことだが、わずかに上体を反らしただけで、娘はこちらの剣先をかわした。先ほどのバンダナ男を仕留め損なった時とは違う。自分の攻撃が、正面からかわされたのだ。

　また、女の顔に笑みが浮かんだ。

「貴様……！」

　侮られたと、男は受け取った。心に、激しい怒気が宿る。怒りのあまり、顔がかっと熱くなった。

　かつて自分の剣の腕は、領邦でもそれと知られていた。剣士として、その将来を嘱望された時もある。

　下らない理由で身を持ち崩し、流れ着いた先で腕を買われ、今の仕事に就いた。薄汚い稼業の中で、完全に擦り切れた男の誇り。その中で、唯一残った自分の矜持、それがこの剣技だった。

　それをこのような小娘に、傷つけられるわけには行かない。

「……その首を飛ばしても、笑っていられるか」

　再び腰を沈め、息を止める。瞬き一つせず、相手の隙を窺う。

　じりり、と足を踏みかえ、娘が初めて構えを取った。

　――得物は無い。……だが。

　構えたとはいえ、娘は武器らしきものは、縫い針一つ身に着けていない。薄いドレスの下には、暗器を隠す場所も無い。見る限りでは完全に丸腰だ。

　しかも、先ほど見せた回避は、肉体的に軟弱な魔術士たちにはあり得ない動きだった。とすれば、魔術士でもない。いや、限定するのは危険か。

　ここからの相手の動きが、読めない。しかし躊躇すれば、敵に主導権を握られる。

　――先手必勝……！

　男は剣を抜き放つ。白刃が一筋の光芒となり、娘の首筋に迫った。

　遠慮など無かった。間違いなく全力の、自身でも最速の抜き打ち。それをくぐり、娘は前に出てきた。密着するほどの距離に、娘の小柄な体がある。

　――これも避けるか！　――何！？

　次の瞬間、その白い右腕が彼の腹にのびてきた。何も握られていない、ただの少女の手。しかしそれを見た男の背筋に、ぞわりと寒気が走った。

　まるで突き出された槍を払うように、男は剣の柄で、その腕の軌道を逸らす。間髪入れずに己の顔面目掛けて飛んできた左手も、首を振って避けた。

「つぁッ！」

　この間合いは、相手の間合いだ。一旦距離を取らなくてはならない。横薙ぎに剣を振るい、娘を懐から引きはがした。

　両者は再び距離を開け、構えを取って対峙した。

「……まさか、素手とはな」

　低い声でつぶやく。言葉通りの驚きが、頭にある。

　戦闘において、体術は重要だ。実際、自分もそれなりには使える。だがそれは、あくまで奇襲や、剣を使えない状況での補助としてだ。

　武器を持った町のチンピラを、拳でぶちのめす自信はあっても、実力が拮抗した人間や魔物相手に、素手で立ち向かおうとは思わない。剣を持った自分と、持たない自分。どちらが強いと人に問われて、どう答えるかは明白だろう。

「それは、俺を、舐めてるのか？」

　自分相手に、武器など使う必要はない。この女は、そう言いたいのか。

　怒りもある程度を過ぎると、冷静さをもたらすことがあるようだ。今、自分の頭からはむしろ、血の気がひいていた。

「……？」

　娘が不思議そうな表情をする。「何か問題があるのか」とでも、言いたげな顔。

「そうか……、分かった」

　剣を構え直す。

「後悔させてやろう」

　絶対に、己の誇りにかけて、この娘を生かしてはおけない。