６４．暗い屋根の上で

「……」

　背の高い民家の屋根に上って、アルフェは街並みを見渡していた。

　星も月も出ていないこの夜更けだ。街灯があるとは言え、さすがに屋根の上は暗い。しかし、敵がどの道を使って逃げたのかは分からないにせよ、地上よりはここからの方が遠くまで見通せる。

　それに、暗殺に失敗した刺客が、街灯に照らされた通りをのこのこ通って逃げるとも思えない。ならば、屋根の上だろうか。その可能性を考え、アルフェは壁を蹴り、ここまで登ってきたのだ。

　――いた。

　わずかな光に照らされて、遠くを逃げる何者の姿が目に映った。黒い輪郭が動くのをぼんやりと確認できる程度だが、おそらくは賊に違いあるまい。こんな時間に屋根の上を走る者が他にいるなら、逆に見てみたいというものだ。

　都市の外に逃げるつもりだろうか。その影はまっすぐ市壁の方へと向かっている。

　――逃がさない……。

　アルフェはそれを追って、全力で駆けた。白いドレスを着た裸足の少女。見ようによっては亡霊のように見えるそれが、ぐんぐんと獲物との距離を詰めて行く。

　追われている方は振り向きもしない。だが、彼は既に、自分が追われていることに気付いているはずだ。さっきよりもその動きが速くなったのがその証左だ。

　音も立てず、屋根の上を跳び伝う賊の身軽さは、間違いなくその道の熟練を示すものである。だが、夜の空気を裂いて、後ろから賊に迫る追跡者の速度は、もはや獣じみていた。確実に、二つの影は近づいていく。

「――！」

　このまま行けば、都市を出る前に間違いなく捕捉できる。アルフェが確信した瞬間、賊は何かを投擲した。二本の棒状の物体が、闇の中を飛ぶ。百歩近い距離から、後ろも見ずに投げられたそれは、正確に少女の眉間と喉下に迫った。

　アルフェは走る速度を落とさずにそれを避ける。髪を結い上げ、顕わになったうなじの横を、先の尖った鉄の棒が通り過ぎて行った。

　追っ手を迎え撃つべきか、振り切るべきか。判断に迷ったのだろう。初めて賊の動きに逡巡が生じた。男は後ろを振り向いて、追跡者の姿を確認しようとした。

「いた！　あれだ！」

「おう！」

　その時、町の夜空に火花が上がった。別の道から追ってきていたらしい。地上にいたリグスの配下が、短弓から何かを打ち出したのだ。そしてそれは強烈な閃光を発し、立ち並ぶ屋根を茜色に染めた。

　黒いフードを被った暗殺者の姿が、アルフェの目にはっきりと映る。敵は突然の光に左手をかざし、目を守っている。

　相手との距離は三十歩。アルフェは走る速度を殺し、足を踏み込んで遠当てを放った。

「――っ！」

　しかし、勢い余った彼女は、足元の瓦屋根をぶち抜いてしまった。結果的に技は不完全となり、見えない拳に殴られた賊は僅かによろめいただけだ。

「――くそッ！　魔術士か！」

　賊はマスクの下から、くぐもった声を漏らした。遠目からの輪郭だけでは、性別までは判別できなかったが、やはり男のようだ。

「うぐッ！」

　突然男が悲鳴を上げた。その左肩には、リグス配下の傭兵が放った矢が、深く突き刺さっている。

　アルフェの体が、男に近づく。爛々と光る碧い目が、彼の命を捉えていた。

　しかし男は体勢を立て直すと、懐から何かを取り出して、無言で足元の屋根に投げつけた。破裂音と共に、もうもうと白く濃い煙が立ち込める。アルフェは構わず追おうとしたが、煙の中から再び棒状の投擲武器が飛び出した。

「つッ！」

　アルフェは意表を突かれ、左腕を掠られてしまった。

「……」

　数十秒後、辺りに漂う煙が晴れたが、既に男の姿は無い。まんまと逃げおおせられてしまったようだ。

　無念に思うが、このままここにいても仕方が無い。とりあえず、下にいる傭兵たちと合流しよう。そう考えて、アルフェは屋根を飛び降りた。

「ようアルフェ。無事か」

「……ウェッジさんですか？」

「ああ」

　通りに降りてきたアルフェに、坊主頭にバンダナを巻いた男が近寄ってきて話しかけた。アルフェはリグスの部下全員の顔を覚えているわけではないが、確かこの男が、グレンの言ったウェッジという男のはずだ。彼はリグスの傭兵団で、主に斥候を担当している。

　ウェッジの背後にはもう一人、あごに傷を持った傭兵が立って、周囲を警戒している。この二人が、今ほどの戦いでアルフェを援護したのだろう。

「負傷したか」

　アルフェの左腕に目を止めたウェッジが言う。彼女の二の腕には、わずかに血がにじんでいた。

「問題ありません。かすり傷です。……それよりも、敵に逃げられてしまいました」

「いや、まだ追える」

　もう一人の傭兵が口を出した。ウェッジもその言葉に同意する。

「ああ、あいつに刺さったボルトに仕掛けがしてある。匂いをたどって、俺なら追うことができる」

「……なるほど」

　ウェッジが中空に鼻を向け、何かを嗅ぎまわるしぐさをする。アルフェともう一人の男は道の端に引き下がって、一言も発さずその様子を見ていた。

「こっちだ」

　しばらくそうした後、ウェッジが片手で手招きをする。それに従って、アルフェは足を踏み出した。

「……？」

　しかしその足が、ほんの少しだけもつれた。

　男たちは、そんな彼女を怪訝な顔で見やる。

「……どうした？」

「……いえ、何でも」

　アルフェは首を振ってそう言った。少しだけ、視界が揺れたように感じたが、今は何ともない。ただの気のせいだろう。

「敵が市壁を乗り越える前に、追いつきましょう」

「ああ」

　人気の無い夜の街を、三人は走った。

◇

　先刻まで、薄い雲に隠されていた月が出てきた。都市の人間は、もうすべて眠りについている時間、路地裏で荒い息を吐く音だけが聞こえている。

　――畜生ッ！　畜生ッ！　畜生ッ！　何だってんだ！

　心の中で悪態をつき、血のにじむ左肩を押さえながら、黒装束の男が歩いている。男はたった今、追跡者の手から命からがら逃げ延びてきた所だ。

　――話が、違うじゃないか！

　その罵りが、誰に向けられたものなのかは分からない。彼を雇った人間か、あるいは、自分自身の迂闊さに対してか。

　――あんな奴がいるなんて、聞いてないぞ！

　今夜の彼に与えられたのは、それほど難しくない仕事のはずだった。少なくとも、雇い主の話ではそうだった。なのにこんなしくじりを犯すとは。

　その原因は、標的の護衛をしていた少女である。事前情報では、標的が雇った傭兵団の中に、あんな娘がいるとは聞かされていなかった。

　間違い無く命中するはずだった矢を、倒れたテーブルで防がれた。どうしてそうなったのかは分からないが、あの娘がやったのだ。矢を射る直前、向こうから視界が効くはずのない、暗闇の中にいた自分と、娘の眼が確かに合った。

「畜生……！」

　止血を試みたが、肩から流れる血は止まらない。刺さった矢は、太い血管を貫いている。抜けば恐らく、更に大量の血が溢れるだろう。

　男は走っているつもりだが、外から彼を見れば、のろのろと歩いているようにしか見えない。男はようやく足を引きずって、何とか前に進んでいる状態だった。

　――駄目だ……。こんな所で……、俺は、死ぬのか……？

　もう諦めろと、死神が囁く声がする。

　――いや！　違う！

　それはできない。自分はまだ死ぬわけにはいかない。

　男は朦朧とする両の目を、気力でこじ開けた。自分が死ねば、郷里に暮らす老いた母に、誰が金を送ってやれる。死んでたまるか。

　――もう少し！　もう少しで合流地点だ……！

　そこに行けば仲間がいる。そうすれば助かる。己にそう言い聞かせて、男は都市のはずれ、市壁の際までやってきた。五体満足な状態の彼ならば、乗り越えることも容易なはずの壁が、まるで絶望そのもののように、闇の中に黒く立ちはだかっている。

　――あいつは、どこだ……？

　ここが合流地点のはずだ。しかし仲間の姿は見えない。場所を間違ったのか。それとも、見捨てられたのか。考えたくないが、その思いが段々と強くなる。

　――いたッ！

　だが、その心配は杞憂だった。

　石壁にもたれかかり、彼の仲間が立っていた。生き延びた。彼の心に安堵感が広がった。

「――すまない。助かった。……恩に着る」

　それは、心の底からの感謝の言葉だった。彼が裏家業に堕ちてから今まで、こんなにありがたいと思うことは無かった。

「……悪いがしくじった。任務は失敗だ」

「……そうか」

「引き上げる前に、俺の手当を――」

「じゃあ、お前はもう、お役御免だな」

「え？」

　と言って顔を上げた彼の前に、蔑むような、哀れむような視線がある。

「――お疲れさん」

　次の瞬間、仲間の腰から目にも止まらぬ速さで抜き打たれた剣によって、彼の首は刎ね飛ばされた。

「……全く、面倒をかけさせてくれるなよ」

　仲間の首を軽々と刎ねた男は、死体を見下ろしながら、忌々しそうにつぶやいた。

　仕事をしくじった者を、生かしておくわけにはいかない。それだけの裏が有る仕事だ。死体になった男も、十分に分かっていたはずである。それなのに、なぜのこのこと戻って来たのかと。

　それに、どっちみちあの出血だ。自分が手を下さなくとも、こいつは死んだはずだ。ならば、せめて一太刀で終わらせてやるのが、仲間の慈悲というものだ。

「悪く思うなよ」

　男は刀身に付いた血を振り払い、剣を納める。死体は首と一緒に用水路に蹴り込んだ。これが市壁の外まで流れていけば、間抜けな仲間の尻拭いは完了というわけだ。

　彼は踵を返し、その場を立ち去ろうとした。だが――

「……チッ。本当に面倒だぜ。全く」

　その時には、行く手は既に塞がれていた。