５８．洞窟の石蜥蜴
「う～ん、やっぱり大したものはないかぁ」
残念そうにリーフがつぶやく。暗闇の地下ゆえに、時間の経過が分かりにくいが、もう半日くらいは調査を続けているだろうか。アルフェとリーフは、既に鉱山のかなり深層まで下りてきていた。
いや、二人が今いる場所を、果たして鉱山と言っていいのだろうか。
ここは人間が作った坑道ではない。地底湖を抜けたあたりから、アルフェたちは自然の洞窟に足を踏み入れていた。
上層のコボルトをはじめ、坑道に出現する魔物たちは、おそらくはこの洞窟から鉱山の中に侵入していたのだろう。
何がいるか予測がつかない。不用意に足を踏み入れるべきではない。アルフェは雇い主にそう進言したが、もう少しだけ、もう少しだけだからとリーフが粘った。
ここには、以前に人が訪れた形跡すら見つからなかった。もしかしたら、ここまで人間が入り込んだのは初めてなのかもしれない。
「……今日はこのくらいにして、引き返そうか」
さらにしばらく経って、リーフがようやく諦めた。彼もさすがに疲れたようで、その声には元気がない。アルフェが無言でうなずいて、二人は元来た道を引き返そうと、踵を返した。
「――？」
「どうしたんだい？ アルフェ君」
「いえ、今、何か……」
視界の端に、何か奇妙な存在感を放つものがあった。アルフェは振り返り、暗闇の奥に目を凝らす。――あれだ。
「……これは？」
アルフェが拾い上げた物は、彼女の頭より一回りは小さい、ただの黒光りする石だった。
「どれ？」
隣に立ったリーフが、アルフェの手にある石くれを覗き込む。すると、眼鏡の奥にある彼の目が、若干の真剣味を帯びた。
「魔力だ……。何だろう」
リーフは首をひねっている。彼にも良く分からないものらしい。
だが彼の言う通り、この石くれからは、微弱ながら魔力が発散されている。ただの鉄、というわけではなさそうだ。
「どうですか、これは。ゴーレムの材料としては」
「う～ん。この石が何だか、調べてみないと何とも言えないけど……」
その時、二人の意識は、その奇妙な石に吸い寄せられていた。
「ちょっと小さすぎるかなぁ。いや、でも、核に使える素材かもしれないしな」
「では、一応持ち帰りましょう……か……」
そのためだろう。アルフェが敵の気配に気付いたのは、かなり接近を許してからだった。
「――危ない！」
「わぶ！」
咄嗟にリーフを突き飛ばす。思ったよりも力が入り、リーフはかなり離れたところまで転がっていった。
「――!?」
リーフが手に持っていたランタンが地面に落ち、その光が天井を照らした。
構えたアルフェが坑道の天井を見上げる。そこには八本足の、赤銅色のトカゲが張り付いていた。
「バジリスク！」
リーフを襲った長い舌が、しゅるりとトカゲの口中に戻る。
リーフの頭があった所、その背後の壁面には、トカゲの舌によって穿たれた穴が開いている。もしアルフェが彼を突き飛ばさなければ、彼の脳天はその舌に貫かれていたかも知れない。
「バ、バジリスク！？ そんな奴がこんな所に！？」
頭をさすりながら起き上がったリーフが、驚愕に満ちた声を上げた。
バジリスク――。見る者を石像に変える邪眼を持つトカゲ。小型だが、歴とした龍種に属する魔物だ。廃鉱の奥とは言え、これほど人里に近い場所に存在して良い魔物ではない。
本体の戦闘能力も侮れないが、冒険者の間では、何よりもその邪眼が恐れられている。熟練の冒険者集団でも、対策無くバジリスクに遭遇したことで、為すすべなく壊滅した事例は多い。
冒険者として世を渡っていくためには、絶対に頭に入れておかなければならない魔物の一つだ。実際に遭遇するのは初めてだが、アルフェにも知識だけはあった。
「駄目だ！ あいつの目を見たらいけない！ 石にされる！」
リーフにそう言われる前に、既にアルフェの目は閉じられている。
石化されないための一番簡単な対処法。バジリスクと眼を合わせないこと。言うは易いが、行うは難い。
しかしこの状況だ、やむを得ない。音、臭い、空気の揺らぎ、魔力の流れ、肌に刺さる殺気。アルフェは目を閉じたまま、視力以外の全身の感覚を総動員して気配を探る。
「離れてください！ 援護を！」
「わ、分かった！ ……いや、ちょっと待って！ もう一匹いる！」
「――っ！」
リーフの声が坑道内を反響する。
目視することはできないが、確かに魔物の気配は二つあった。ひょっとしてつがいだろうか。アルフェの身体が緊張に引き締まった。
「私が注意を引き付けます！ 下がって！」
リーフの返事を聞く前に、天井から何かが迫ってきた。気配だけを頼りに、首を振ってそれをかわす。頬に感じる風圧に生暖かいものが含まれている。魔物がまた、その舌を伸ばしてきたのだろうか。
もう一匹の気配は天井ではなく、少し離れた地面の上にある。そちらからも舌が伸びて来た。二匹のバジリスクから繰り出される攻撃を、アルフェはその場から動かず、上体の僅かな動きだけで避け続けた。
背中から、魔力の塊がアルフェを追い抜いて行った。天井から爆発の衝撃が響き、肌に熱気が伝わる。リーフの魔術だ。
「この！ 落ちろ！」
リーフがさらに魔術を行使した。まぶたの前が明るくなり、熱風が肌をじりじりと焦がす。天井のトカゲが奇怪な鳴き声を上げて、ぼとりと地面に落ちてきた。
すかさず、音のした地面目掛けて足を踏み込む。一瞬見えたバジリスクの体高は、自分の膝よりも下だった。ならば踏み潰したほうが早い。
しかし手ごたえは無かった。空ぶったアルフェの足は地面をえぐり、魔物の気配が急速に移動する。
「壁！ 左の壁に張り付いてる！ もう一匹は前！」
リーフから指示が飛ぶ。同時に上段の蹴りで壁を攻撃するが、これも手ごたえは無い。そこに低空から舌が飛んできて、危うく平衡を失いかけた。蹴り足で壁を蹴って飛び上がり、一回転して避ける。
「結構速いじゃないか！ このトカゲ！」
その声と共に、火球が横を通り過ぎた気配がしたが、魔物には命中しなかったようだ。坑道の奥から炸裂音が響いた。
魔物は、その見た目にそぐわぬ俊敏な動きで壁や天井を移動し、舌を伸ばして攻撃してくる。その度に、先端の尖った舌は、刃物のようにアルフェの服を切り裂いていく。
「くそっ、こうなったら奥の手を……、あれ？ もう一匹はどこ――、うわあああああ！」
「リーフさん、どうしましたか!? リーフさん!?」
叫んだ後、リーフの声は途絶えた。バジリスクの舌にやられたのか。しかし悲鳴以外には、肉や骨を貫くような音は聞こえなかった。血の臭いも漂ってこない。すると、石化の瞳を見てしまったのか。
一瞬の沈黙が生まれた。アルフェの心に焦りが芽生え、首筋を汗が伝う。
さっきから周囲をトカゲが這いずる気配がするが、ほとんど足音はしない。暗闇の中、アルフェは八方から飛来するバジリスクの舌をかわしつづける。
彼女はさらに何度か服を掠られた。右の二の腕からは、うっすら血がにじんでいる。
見えない攻撃を避けるというのは、恐ろしく精神を摩耗させる。防戦一方で、このままでは埒が明かない。やがて追い詰められ、いずれはあの舌に身体を貫かれるだろう。
「ちぃッ！」
何を思ったか、アルフェは突然目を見開いた。宝石のような碧い瞳が、壁を伝うバジリスクの姿を捉える。
目があった瞬間、当然のようにバジリスクの目から魔力が迸る。その石化の魔眼は、先ほどの青年と同じように、愚かな少女を石像に変える――はずであった。
「――喝ッ！」
その刹那、アルフェの気合声が廃鉱中に轟く。上層にいたコボルトたちが身体を震わせ、地底湖の蝙蝠が一斉に飛び立つほど、その声は廃鉱の隅々にまで届いた。
少女の体内から発散された魔力が、魔眼の効果を真っ向から打ち消す。
見てはいけないと思うから面倒なのだ。いっそ全て抵抗すれば、何も難しいことは無い。
要は気合の問題である。開き直ったアルフェは、その視線にあらん限りの力を込め、仁王立ちしてバジリスクを正面から見据える。
アルフェとバジリスクの間で、激しい魔力の応酬が行われる。アルフェの眼光が、更に更に鋭さを増していく。
気合で押されたら、負ける。そう考えたアルフェは、むしろ積極的にバジリスクをにらみつけていた。
果てしなく続く両者のにらみ合いに、もう一匹が割って入った。音も無く背後から這い寄り、少女の足にかぶりつこうとする。だがアルフェは前方の一匹に視線を合わせたまま、邪魔をするなとばかりに、脚を上げてそのバジリスクの頭を踏み抜いた。
肉と骨が潰れる生々しい音がする。魔物の頭部から両の目玉が飛び出、坑道の地面に転がる。
相方の無惨な死に様を見て、前方のバジリスクが怯んだ。魔力の均衡が崩れる。自慢の魔眼から目をそらそうともしない生物の出現に、バジリスクがたじろいだ様子を見せ、口を開き、赤黒い舌を伸ばしてきた。
見ることができれば大した速度でもない。相当の余裕を持って、アルフェは片手でその舌を掴んだ。
ぬるりとした気色悪い感触が、少女の手を伝う。それでもアルフェは全く動じず、握ったその手に力を込めた。
――――！
舌を握りつぶされたバジリスクは、激痛にのたうち回る。
数瞬後、攻撃の手段を奪われた魔物が、アルフェの足元にその屍を晒すのは当然の帰結だった。
坑道の地面には、二体のバジリスクの死体が横たわっている。
アルフェが立っているのは、驚きの表情のまま、見事な石像と化した依頼主の前だ。これを作り出した魔物は死んだが、それで石化が解けるというものではないようだ。
――……さて。
このまま鉱物採集を続けるという選択肢はない。護衛としての責務を果たさなければならないだろう。
ひとまずは、ウルムの街に帰らなければ。そうすれば解呪法はあるはずだ。しかしさて、“これ”をどうやって運んだものだろうか。険しい顔でアルフェは思案する。
リーフの担いでいた背嚢は石化していない。まだ容量も余っているだろうし、もしかしたら、無理やり詰め込むことができるかもしれない。しかしこれに依頼主を詰め込んで帰るというのは、さすがに気が引ける。
「……仕方ないですね」
そう言って、アルフェは先刻見つけた石くれを、リーフの背嚢に放り込んだ。次いで彼女はそれを背中に背負い、青年の像を小脇に抱える。両手を前にかざした体勢で石化しているので、ひどく持ちにくい。
自身の身体の倍以上ある荷物を抱えて、アルフェは地上への道を戻っていった。
