５４．耐久実験

「次はこれだ！」

　リーフが用意したのは、前の二体よりも一回り大きい石像のようなゴーレムだ。

　粘土だからクレイゴーレム。木製のウッドゴーレム。石造りということから察するに、これは――

「ストーンゴーレムですか」

「ステファニーだ」

　眼鏡を持ち上げながら、真顔でリーフが言った。アルフェの心に荒涼とした風が吹く。

「……もうやめませんか？　ステファニーちゃんですか？　この子まで壊したら、可哀そうですよ」

「僕はステファニーを信じているよ」

　リーフが澄んだ瞳で答えた。この仕事を引き受けたのは失敗だったとアルフェは思う。久しぶりに血を見ないで済みそうだと思ったから、油断していた。

「……わかりました。その代わり、壊れても泣かないで下さいね？」

「ステフは僕の最高傑作だ。壊れはしない」

「答えになっていませんよ……」

　アルフェは改めてゴーレムの前に立ち、その体を見上げる。確かに前の二つよりは頑丈そうだ。ストーンゴーレムと言ったが、ただの石ではないのだろう。ゴーレムは光沢のある、黒い石で構成されている。ただの石なら砕くことは容易だが、これはどうなのだろうか。

「……！」

　手の平でゴーレムの黒光りする体に触れて見ると、ある事に気付く。ゴーレムの表面が、ほんのりと暖かい。まるで生きているかのようだ。

「凄い魔力……」

「その石は、マナの濃い地域から採取してきた特殊な黒曜石だ。魔力の強い素材ほど、ゴーレムに加工するのは容易ではなくなる。それだけに作製には苦労したが……、そのお陰で素晴らしい性能に仕上がった。ステファニーには、魔力の宿らない武器ではかすり傷一つつけることはできない！　例えマジックウェポンや高位魔術を使用したとしても、この体を砕くことは困難だろう！」

　力説しながらうっとりとゴーレムを見上げる姿は、恋する乙女のようだ。

「……確認しましたよ？　壊しても泣かないと」

「大丈夫だ。手加減無用」

　確信に満ちた顔でリーフがうなずく。本当に分かっているのだろうか。

「では……、やらせていただきます」

　アルフェは腕や足をひねり、背中を折り曲げて全身を丹念にほぐしていく。

　確かにこのゴーレムが内包する魔力は中々のものだ。そう簡単には破壊できないだろう。全力でかからなければならない。

「……やっぱり、少し手加減してくれてもいいんだよ？」

　不安そうにリーフが言うが、今度はその声がアルフェに届いていない。魔力を充実させた少女は、腕を大きく回すと構えを取った。更に目を閉じ、数秒間呼吸を整える。ゴーレムも腰を落とし、耐える姿勢になった。

「――憤ッ！」

　目を見開いたアルフェは、ゴーレムの足元に踏み込むと、渾身の双掌打を放った。命中の瞬間、両手から放たれた魔力がゴーレムの背中まで突き抜けた。石の巨体が僅かに宙に浮く。

　だが、それだけだった。今度のゴーレムは壊れなかった。

「――……ふ、ふははは！　やったぞ！　僕はやったんだ！」

　突然両腕を振り上げて、リーフが叫ぶ。

　大量の魔力を受けて、ゴーレムの動きは先ほどよりもぎこちなくなっているが、その五体は保たれたままだ。

「やはり僕の最高傑作は格が違った！　前の二体は前座みたいなものさ！　やはり非力な女性に、僕のゴーレムが破壊できるはずが無い！　よくやったステファニー！　我々の勝利だ！」

「……よかったですね」

「ああ、君には感謝しているよ！　若干の計算違いはあったが、有効なデータが取れた。前の二体が何故壊れたのかは検討の余地があるが……それも些細な事だ。やはり僕のゴーレムは最高だ！」

「……」

「並みの冒険者では相手にもならない！　経済活動や魔物との戦闘において、僕のゴーレム製造論が多大な貢献を果たすことは、もはや確定事項と言える！」

　リーフは眼鏡を上げながら、片手でばしばしとアルフェの肩を叩く。

「……あの」

「ん？　ああ、君も実験に協力してくれてありがとう。報酬はきちんと支払うよ。もう引き取ってくれても構わない」

　机から報酬の入った袋を取り出した青年に、アルフェは言った。

「もう一回、やらせて下さい」

「え……。も、もういいよ。実験データをまとめないといけないし……」

「やらせて下さい」

　その声には、少年に有無を言わせぬ迫力が籠っている。

「わ、分かった」

　そういうことになった。

「すぅ――。はぁ――」

　深呼吸しながら、アルフェは心の中で考えた。さっきは無意識に遠慮していた。そんな気がする。全力を出さなければ正確な実験が出来ないだろうし、何より雇い主に失礼だろう。決して悔しかったわけではない。

「はぁぁぁぁあああああ！」

　重心を落とし、体内の魔力を高めるだけでなく、集気法で空気中の魔力を取り込めるだけ取り込む。魔力の揺らぎに、アルフェの周囲を塵が舞う。

「――行きます！」

「いや、行かなくていいよ……」

　今度は力の限り踏み込んだ。足元の石版が数枚、粉々に弾け飛ぶ。このゴーレムは半端なやり方では砕けない。アルフェは拳ではなく、肘からゴーレムに突っ込んだ。ゴーレムの中心部に、全体重を乗せたアルフェの肘撃が炸裂する。

　地下室に轟音が響いた。魔力が炸裂する音と、巨大な岩が砕け散る音。黒曜石のゴーレムは全身にヒビを走らせながら、壁に激突する。雷のような音が鳴り、胴体を構成していた素材が八方に飛び散る。かろうじて手足と頭は残っているが、ストーンゴーレムは完全に機能を停止した。

「うあああ～」

　もうもうと舞う埃の中、もはや言葉も無く、リーフが地面にくず折れて手と膝をつく。

　それをよそに、アルフェは何かをやり遂げた表情をしている。

　彼女が我に返ったのは、しばらく経ってからのことだった。

「これは約束の報酬だよ」

　袋を差し出すリーフのまぶたは、少し赤い。一階の工房に戻ってきた二人は、テーブルに向かい合わせに座っている。正気を取り戻したアルフェは、椅子の上で身体を小さくしていた。

「あ、あの、申し訳ありません……。途中から少し、興奮してしまって……」

「いいんだ。君のような女の子に破壊されると言うことは、やはりまだ、僕の腕が未熟だったということだよ」

　妙にさわやかな表情をしているリーフが、アルフェには痛々しい。

「だけど、次は負けない」

　そんな宣言をされても、なんと答えれば良いか分からない。アルフェは曖昧に微笑もうとするが、口の端が引きつってしまった。

「とりあえず、更に強いゴーレムを作るために、素材集めから始めなければ。構造も根本から見直すことにする」

　そう言って羽ペンを取り出し、設計図らしきものを描き始めた。既に自分の世界に入り込んでしまった青年に、アルフェは暇を告げる。

「そ、そうですか。頑張ってください。……それでは、私はこれで失礼します」

　報酬を受け取って、アルフェはそそくさと工房を出た。外には既に、夕暮れの気配が漂っている。

　――はぁ。

　心の中でため息をついて、自らの行いを悔やむ。どうしてあんな子供じみたことをしてしまったのか、自分でも分からない。

　肉体的には全く疲労していないはずだが、どっと疲れが出た気分になった。町に着いたばかりなのに、無理をしすぎたか。今日はもう、夕飯を食べたら寝てしまおう。

　しかしそれにしてもあの青年は、変わった人だった。

　――独りであんな所に住んでいるなんて。

　一体どういう人物なのか。アルフェの頭に、ふとそんな疑問が浮かんだ。