３３．衝動

　地下室から、轟音が響く。

　最初に動いたのは、短剣を抜いた男だった。彼は恐怖に突き動かされるように、わめき声をあげてアルフェに切りかかった。

　少女はその場を動かず、片手でそっと男の剣筋を逸らした。体を崩された男の剣が床に当たり、がちんと高い音を立てる。

「――あっ」

　それが彼の人生における、最期の台詞だった。

　たたらを踏んだ男が見上げる位置に、幼さと冷酷さが同居した、銀髪の少女の顔がある。男がそれに見惚れた瞬間、彼の視界は暗転した。

　腰をひねって放たれたアルフェの突きが、男の顔面に炸裂する。部屋の石壁に頭部が激突し、水の入った革袋をぶちまけたように、嫌な音を立てた。

「なっ……！？」

　ずるずると壁に血痕を残して、糸が切れた人形のように、男の体がくずおれる。

「――って、てめぇ！」

　さすがに他の二人も顔色を変え、すぐに武器を抜き放った。

　短剣を抜いた男は、立ち上がったと同時に、傍のテーブルを蹴り上げた。上に乗ったカードをまき散らし、小さい粗末な木の机が、アルフェに向かって飛んでいく。

　しかし、机が少女に命中すると見えた次の瞬間。逆にそれが、男の目前に飛んできた。投げ返したのか、蹴り返したのか、アルフェが何をしたかさえ、男には見えなかった。

「ぐぅッ！　このッ！　――え？」

　視界を覆った机を片手で叩き落とし、男は剣を構えなおす。その時には既に、懐に小柄な少女の体があった。胸に響く小さな衝撃。彼はただ、とん、と胸を掌で押されただけだ。それだけで、もう終わったという風に、少女は彼に背を向けた。

「ま――」

　待てと言おうとしたが、言葉にならなかった。自分の身体に起こった変調に気づき、短剣を取り落として男は胸に手を当てる。

　己の中で、破れてはいけない何かが破れる音がする。眼や鼻や口、顔中の穴という穴から血を流して、絶命した男はその場に膝をついた。

「……」

「ひっ」

　アルフェは残る一人、棍棒を構えた赤ら顔の男を見つめる。男の酔いは引いてしまったようだ。今の彼は、酔いとは全く別の感覚に支配されている。

　男の歯の鳴る音が、部屋中に響く。震えに負けて、武器を落とさないようにするだけで精一杯のようだ。

　少女は無造作に、男に歩み寄る。

「ちょ、ちょっと待った。助け――」

　アルフェはこの男の声を、それ以上聞こうとしなかった。彼女は魔力をまとわせた手刀を、男の首筋めがけて一直線に振り抜いた。

　首から天井に向かって血を吹き出しながら、男の体が地面に倒れたのは、彼の頭が落ちてから、しばらく経っての事だった。

◇

「何だ！　どうした！？」

　四人の盗賊たちが、血相を変えて地下への階段を駆け降りる。彼らが上階でくつろいでいたところに、階下から凄まじい異音が響いてきたからだ。一瞬、地下にいる連中が喧嘩でも始めたかと思ったが、その音はとても、そんな生易しいものには聞こえなかった。

　彼らが地下室の扉の前に到着したとき、音は既に止んでいた。扉を叩き、声をかけたが、中にいるはずの仲間からは返事が無い。

　先頭の男が、後ろを振り向く。他の仲間と顔を見合わせうなずき合ってから、武器を抜いて扉を蹴破る。彼らが突入した地下室内に広がっていたのは、悪夢のような光景だった。

「――――うッ！」

　血と酒の混じったようなすえた臭いが、盗賊たちの鼻腔を襲う。思わず顔を背けたくなるような、ひどい悪臭だ。

　室内を見回せば、無惨に倒れた三人の仲間の死体。天井からは、ぽたぽたと血の雫が滴っている。そして中央には、床一面にできた血だまりの上に、裸足の少女が立っていた。

　――っ！　幽鬼か！？

　先頭の盗賊は、とっさにそう考える。結界内だからといって、地下牢に死んだ女を放置したのが不味かったのかもしれない。もしかしたらあれが、怨念によってアンデッドと化したのだろうか。死体を責めるのが趣味の仲間が、処理を渋ったせいだ。

　だが、血だまりの中の少女は、霊体とは思えない現実的な存在感を放っていた。

「――あなたたちも」

　そしてこれもアンデッドにはあり得ない、強い眼の光が彼らを刺す。

「“これ”の仲間ですよね」

「なに！？」

　その声を聴いて、男は急に悟った。

　魔物かもしれないし、そうではないかもしれない。だが確実に言えるのは、この女が、目の前の自分たちに対する、激しい殺意を持っているということだ。

　その手に武器は何も握られていない。しかし間違いなく、転がっている仲間たちの命は、この娘が奪った。

「――おい」

　目を据わらせた男が、後ろの二人に手で合図すると、彼らは素早く女を囲むように散開する。魔術を使える残りの一人は、男の後方、部屋の入口近くに陣取った。

　外見は子供に見えるが、舐めてかかってはいけない。――これは危険な生き物だ。いくつもの修羅場をくぐってきた盗賊の勘が、全力でそれを告げている。

　少女は少し首を回して、左右に広がった二人を見た。女の視点がもう一度、男の上で止まる。

　――俺を……いや、狙いはダグか？

　後ろにいるのは、自分たちの団の中では唯一魔術が使える男だ。陣形や装備から、相手はそれを看破したのかもしれない。

　男が剣を握る手に、力がこもる。ぱちゃり、と水音を立てて、女が一歩前に出た。

　――接近する……？　魔術士では無い？

　何も持っていない女と、仲間の死体の状況から、相手も魔術士と決めてかかっていた。

　魔術士ならば、詠唱の隙を狙い、一気に距離を詰めて倒すべきだ。しかし、この女は呪文を唱えるわけでも、距離を取ろうとするわけでもなく、自らこちらに近づいてくる。敵の行動の意図が読めない。

　――このままじゃ後手に回る……。……よし。

　前の二人に目配せする。先手必勝。相手が何であれ、数と勢いで圧倒するのが最善だ。

　左右から、二人が同時に女に向かって突きかかる。

「おらァ！」「ふん！」

　それで決まればよし、受けるか避けるかされれば、その隙に自分が斬りつける。後ろの魔術士も詠唱を始めた。

「げッ」「うおッ」

　しかし前の二人は、剣で女を突いた瞬間、何をどうされたのか、鞠のように投げ飛ばされて壁にぶち当たった。

「なっ」

　何が起こったと言う間も無く、目に映る女の体が拡大する。

　――違う、懐に潜られた。この瞬時に？　女の拳が溜めを作る。受け――いや、受けてはいけない。避けなければ。

　子供らしい、細い腕だ。奇妙な革の腕甲を付けているだけで、ナイフ一本握っていない。なのにどうして、この腕からこんなにも致命的な香りが漂ってくるのか。

「ぐぅっ！」

　男はとっさに身をよじって、女の掌打をかわした。空気を切り裂く音がする。体勢が崩れ、男は血だまりの中に頭から倒れこんだ。倒れた彼を、ゴミでも見るような、冷ややかな女の目が追っている。

　――殺られる――！？

「――【魔力の矢】！」

「ぶッ！」

　男の頭に死がよぎった瞬間、魔術士の放った魔力の光弾が、女の横顔に命中した。魔術の矢は最も基本的な攻撃魔術だが、詠唱が短く済む上、棍棒で殴りつけたのと同じくらいの破壊力がある。

　光弾が命中した部分に、血の赤がにじんでいる。――良かった、こいつは人間だったかと、場違いな感想が男の中に浮かんだ。

　間を置かず、魔術士は次の魔術を用意する。周囲の魔力を集め、彼は手に光る矢を形成した。それがもう一度、女に向かって打ち出される。

「っ――せいッ！！」

　気合声を出して、女は手の甲で魔力の矢を弾いた。光弾の軌道が反れ、天井に命中し破裂する。

　魔力の塊を手で弾く――、これも信じ難い出来事だが、驚いている暇はない。倒れていた男は血だまりの中から起き上がり、膝立ちになって女の首を薙ぐ。しかしそれも、上体をそらされ回避された。

　女が後ろに跳び、男と距離を空けた。

　――間を仕切り直そうとしているのか？　こっちとしちゃ、逆に都合がいいぜ。

　男は再び魔術士をかばうように、すり足で位置を変える。先ほど娘に投げられた二人は――、起きる気配が無い。壁に当たった時、骨の折れる音がした。おそらくは死んでいる。

　一瞬の攻防だったが、これではっきりした。やはりこれは、危険な生き物だ。殺らなければ、間違いなく殺られる。確信を持って、男は魔術士に合図した。

「……ダグ」

「――分かった」

　魔術士が再び詠唱を始める。魔力の矢とは違う魔術だ。少し詠唱に時間がかかるが、正攻法では分が悪い。

「――！」

　――今だ！

　女の注意が魔術士に向いた瞬間、男は左手に隠し持っていた投げナイフを投擲した。

　女の目を狙ったナイフが、先ほどの魔力の矢と同じ様に叩き落とされる。その隙を狙い、次いで男は持っていた短剣も、女に向かって投げつけた。

「食らえ！」

　虚を突いたはずの攻撃、それさえも女はかわす。短剣は、衣を少し裂いた程度だ。しかし、これも男にとっては織り込み済みだ。

「ダグ！　やれ！」

「【眠りの雲】！」

　催眠の呪文――。受けた者に眠りをもたらす、単純な魔術。魔術士の放ったものはその中でも低位の術だが、こと戦闘においては、最も恐ろしい術でもあった。何しろ一度抵抗に失敗すれば、どんな達人であろうとも、簡単に息の根を止めることができるのだから。

「くっ……、このっ……！」

　――十分！

　眠りを誘う薄紫の雲が、女の顔にまとわりつく。眠らせることができぬまでも、発生した攻撃の機会は十分にあった。呪文を振りほどこうともがく敵に、床に落ちた剣を拾って腰だめに構えた男が、肩からぶち当たっていく。

「おらああああ！」

「ぬ……、がぁあああああああ！」

　獣じみた気合声を上げ、女が両足を踏みしめた。その体を中心に、見えない波動が空気を揺らす。男は一瞬、それに圧された。

　突き出された短剣は、女の肩をわずかに裂いた。それだけで、男の剣は手から落ちる。女の肘撃は、彼の鎧を陥没させ、その命を奪っていた。

「――なっ！？」

　残された魔術士の男が、驚愕の声を上げる。彼が逃げる間もなく、その首に女の蹴りが叩き込まれた。

◇

　アルフェは塔の最上階に向かって歩いている。その後には、点々と血の足跡が連なっているが、その血はもちろん彼女のものではない。

　地下室以外の部屋にいた盗賊は、全て彼女が始末した。だが、そこにあるはずの盗まれた品々は無く、盗賊の指揮者らしき者もいなかった。残ったのは、この塔の上にある部屋だけだ。

　最上階に着くと、そこにあった木の扉を開く。中にあるのは、廃墟の割には立派な部屋だ。床には高級そうな絨毯が敷かれ、壁際には、略奪品らしき物が無造作に積み上げられている。

「……なんだ、貴様は」

　机の前の椅子に腰掛けていた男が、ぎろりとアルフェに視線を向けた。

　髭面の、濁った目をした男だ。

「あなたがこの盗賊団の頭目ですか？」

「下の奴らは何をしてる。どこから入ってきた？」

　下層での攻防の音は、ここまでは届かなかったらしい。男は慌てて立ち上がった。

「その質問に、答える必要はありません。あなたがここの頭目ですね？」

　男は肯定はしないが、否定もしない。では、そういうことなのだろう。

　アルフェがぺたぺたと歩み寄る。男は何が起こっているのか理解していないようだったが、それでも反射的に剣を抜こうとした。しかし、アルフェが柄頭を押さえ、その動きを止める。

　次に男が何かを言う前に、少女の手刀が男の腹を貫いていた。

　――終わりですね。

　手についた肉片と血を振り落とし、アルフェは壁に積まれた戦利品を見やる。金貨や銀貨、価値のありそうな装飾品に、剣と鎧。

　そうだ、と彼女は改めて思い出す。自分はこれを集めに来たのだ。自分の店で売るために。しかし――

　アルフェは首を振る。こんな薄汚いものを、幼い少女に売らせるわけにはいくまい。やはり、地道に採集するのが一番だ。

　――それに。

　自分には、他にもっと運ばなければならないものがある。

　そう思うと、アルフェは再び、地下の階段へと引き返していった。