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２６．お店を作ろう

　夜空に星が見える。降っていた雪は、もうやんだのか。

　闇に覆われた石造りの通路を抜けて、彼らがたどり着いたのは山腹の森の中だった。

　――……ここまで来れば、ひとまず追って来ないか。

　左手に抜き身の剣を持っていた青年は、周囲を見回してつぶやいた。剣を鞘に収めようとしたところで、彼は改めて、刀身に付いた血をじっと見つめた。

　――……俺は、どうしてこんなことを。

　柄を握る手に力を込めて、青年は唇を噛みしめる。

　しかし、今は逡巡する時間すら惜しい。彼はここまで手を引いてきた同行者に向き直ると、その名を呼んだ。

　――……様。…………ア様！

　しかし彼女には、青年の声が耳に入っていないようだ。何度呼んでも、その少女はある一点を見つめたまま、動こうとしない。

　一体何を見ているのか。彼がそう思った時、少女は一言つぶやいた。

　――あれが、わたしのいた、お城ですか？

　城という言葉を聞いて、青年は少女の見つめている方角に目を向けた。

　山の木々の間から、あの城が見える。敵に攻められ燃える塔。あそこから、二人はここまで逃げてきたのだ。

　――……はい。とにかく今は、私に付いてきて――。

　そこまで言って、彼は目を見開き、言葉を詰まらせた。

　笑っている。

　娘が声を出して笑っている。

　どうしてこの娘は、笑っているのだ。

　それも、こんなにも嬉しそうに。

　――……そうですか。

　彼女は己の両手を月明かりに透かすようにかざすと、もう一度はるかにそびえる塔の火を見つめて、目を輝かせた。

◆

　アルフェは困っていた。

　彼女の生活自体には、特に問題は無い。冒険者として、依頼もかなり順調にこなせるようになってきたし、このベルダンで彼女が知り合った人たちは皆優しい。危険な目に遭うことはあっても、それを自分の力で乗り越える生活は充実していた。

　アルフェが大公の娘であったことを知る者は、この町にはいない。今では、彼女がこの町に来る前のことが、全て夢だったのではないかと思うことさえある。

　しかし、一ヶ月ほど前に奇妙な女性が訪ねて来て、それが夢ではないことを告げていった。

　それは不思議な訪問だったが、その事はアルフェの困りごととは特に関係が無い。

　アルフェが住んでいる家は二階建ての一軒家で、彼女をこの町まで連れてきた従者のクラウスが用意したものだ。

　そこは正直言って、彼女が一人で使うには大きすぎる家だった。部屋がたくさん余っていて、彼女はそれを持て余していたのだ。リアナとリオンの姉弟を引き取った後、アルフェは二階の部屋の一つを、姉弟の寝室として割り当てた。

　そこまでは良い。

　そのことに対して、弟のリオンは無邪気にはしゃいだものの、姉のリアナの方がえらく恐縮してしまったのだ。

「あの、やっぱり、私も働きたいんです」

　ある日リアナは、アルフェに向かってそう言った。アルフェが今困っている事とは、ずばりそれである。

　元々近所でも出来た娘として評判だったリアナには、命の恩人のアルフェに、ただで養われている現在の状況が我慢できないようだ。だから自分も働いて金を稼ぎたい。リアナはそう主張するのだ。

　命の恩人と言われるのは面はゆいが、アルフェにも、リアナのその気持ちは分からなくもなかった。

　――でも、働きたいといっても……。

　リアナは無職の父親と弟を養うために、様々なところで手伝いをしていた経験を持つ少女だ。とても利発で、率直に言って戦うことしか能の無いアルフェなどよりも、よほど仕事ができるだろう。

　リアナはまだ十歳であるが、このくらいの年齢で働きに出ることは、特に平民にとってはそれほど珍しいことではなかった。冒険者になろう、などと考える者は別として、だが。

　しかしだからと言って、リアナをどこかの店に奉公に出すのか。それでは彼女を引き取った意味が無い気がする。そこでアルフェはあるアイデアを思いついたのだ。

「それで私、思ったんです。お店を出そうって」

「また突然だな。いったい何を思ったって？　――あ、お代わり」

　アルフェ宅のリビングで、テオドールとマキアスがお茶を飲んでいる。この二人は、最近たまにこうやって訪ねてきては、他愛もない話をして帰って行く。

　マキアスのお代わりの催促に構わず、アルフェは続けた。

「この家を見て下さい」

　言われて青年たちは、部屋の中を見回した。

「個性的な内装だね」

「混沌ってやつだな。うちの妹は虫嫌いだから、これを見たらひっくり返るぜ」

　表現は多少違えど、二人の感想は一致していた。ジャイアントビートルの甲殻やソードスパイダーの前脚等々、彼らの目には、床に積み重ねられた謎の素材が映っている。アルフェは違うと言った。

「それのことを言っているのではありません」

「じゃあどれのことだよ」

「この家は、元々は何かのお店だったらしいのです」

「ああ、そう言えばカウンターなんかが有るね」

　テオドールがうなずいた。

　アルフェが言った通り、この家の一階部分は、かつては何かの店舗として使われていたようだ。販売用のカウンターなど、通常の民家には不要な設備が残っている。そこに今はテーブルを一つ置いて、無理矢理リビングとして使用している状態だ。

「リアナちゃんは、どこかのお店で働くつもりのようですが、私はあまり、外に出て欲しくはないんです。あんな思いをしたばかりですし……。リオン君だっていますし」

「まあ、その考えは分からなくもないな」

「ならいっそ、ここをお店にしてしまおうって思ったんです」

「それでそうなるのは、ちょっと分からないけどな」

　打てば響くようにマキアスが茶化すが、アルフェは真剣に、これを良いアイデアだと思っているのだ。この家が店になり、そこでリアナを雇う事ができれば、リアナの願いを叶えることも、アルフェの心配を解消することもできると。

　この間の遺跡調査の報奨金や、クラウスから送られてきた資金もある。今ならば、この一階に設備を入れて、店に改装するぐらいのことはできるだろう。

「本当に突拍子もないことを考えるよな、お前は。別にからかうつもりじゃないが、何の店をやるのか教えてくれよ。八百屋か？」

「からかってるじゃないですか……。お店の種類は検討中です」

　アルフェの言葉に、頬杖を突いていたマキアスが、大げさにがくりと頭を落とした。

「まだその段階かよ……。そんなんで上手くやれるわけがないだろうが。テオドールも何か言ってやれ」

「いや、私はそれほど悪くない考えだと思うよ」

　テオドールはアルフェの味方をした。こんなみすぼらしい民家に居るのに、彼がお茶を飲む仕草からは、やたらに気品が漂ってくる。

「さすがはテオドールさん。お代わりは要りますか？」

「俺のお代わりは無視したくせに……」

　アルフェはテオドールのカップに茶を注いだ後、一応マキアスの前にポットを置いた。ありがとうと微笑んでから、テオドールが言葉を続ける。

「アルフェさんは別に、大儲けしたいとか言ってるんじゃないだろう？」

「大儲けしたくないわけではないです」

　真顔でアルフェが答えた。

「……ま、まあ、それは置いておいてだ。ここは冒険者組合にも近い。人通りも少なくないし、雑貨屋か何かを開けば、十分やっていけるんじゃないか？」

「確かに、立地は悪くないけどさ。何を売りたいかすら分からないんじゃ、店になんないだろ。世の中そんなに甘くないと思うぜ？」

　続いてマキアスは、アルフェにとって痛いところを突いた。

「大体お前、客商売なんてしたことないだろ」

「む……、まあ、そうですが」

「無計画に店なんか持ったって、絶対失敗する。――どうしてもって言うならさ、ちゃんと色々勉強してからにしろよ」

「そうだね、それは私も同感だ。焦ることはないだろう？　アルフェさん」

「……分かりました」

　二人の意見はもっともである。いい思いつきだと思って、浮かれ過ぎていたのかもしれない。少し冷静さを取り戻したアルフェだった。

「で？　俺の所に聴きに来たってのか」

　冒険者組合のカウンターで、書類を見ながらアルフェの話を聞いているのは、組合の受付のタルボットだ。

「そういうのは、俺の仕事じゃねぇと思うんだがなぁ……」

「そう仰らずに、何か良いアイデアはないでしょうか」

「う～ん、あえて意見を出せっつうんなら、一つしか思い浮かばねぇな」

「何ですか？」

「簡単だよ、お前が採ってきたものを売ればいいじゃねえか」

　そう言いながら、タルボットはアルフェを指さした。

「お前は最近、あっちこっちでいろんなものを採ってきてる。こういう言い方はあれだが、あれだけ安定して供給できるなら、組合に買い取ってもらうよりも、直接客に売りつけた方が儲けになると思うぜ。薬草とかなら冒険者にだって売れるだろ」

　タルボットの意見はこうだった。なるほど、それはいい考えかも知れない。

「確かにそうですね……。私が商品を仕入れて、リアナちゃんにお店番をしてもらえば……」

「俺も少しくらいは宣伝してやってもいい。お前には世話になってるからな」

　その形ならば、上手くいくのではないだろうか。アルフェがそう考えたところに、タルボットの後ろにいた組合職員が声を出した。

「タルボットさん、ダメっすよ」

「ん？　何がダメだって？」

「この町で店出すなら、商会に認可状もらわないと」

「あ、あ～、そうだな。そうだった」

　忘れていたという風に、タルボットが自分の禿げた頭をぴしゃりと叩く。

「認可状、ですか？」

「そうなんだな……、この町で新しく店を出す時は、担当のギルドの許可が要る。お前の店は素材屋……、いや、雑貨屋か？　まあどっちにしても、商会所の管轄だ」

「ギルド……」

　アルフェが今いる冒険者組合も、ギルドと呼ばれる同職組合の一つだ。当然、都市に存在するギルドは冒険者組合だけではない。鍛冶屋のギルド、錬金術士のギルド、パン屋のギルド、何なら乞食のギルドまで、都市にはあらゆるギルドが存在していた。

　アルフェがやろうとしていることを考えると、それは商会所――すなわち商人ギルドの管理下にある。出店には、彼らの許可が必要だというのだ。タルボットは腕を組み、首をひねった。

「そうかぁ、それ考えると、ちょっと難しいなぁ……」

「なぜですか？」

　許可が要るなら、許可を取ればいいだけではなかろうか。アルフェはそう考えた。

「あそこは、身元の怪しいやつに厳しいから……」

「う」

「そもそも、後見人もいない若い娘が、名前書いたくらいで登録できるギルドは、うちぐらいしかないんだよなぁ」

「うう」

　アルフェがうめき声を上げる。確かに彼女の素性は怪しい。それを言われると、否定できない。

「もちろん、コネでもありゃあ別だぜ」

「……コネ？　何ですか？　それは」

「この町に、有力者の知り合いでもいないかって――、すまん、悪かった。いるわけないな」

　失礼な物言いだが、事実だ。カウンターに突っ伏してむくれたアルフェに、さっきから面白そうに話を聞いていた職員が声をかけた。

「またまた。『有力者』なら、ここにいるじゃないっすか、タルボットさん」

「え？　どなたですか？」

　アルフェががばっと身を起こす。

「アルフェちゃんの目の前だよ。ね、冒険者ギルドのギルドマスター」

「うるせぇ」

　そう言って、タルボットが職員を小突いた。

「ギルドマスター？　タルボットさんが？」

「そうさ、何とこの人は冒険者ギルドのマスターにして、『市議会議員』様なんだ。ただの禿げたオッサンじゃないんだぜ。……あ、すんません。調子乗ってました……」

　さすがに言い過ぎたと悟ったのか、それともタルボットの鬼の形相に恐れをなしたのか、職員はすごすごと奥の部屋に引っ込んでいった。

　それにしても、市議会議員とは。

　この都市ベルダンの市議会は、慣習的にそれぞれのギルド長が議員を務める。タルボットが冒険者ギルドのマスターだというならば、確かに彼は市議会議員である。もちろんアルフェは、そこまでの事情は知らなかったが、それでも彼がこの町の有力者の一人だということは、彼女にも理解できた。

「確かにそうなんだが……、俺に期待するなよ？　うちは商会と……、何だ、伝統的にそりが合わなくってな」

　期待を込めたアルフェの視線を受けて、煮え切らない表情でタルボットが言い訳をする。奥に引っ込んだ職員が顔だけ出して、うちが商会に頭が上がらないだけっすよ、と言い、再びタルボットに追い返された。

　しばらくの沈黙の後、タルボットはばつが悪そうに、というわけでと切り出した。

「協力してやりたいのはやまやまだけどな、商会の件は、俺をあてにしないでくれ」

「……分かりました」

　もし店を出せた時は、その時こそ手伝うとタルボットは約束した。ではあるものの、落胆の色を隠せず、アルフェは冒険者組合を出た。

　自分の店を出す。せっかく良いアイデアだと思ったのに、なかなかうまくいかないものだ。

　アルフェは残念な気分になりながら、久々に市場まで足を延ばしていた。ああは言われたが、店を持つという考えが彼女の頭から離れない。せめて、町にどんな店があるかを参考にしたかったのだ。

　ベルダンの市場は、今日も変わらぬ賑わいを見せている。この通りの周辺には、居抜きの店舗以外にも、たくさんの屋台が出ていた。

　肉屋、服屋、花屋に薬屋。こうして改めて見ると、実に様々な種類の店があるものだ。その全てが、何かのギルドの許可をもらって営業しているのだろう。

　――やっぱり今までの様に、リアナちゃんにはお留守番をしてもらった方が……。

　リアナは悲しむかもしれないが、彼女の安全を考えれば、その方がいい。そんなことを考えていると、アルフェはとても珍しいものを見た。

「あれは……」

　思わず口から声が出たほどだ。何と市場の一角から、彼女のお師匠様――コンラッドが女性連れで出てきたのだ。

　いや、女性を連れてとは語弊があった。コンラッドは大量の荷物を抱えて、女性の後に付いている。どう見ても荷物持ちをさせられている格好だ。それよりも、アルフェにはあの、つり目がちの美女の顔に見覚えがあった。

　――大家さん？

　コンラッドと一緒にいるのは、いつか道場で見かけたあの女性だ。

　荷物を抱えるコンラッドは、いつもどおりの眉間に皺が寄った表情をしているが、大家の方はとても楽しそうである。彼女は溢れんばかりの笑顔を見せて、コンラッドを連れまわしていた。

　先日道場で、家賃をためたコンラッドを叱責していた時の彼女とは、まるで別人のようだ。

「……む」

　その様子に、何となくアルフェは声を掛けるのをためらった。

「お師匠様にも、懇意にしてもらえる女性がいたのですね……」

　人は見かけによらないものだ。コンラッドたちが去った後も、アルフェは唖然として見送っていた。