２４４．羨望

「クラウスさんって、一人でこんな所に来ていて良いんですか？」

「え？」

　急にステラにそんな事を言われて、クラウスは目を丸くした。一昨日彼がこの家を訪ねた時には、ステラは特に嫌がる様子もなく、雑談に応じていた。それが、今日のステラは非常に深刻な顔をして、責めるような口調でクラウスを問い詰めたのだから当然だろう。

　クラウスは、若干恐る恐るといった感じでステラに聞いた。

「俺に何か、不手際でも有ったでしょうか……？」

「そうじゃなくって」

「……？」

　ステラは苛立っているが、その苛立ちの理由がクラウスには分からないようだ。ステラ自身、内心ちょっと理不尽かなと思いつつ問い詰めているのだから、それは仕方がない事であったが。

「私は若い女の子ですよ？」

　自分を若い女の子と言うのはどうなのだろう。問い詰めるうち、ステラにも自分が何を言っているのか分からなくなってきたが、彼女は勢いに任せて喋った。

「そんな女の子が一人暮らししている家に一人で来て、クラウスさんは何も思わないのかって事ですよ」

「それは……、やはり不躾だったと思います。身をわきまえるべきでした」

「いや、そうじゃなくって」

「……？」

「いいから、ちょっと入って下さい！」

　娘の一人暮らしの家を訪ねるなと言ってみたり、逆に入れと言ってみたり、ステラの言い分は矛盾していたが、彼女の勢いに押され、クラウスはサンドライト家の扉をくぐった。

　クラウスを居間の椅子に座らせると、ステラは少し声を潜め、クラウスに顔を寄せて喋った。ここなら“彼女”は見ていないと思うが、念のためである。

「いいですかクラウスさん。つまり私が言いたいのは、あなたが一人でこんな場所に来てたら、誰か心配する人がいるんじゃないですかって事ですよ……！」

「誰か……？　何を……？」

　クラウスも、ステラに釣られて声を潜めている。しかし相変わらず、彼はステラの言いたい事を理解していなかった。業を煮やしたステラは、直接その女性の名前を出した。

「メルヴィナさんですよ……！」

「……は？」

「心当たりが有るんでしょう？」

　一昨日、即ち前回クラウスがこの家を見回りに来た時、ステラは彼と一緒になって、大聖堂まで歩いた。クラウスと別れてから、ステラは大聖堂の門前で、メルヴィナがステラの様子をうかがっている事に気が付いた。メルヴィナを捕まえたステラは、どうして彼女がステラの事を見ていたのかを話題にした。

　そこで、メルヴィナが言ったのだ。

　――……あの、わた、私の知り合いが、貴女と歩いているのを、あの、見て。……ごめんなさい…………。

　しどろもどろになりながら、メルヴィナは白い顔を真っ赤にしてうつむいてしまった。メルヴィナの言葉は断片的だったが、ステラにはぴんときた。

「あなた、メルヴィナさんのお供なんですよね？」

「……え？　は、はい、そうです。　それを誰から聞きました……？」

「お兄ちゃんです」

　正確に言うと、マキアスはメルヴィナとクラウスの関係について、ステラには語らなかった。だがステラも、メルヴィナに大切な連れがいるらしい事までは、兄からほのめかされていた。それがクラウスの事だったのだと、メルヴィナの態度から、ステラは勝手に読み取ったのだ。

　だが、ステラは兄から聞いたという事にして、話を前に進めようとした。クラウスも、マキアスの名前を出した事で納得しているようだ。

「こんな場所に一人で来て、メルヴィナさんに誤解されたらどうするんですか」

　と言うよりも、メルヴィナは既に誤解しているに違いない。二人で歩くステラとクラウスの後をつけ、その後にステラの様子を物陰からうかがっていたという事は、つまりそういう事なのだろう。

　しかし、クラウスは苦笑すると、ステラのいう事をきっぱりと否定した。

「こんな場所とは……。それに、ステラさんこそ誤解しています」

「そうなんですか？」

「はい。メルヴィナ様……あの方と俺は、そういう関係ではありません」

　では、どういう関係なのだろう。ステラも他の年頃の娘並みに、こういう話題には関心があった。彼女は耳を大きくした。

「メルヴィナ様は、実を言うと北大陸の出身では無いんです。あの方は元々帝国の生まれで、さる帝国貴族のご養子です。縁あって、その貴族から俺は、あの方の護衛を仰せつかりました」

「養子？」

「はい。メルヴィナ様は、優れた魔術の才能をお持ちですから」

　何だか、結構立ち入った話のようだとステラは思った。貴族の養子になったという事は、メルヴィナは、元は平民だったという意味だろうか。魔術に限らず、優れた才能を持つ平民を養子にする貴族の話は、たまに耳にする。

　そう言えば、今まで特に意識していなかったが、メルヴィナとクラウスの家名を、ステラは聞いていない。本人たちがあえて口にしないのならば、立ち入ってはいけない話なのかもしれない。だが、ステラは好奇心を抑えられなかった。

「何というお名前のお家ですか？」

「申し訳ありませんが、それは言えません。一応、お忍びという事になっているので」

　クラウスがそう答えて、ステラは顔を赤くした。今のは少し、はしたない質問だったかもしれない。

「ああ、でも、変な家ではありませんよ？」

「それはそうでしょうけど……」

　クラウスが初めて冗談らしいものを口にしたので、ステラはちょっと笑った。するとクラウスは、急に表情を暗くし、ここだけの話ですがと言った。

「メルヴィナ様は、あの通りの髪をお持ちですから、幼いころから、色々と苦労をなさっているのです。そのせいか、少しだけ、引っ込み思案な所も有りますが……」

　己の心に、メルヴィナに対する同情が湧くのを、ステラは感じた。

　光の当たり方で黒っぽく見える髪や瞳を持つ人間というのは、帝国人にもそれなりに居る。だが、あそこまではっきりと黒い人間を、ステラはメルヴィナ以外に知らない。クラウスの言う通り、黒髪を不吉なものと捉える帝国において、彼女は想像できない辛い思いをしてきたのだろうか。

　そんな風にステラが考えていると、クラウスが彼女を見ていた。

「従者の分際で、出過ぎた事を言います。ですがステラさん、メルヴィナ様と、仲良くしていただけると幸いです」

「あ――」

　真剣な顔で頼むクラウスに、ステラも真面目な表情で頷かざるを得なかった。

　最初ステラが聞いた事から、何となく話題は逸れてしまった。クラウスはその後も、メルヴィナについてステラに語った。勉強の関係で、メルヴィナは大聖堂にも顔を出す事が多いだろうが、その時に見かけたら、是非声をかけて欲しいという事だ。

　話が終わり、クラウスはステラの家を辞去しようとした。ステラは立って、玄関先まで彼を見送りに出た。

「……」

「クラウスさん？」

　と、そこでクラウスは、突然目を鋭くした。さっきまで柔らかい表情をしていたのに、その変わりように、ステラは思わず身体を竦ませた。

　クラウスが見ているのは、通りのずっと先だ。ステラもそちらに顔を向けて、目を細める。顔の判別もできないくらいの距離にある家の影に、誰かがいるのが見えた。

「あれ、メルヴィナさんじゃないですか？」

　ステラはそう言った。まさに、あそこに居るのはメルヴィナだ。隠れているようでも半身が見えており、彼女の黒い髪は遠くからでも目立った。

「きっと、クラウスさんが心配だったんですよ。やっぱり――」

　やっぱり、彼女を誤解させるような事をしてはいけないと思う。クラウスにそう言おうと、ステラは彼に顔を向けたのだが――

「――――っ？」

　メルヴィナの方を見るクラウスが、あからさまな怒りの籠った表情をしていたので、ステラの言葉はそこで途切れた。

　しかし、それは本当に一瞬の表情だった。次にクラウスが口を開いた時には、彼の顔から、ステラを怯えさせたものは完全に消えていた。

「仕方ありません。ステラさん、私はメルヴィナ様をお連れして、騎士団本部に戻ります」

「え……、あ……、はい、そうですね。それがいいと思います」

「どうしました？」

「いえ、何でも。気を付けて」

　あの表情は、自分が見た幻だったのだろうか。あれはとても、大切な主に向ける表情ではなかった。クラウスはその後、身を隠していたメルヴィナに声をかけ、二、三言葉を交わしてから、彼女の後ろについて歩き始めた。そこに、特に変わった様子は無い。

　しかしその時の事は、ステラの胸にほんの一抹の不安を残した。

◇

「ここに居たか。探したぞケルドーン」

「総長」

　神殿騎士団総長のカール・リンデンブルムは、帝都の大聖堂にいたパラディン第六席のケルドーン・グレイラントに声をかけた。

　ケルドーンのパラディンとしての役目は、基本的に総主教と聖女の護衛だ。カールは、ケルドーンが守護するように立っている扉を一瞥し、それから言った。

「……聖女様か？」

「はい」

　ケルドーンの返事は短い。この扉の向こうには、天井が開け放たれた狭い中庭がある。神聖教会の聖女エウラリアは、時たまそこで一人きりになり、心を休めている事があった。カールも、その事を良く知っている。

　聖女の護衛を務める短髪壮年のパラディンは、まるで中に居る人物の心を、少しでも騒がせたくないという風に、無言でカールに瞳を向けた。

「……分かっている。夜、私の部屋に来い」

　どのみち、ここで話をする事はできないと思ったカールは、ケルドーンにそう告げた。

　そして夜、ケルドーンは大聖堂内にある、カールの私室の扉を叩いた。神殿騎士団総長ともなれば、騎士団本部要塞の他に、帝都の大聖堂にも個別の部屋を持っている。

　ケルドーンがここに居るという事は、今現在の総主教と聖女の護衛は、彼の麾下が務めているという意味だ。総主教は、それ以上に聖女は、教会にとっての最重要人物である。夜だからと言って、二人の周囲から騎士の姿が無くなる事はあり得ない。

　ケルドーンはカールの執務机の前まで来ると、直立不動の姿勢で言った。

「何か、私に御用でしょうか」

「例の件だ」

　それだけで、ケルドーンはカールの意図を理解した。

　最近何者かが、各地に居る騎士団員を闇討ちしている。それが誰の手によるものなのか、カールはそれを聞いている。

　闇討ちされた騎士団員は、全て裏の任務を持っていた。騎士団に不都合な人間を消し去る暗殺部隊。その部隊の指揮を兼ねているのは他ならぬ、ここに居るケルドーンだ。

「判明していませんが、帝都と地方、それぞれに我々の敵が居るようです」

「そんな事は分かっている」

　カールの言葉に、少しの苛立ちが見えた。

　地方の都市でも部隊員は死んでいるが、同時に帝都でも死んでいるのだ。一人の人間にできる仕事ではない。そしてどちらかと言えば、カールにとっては帝都の方が気がかりだった。ここは彼らの本拠地だ。配置されている人員も、地方に居る者たちより練度が高い。

　更に言えば、実行者はともかくとして、これを誰が命じているのか、カールには既に見当がついていた。

「ユリアン・エアハルトか、そうでなければヴォルクスの命令に違いない」

　本当は、ヴォルクス・ヴァイスハイトの仕業だと、カールは声を大にして叫びたかった。しかしヴォルクスは、今の所は動きを見せていない。それよりは、エアハルト伯ユリアンの命令である可能性の方が高かった。

　それについて、ケルドーンが一つ新しい報告をもたらした。

「やはり暗殺ギルドは、エアハルト伯の軍門に降ったようです。前ギルド長は何者かに消され、新しい指揮者が生まれました」

　流石に手が早い。エアハルト伯領周辺を瞬く間に勢力下に収めた手腕は、こんな場所でも発揮されているようだ。カールは唸った。

　昨日はケルドーンの部隊の構成員が闇討ちされ、今日は皇帝候補の一人が不審死を遂げた。まだ選帝会議の開催も正式に発表されていないのに、この帝都は既に、様々な勢力が暗躍する坩堝となっていた。

　カールもそれらとせめぎ合ってはいる。エアハルト伯の影響下にあった若きノイマルク伯オットーは、順調に教会への恭順を示し始めていたし、ケルドーンの部隊は、暗殺ギルドの構成員を何人か返り討ちにした。

　しかし、ヴォルクスの動きが静かだった。ヴォルクスは帝都において、特に目立った行動はしていない。ヴォルクスに心酔しているシモン・フィールリンゲルなどのパラディンも、帝都からずっと離れた場所での任務に当たっている。

　ヴォルクスはただ、麾下やその他の騎士に訓練を付けるなど、第一軍団長としての通常の役目に精練しているように見えた。

　だが、だからと言ってヴォルクスから目を離す事はできない。カールには、考えるべき事が多かった。以前にキルケル大聖堂を襲撃し、パラディンのエドガー・トーレスを殺害したと思われる銀髪の娘の捜索も、何者かに妨害されているせいで、上手く行っていない。

　言う事を聞くパラディンの誰かを動かすべきだろうか。

　しかし、明確にヴォルクスの影響下にないパラディンというと、選択肢は限られた。ケルドーンを大聖堂から離す事はできないし、第二席のアレクサンドル・ゴットバルトは、国外での重要な折衝を行っている。他の者にもそれぞれの任務があった。そう考えると、十一席のイジウス、九席のエドガーを立て続けに失ったのは、騎士団内の派閥のバランスという意味でも痛かった。

　――しかし、会議は近い。

　選帝会議の開催は、間もなく正式に布告される。そうなれば、後はもう止まれない。帝国の有力者が一堂に参集し、会議が終わるころには、この国の形は変わっている。皇帝が教会を敬い、民が信仰に励む、本来の国の形に戻ると言っても良い。

　自分の中にあるのはそれだけだ。それだけのために、自分は身を削っている。あの男に対する羨望も嫉妬も、自分の中には無い。決して無い。

　そう、決して。

「引き続き、任務に当たれ」

　自分の中の暗い情念を押さえ込むと、カールはそう言って、ケルドーンに部屋を引き下がらせた。