１０３．助祭長シンゼイ

「これは……」

　礼拝所に続く扉の前で、神殿騎士が二人倒れていた。倒れているというより、壁にもたれて床に座っているような格好だ。アルフェが軽く肩をゆすっても、反応がない。外傷は無いが、二人はこと切れていた。

　毒か、あるいは何かの魔術によるものだろうか。

　この二人が守っていたはずの、両開きの大扉が開いている。ここを何者かが通って、中に入ったのか。この先の通路は礼拝所、そしてその奥の、秘蹟の間へと続いている。

　ユリアンの刺客が、クルツを狙って侵入したのか。もしかしたら刺客は、クルツがこの奥にいると考えて、邪魔な警備を排除したのかもしれない。

　アルフェは戦闘準備を整えながら、礼拝所の方に向かって歩を進める。石畳に、少女の銀色のグリーヴが硬質な音を立てた。

　礼拝所に着くまでの通路において、アルフェを制止する神殿騎士はいなかった。正確に言うと、先ほど見たような死体として、二つ三つが横たわっていただけだ。

　彼らには、まともに抵抗した様子がない。神殿騎士は最下級の者でも、どれも並みの兵士や冒険者とは、一線を画す力を持っているはずだ。それがなぜ、こうもあっさり突破されたのか。侵入者が相当の力を持っていることは、容易に推測できる。

　――あの男が……？

　アルフェの頭に思い浮かぶのは、以前に遭遇したユリアンからの刺客だ。フロイド――なんとかと言っていた。あれなら、神殿騎士を一太刀で倒すくらいはやるだろう。しかしそうだとすると、死体に外傷がないことに説明が付かない。

　やはり、メルヴィナという死霊術士がやってきたと考えるのが、正解だろうか。

　アルフェは礼拝所にたどり着いた。そこは以前に訪れたウルム大聖堂ほどではないが広く、ほとんど完成しているようだった。説教壇や礼拝用の長椅子など、内装も整えられている。説教壇の背後の壁には、金色の神像が据え付けてあった。

「……」

　そして、ここにいる神殿騎士も、全て死んでいる。ここまでアルフェは、誰ともすれ違わなかった。

　――侵入者は、まだ奥に……？

　アルフェは神像の下にある扉に目を向けた。この奥には、例の秘蹟の間しかないはずだ。

　確かめるしか、ないだろう。アルフェは説教壇を回り、その扉を片手で押した。

「……助祭長、様？」

　アルフェが足を踏み入れた秘蹟の間には、助祭長のシンゼイがいた。

「何が……、あったのですか？」

　アルフェは警戒しながら声をかけた。シンゼイの様子は、一見して分かるほどおかしい。儀礼用の祭祀服を着た助祭長は、目と口を大きくあけたまま、秘蹟の間の中央で静止している。アルフェが呼びかけても、何の反応もない。

　入り口から眼だけを動かして、アルフェは室内の状況を確認した。

　壁際には、三人の助祭が転がっている。道中で見た他の神殿騎士と同じように外傷はないが、死んでいるとすぐに分かった。

　床が血にまみれている。誰の――、いや、あの床に倒れている神殿騎士の血だ。腰から上が、きれいに削り取られたように無くなっている。確かあれは、ジオとかいう神殿騎士の隊長だ。鎧の一部で、どうにかそう判断できた。

「シンゼイ様」

　もう一度、アルフェは呼びかけた。シンゼイの姿は異様だが、彼のみが生きている。――いや、本当に生きているのか。

「誰が、これを……？」

「――私は」

　シンゼイが、声を出した。

「……」

「わ、たし、は、結界の、秘蹟を……」

　そこまで口にして、助祭長の体は、糸が切れたように血だまりの中に崩れ落ちた。

　この男も、死んだ。

　――……一体、何が。

　何者かが、シンゼイたちを襲った。それは分かる。しかし、彼らの死に様が異常だった。これをやった者は一体どこから侵入し、どうやって彼らの命を奪ったのだろう。

　それに、結界を作るという儀式はどうなったか。アルフェは考えたが、それは、この部屋の様子を見れば明白だった。儀式が終わってから死んだのだとしても、最中に死んだのだとしても、やはり儀式は失敗したのだ。

　しかしとりあえず、侵入者の姿が無い以上、ここにいても仕方がない。アルフェとしては、すぐに護衛対象の元に戻り、異常を報告すべきだった。

「……あの箱は」

　だがその前に、アルフェにはそれが気にかかった。助祭長たちが“遺物”と呼び、最大限の敬意をもって扱っていた何か。この儀式の核をなすと言われていたもの。それを見ておきたいという好奇心が、彼女にもあった。

　血だまりを避けて、アルフェは祭壇に寄った。前に見たものと同じ、細かい装飾で飾られた金の箱が、その上に鎮座している。

　開けてはいけないのだろう。しかし、開けてみたいという欲望が、抑えられない。アルフェの両手が、箱のふたに伸びていった。

「……粉？」

　鍵などもかかっていない。箱は、意外なほど簡単に開いた。

　中にあったのは、くすんだ白い粉が、ほんのひとつかみ。

　――いえ……、灰？

　そうだ、粉ではなく、灰だ。こんなものを、シンゼイたちは後生大事に運んできたのか。

　どんな大層なものが入っているかと思ったのに。がっかりしたというのは幼稚だが、少女は内心、がっかりとした。

　前に感じたこの箱への違和感は、自分の勘違いだったのだろうか。それとも、もう少し間近で見てみれば、これの特別さがわかるのかもしれない。そう思ったがしかし、アルフェはそうせず、彼女は箱のふたを、元の位置に戻した。

「……助祭長」

　振り向きながら、アルフェはつぶやいた。

　アルフェの背後で、助祭長が、立ち上がっている。――死体になったはずの、シンゼイが。

「また、アンデッドですか」

　冗談めかした言葉とは裏腹に、少女の声色は、低く冷たい。その細い身体からは、既に闘気が溢れている。

「私は……、私は、秘蹟を――」

「……」

　そう繰り返すシンゼイに耳を貸さず、アルフェはばきばきと右手の指を鳴らした。

「背教者……？　違う、私は――」

　赤黒く染まった祭服が、ひどく禍々しい雰囲気を放っている。シンゼイだったものの眼球が、完全に闇に染まった。

　無言でアルフェは、祭壇から血だまりに跳んだ。ふわりと彼女が着地した時、その掌はすでに、シンゼイの胸に添えられている。

　アルフェが片足を踏み込み、腰をひねる。シンゼイの身体は、背後の石壁に叩きつけられ、ぐしゃりという音を立てた。

「……い、ぶつ―、――――」

　それでも機能の停止した肉体は、生命とは別の、忌まわしい力によって動かされている。逆方向に折れ曲がった関節を使い、シンゼイはなおも立ち上がろうとしている。口から発する音は、もはやほとんどが判別不能だ。

「秘蹟―――――」

　アルフェは少し、眉を動かした。シンゼイの両手に、魔力が集まってきている。魔術を使おうとしているのか。死んだ人間が、これほど早くアンデッド化するとは考え難い。魔術を使う高等なアンデッドともなれば尚更だ。では、これはやはり――

「【神の灯】」

　人の身長ほどの炎の柱が、アルフェが立っていた床から噴き上がった。魔力が収束する前に、三歩だけ歩いて、アルフェはそれを避けた。シンゼイの魔術は、床に転がっている神殿騎士の半身を焦がしただけだ。

　魔術を行使する人型のアンデッド。リッチというものだろうか。話に聞いていたよりも、のろまで弱々しく、大きな脅威を感じない。

「【光よ】」

　手のひらから放たれた熱線を、軽く首を振ってかわした。

　アンデッド化したシンゼイが使う魔術は、彼が生前習得していたもののようだ。光のマナを扱う聖なる魔術。大聖堂の助祭長が使う術としてはふさわしいのかもしれないが、不死者となった今の彼には不似合いだ。

「【――」

　三つ目の呪文は放たれなかった。

　銀のグリーヴが、彼の顔面にくるぶしまで埋まっている。

　それきり、シンゼイは再び永の眠りについた。もう、彼が目覚めることはない。

◇

「……戻ってきませんね」

「やはり、何かあったのか？」

　一方、アルフェを送り出したグレンたちは、なかなか戻ってこない彼女を案じていた。

「副長、俺も見に行った方がいいでしょうか」

「待て、ウェッジ。これ以上、クルツ様の周囲を手薄にするのは危険だ。その前に、外から応援を呼ぶ。誰か一人、団長に連絡に行かせよう」

「分かりました」

　ウェッジは部屋の扉を開き、廊下にいる傭兵の一人に指示を出して戻ってきた。

「まあアルフェなら、刺客に遭遇したとしても楽勝でしょうが。……でも、遅いですね」

　言いながらウェッジは、いつかの暗殺者騒ぎのことを思い出していた。毒に侵され、死の境をさまよったアルフェ。ああいうこともある。あの娘は強いが、それでも何があるのか分からないのが、この業界だ。

「――ん？」

　しばらく待ってから、ウェッジが顔を上げた。

「どうした」

　グレンが聞く。クルツは長椅子の上で足を組みながら、うつらうつらと船をこいでいる。

「……剣の音が」

「――何？」

「戦ってます、誰か」

「クルツ様、お目覚めください」

　ウェッジの表情には確信の色がある。それを見て、グレンはクルツを揺り起こした。

「……ん？　ぎ、儀式はどうなった？」

　口の端からよだれを垂らしたクルツが、それを片手で拭いながら目を覚ました。

グレンの右手には、すでに鞘を払った短剣が握られている。ウェッジもまた、ナイフを抜いて異常に備えた。

　戦闘音は、すでにグレンの耳にも届いている。それに続く怒号と、どかどかと廊下を走ってくる数人の足音。

「団長！」

　乱暴に扉を開いたのは、彼らの団長のリグスだった。グレンとウェッジは危うく攻撃仕掛けた武器を止め、リグスを室内へと迎え入れた。

「敵襲だ！　魔物が――、アンデッドがそこら中にいる！」

　そう叫んだリグスの鎧には、返り血がそこら中についている。リグスの後から入ってきた兵の中には、負傷してわき腹を抑えている者もいた。

「アンデッド!?」

　なぜと聞く前にグレンは思い出し、例の死霊術士ですかとリグスに聞いた。

「分からん！　だが――多分そうだ。こいつらが負傷した。この部屋に匿ってくれ」

「アンデッドの種類と数は？」

「数は分からん！　とにかく山ほど、そこら中にだ！　種類は――、スケルトンが大量にいる。レイスも交じってた。見たことがねぇアンデッドもいる」

「それが死霊術だと？　そんな――、そんなことが人間に……」

　死霊術の詳細は、一般にはほとんど知られていない。だが、レイスを一体召喚するだけでも、かなり高度な魔術のはずだ。リグスの言う大量のアンデッドなど――そんな大規模な術を行使してくるとは、流石に誰も考えていなかった。

　この際それは問題じゃねぇと、リグスは叫んだ。

　団長の説明によると、アンデッドは兵営内に突然現れた。まるで地の底から、直接湧き出たかのように。

　兵営は当然、混乱状態に陥った。外部からの襲撃には、リグスたちは当然備えていたが、アンデッドはむしろ、陣の中央、聖堂の周辺から現れたように見えたのだ。そして何より、その数が問題だった。何百――いや、もしかしたらそれ以上の数が、明確な敵意を持って、営内の兵たちに襲い掛かった。

　リグスは聖堂に撤退し、そこを拠点に防衛することを決めた。混乱から立ち直った者たちを集め、各入口にバリケードを築きはじめているという。

「グレン、ウェッジ！　手を貸せ！　――いや、ウェッジは坊ちゃんについていろ！　行くぞグレン！」

　グレンを従えて、リグスは部屋を出て行った。部屋の中には数人の負傷者とウェッジ、そしてクルツが残された。

「ば、馬鹿な。アンデッドだと？　秘蹟はどうなる！？　そんな馬鹿な！」

　奈落に叩き落された男の声をクルツは上げていたが、とりあう者は誰もいなかった。