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１００．木陰

　穏やかな午後、弱い風がさわさわと梢を鳴らし、木漏れ日が揺れている。

　聖堂が建設されている草原には、あちらこちらに林が点在している。そして陣の側にもひとつ、三百歩四方ほどの小さな林があった。

　その林の中には、まだ新しい切り株がいくつもあり、濃い木の匂いを放っている。どうやら建設工事の足場などに利用するために、人の手が入ったらしい。

　今、そこにひとつの人影があった。

　汗ばむような気温だというのに、その人影は、全身をくすんだ鼠色のローブで覆い、頭にはフードを被っている。

　フードの下からわずかに見える肌は、灰か雪のように白い。唇にさしたわずかな赤がなければ、死人と見紛うほどだ。

　人影は木陰の中で、地面にかがみ込み、何かを拾い集めている。脇の地面に置かれている木の杖は、その人影の持ち物だろうか。

「あなたは、そこで何をしているのですか？」

　声をかけられるなど、思ってもいなかったのだろう。鼠色のローブの下にある肩が、びくりふるえた。

「――！」

「……お久しぶりです」

　恐る恐る後ろを振り向いた人影と、銀髪の少女が眼を合わせた。

　信じられないものを見た、会うはずのない者に会ったという表情。フードを被った人影――メルヴィナという女の顔には、偽りの無い驚きがある。

「…………ぁ」

　彼女は驚きのあまり、声もまともに出せないようだ。

　女の大きな黒い瞳が、瞬きもせずアルフェを見ている。

「メルヴィナさん、でよろしいですね」

「……う」

　メルヴィナが後ずさると、劇場で見たときと変わらない、炭を夜に溶かし込んだような黒い髪が揺れた。この国には、ほとんど居ないはずの、不吉とされる髪色。それは、この黒い瞳も同じだ。

「――……ア、アルフィミア、様」

　その名前を耳にして、アルフェの目が鋭くなった。やはり、この女はアルフェのことを知っている。

「……どう、して」

「――どうして？」

　後ずさるメルヴィナを追い詰めるように、アルフェは一歩、前に進んだ。

「……どうして、このような、所に。……その、お姿は？」

「あなたには、聞かせていただきたいことがあります」

　相手の疑問に答えずに、アルフェが尋ねる。そうだ、この女には、聞きたいことが無限にある。さらに一歩、アルフェは脚を前に出した。

「クラウスは、どこにいるのです？　あなたは、彼の知人なのでしょう？」

　無限にあると思っていたが、いざその姿を目の前にすると、言葉が出てこない。だから、アルフェは最初に思いついたことを聞いた。

　クラウス。アルフェを燃える城から連れ出した、ラトリアに仕えていた男。今、大公領の外にいる人間で、あの時のことを最も知っていると思われる者。

「……妹姫様は、ベルダンから、どうやって――」

「答えなさい」

　お互いに相手の問いを無視して、自分の聞きたいことを聞いている。なんともかみ合わない会話だ。

　しかし、この女は確かにアルフェのことを本名で呼んだ。アルフェをそう呼ぶ者が、ラトリアに縁のある人間以外で、存在するだろうか。

　――……いえ。

　いや、もしかしたらとアルフェは考えた。この女はもしかしたら、コンラッドを殺したあの男と繋がっているのかもしれない。あの男も、アルフェのことを本名で呼んだ。

「――……わ、私は……」

「答えなさい」

　強い調子で、アルフェは迫った。目の前の女は震えている。視点も定まっていない。まるで、アルフェに怯えているかのように。

「……あの人は、……あの人は、ここには、いません」

「“ここには”？　では、どこにいるのです」

「……」

　メルヴィナが口を閉ざした。彼女は杖を胸に抱きかかえるようにしながら、辛そうにうつむいた。

　――……杖。……魔術士？

　アルフェの頭の中にある冷静な部分が、メルヴィナの姿を分析していく。

　非力そうに見える女だが、彼女が手にしている不格好な木の棒は、魔術士が魔術の媒介として好んで用いる杖に似ている。ローブといい、彼女が魔術の使い手ならば、それはこの女が、戦えるということを意味する。警戒心を呼び起こされ、アルフェの筋肉が若干緊張した。

「本当にあなたは、アルフィミア様、なのですか？」

　メルヴィナの後ずさる足が止まった。

　心なしか、さっきよりも声がはっきりとしている。加えて、上目遣いにアルフェを見る目からは、いつの間にか怯えの色が消えている。

「そんな事を聞かれても、私は、私以外にはいません。……人の名前を疑う前に、質問に答えてください」

「“あの”アルフィミア様が、あなたのような物言いをするとは……」

　メルヴィナを中心にして、林の中のマナが動いている。やはり彼女は魔術士だ。しかも、この魔力のざわめき様は、この女が相当の力量を持っていることを示している。

　自分と敵対するつもりか。だとしたら、どんな魔術を使ってくるのか。警戒を強めながらも、アルフェは次の問いを投げかけた。

「では、お姉様はどこにいるのですか」

「――！」

　二人の間で、戦いは避け得ないかと思われた。しかしアルフェがその単語を口にした途端、メルヴィナに集まり始めていた魔力が霧散した。

「……あなたも」

　再び弱々しい雰囲気になったメルヴィナは、杖にすがりつき、言った。

　唇をかみしめたメルヴィナの声が、震えている。

「あなたも、あの方を……、お嬢様を、追っているのですか」

　その弱々しさは、アルフェが何もしなくても、消え入ってしまいそうな程だ。

　戦意をむき出しにされるのとは逆の仕草に、アルフェは気勢をそがれてしまった。

「……？　お姉様の居場所を、知っているのですか？」

　アルフェは思い直した。少女の身体からもまた、充満していた闘気が抜けていく。自分は彼女と、戦うことを目的にここに来たのではない。対話で解決するのなら、それに及ぶことはないのだと。

「知っているのなら、教えて下さい」

　メルヴィナは首を横に振った。教えるつもりはない、ということだろうか。

「……私は、知りません」

「本当に？」

「……はい。……知らないのです」

　違うらしい。どうやら、彼女は本当に知らないようだ。そこでアルフェは、またさっきの問いに戻った。

「では――、では、クラウスはどこに？　彼に、会わせていただけませんか」

　クラウスの居場所も知らないとは、メルヴィナは言わなかった。その代わり彼女は、アルフェの真意を測るように、うつむいた顔から上目遣いで、アルフェの様子をうかがっている。

「そうして、あの人のいる所を知って……。……それからアルフィミア様は、どうなされるおつもりですか」

「するべきことがあります」

「するべきこと……？　……もしや、故郷を奪った王国に対する、復讐を、なさりたいと？」

「……」

「そうなのですか……？」

　それは違う。そんな執着を、アルフェはあの場所に対して持っていない。しかし、敢えてメルヴィナの言葉を否定することはせず、アルフェは毅然とした表情でメルヴィナを見据えた。

「……何がアルフィミア様を、そこまで変えたのでしょう」

「……変わった？」

　ということは、やはりこの女は昔のアルフェを知っている。

昔の――、城にいた頃のアルフェを。

「……そこまで私は、変わりましたか？」

　では、城にいたときの自分は、どんな人間だったのだろう。よく思い出せないアルフェは、首を傾げた。

「……」

「メルヴィナさん。知っていることを、話していただけませんか？」

　アルフェは優しく語りかけた。

　杖にすがるメルヴィナの視線は、アルフェの足下に注がれている。そういえばここは、さっきアルフェが彼女に声をかけたとき、メルヴィナがしゃがみ込んでいた所だ。

「……？」

　アルフェはつられて、自分の足下に目を落とす。

「――な！？」

そこには何匹、何十匹もの羽虫や甲虫の死骸が、きれいに並べられている。それを認識した瞬間、アルフェの背中に例えようのない怖気が走った。

「これは……！？」

「……アルフィミア様、どうか、ここからお離れください」

「え？」

「でなければ……。でなければ、私は――」

　――！　まずい！

　油断していた。再び周囲の魔力が集まる。その奔流は急激に形を成し、メルヴィナの足下の地面に吸い込まれた。

「ッ！　止めなさい！」

　地面に杖を突き立てたメルヴィナに、アルフェが怒声を浴びせかけた。

　それは、悪手だったのかもしれない。アルフェの瞬発力なら、魔術が本格的に発動する前に、術者であるメルヴィナの息を止めることができたはずだ。しかし、この女から、まだ何も有益な情報を引き出せていない。その思いが、アルフェの動きを遅らせた。

「【群れを成す屍よ】」

　透き通った声が、呪文を紡ぐ。

　メルヴィナによって集められた林のマナは、彼女の髪のように黒く変質し、大地を浸した。

　その一瞬の後――。

「――スケルトン！？」

　アルフェは驚愕した。皮も肉も無い、骨だけの身体。それが、メルヴィナとアルフェの間を埋め尽くすように、一斉に這い出してくる。

「これは――、死霊術！？　やはりあなたが――！」

　ユリアン・エアハルトが尋問の時に語っていた、使い手の限られた、忌まわしい魔術。ウルムの劇場で遭遇した、二体のレイス。それらがアルフェの中で、急速に目の前の女とつながる。

「【制圧しなさい】」

　杖先をアルフェに差し向け、メルヴィナは自身が召喚した死人たちに命令を与えた。そのとき、アルフェは女の黒い瞳に宿る、奈落のような闇を見た。

「――ッ！」

　この女は、敵だ。

緩んでいた少女の肉体と魔力が、瞬時に戦闘用に切り替わる。瞬きの後、三体のスケルトンの頭蓋が粉砕された。

　――この程度のアンデッドが、何体いたところで――！

　死霊術がいかに珍しい魔術だとしても、喚び出されたのはただのスケルトンである。それよりも困難な敵を何度も打ち倒してきた、今のアルフェの相手にはならない。

　一撃ずつ確実に、アルフェはアンデッドを行動不能にしていく。そうする間にも、次から次へと新しいスケルトンが生まれてくる。だが、アルフェがそれを潰す速度の方が勝っていた。

「……その力は？　その力は一体……！？　アルフィミア様、あなたは――」

　メルヴィナが、この女がそんな声を出せたのかというほど大きな声で驚いている。彼女の中のアルフェのイメージがどんなものなのかは知らない。だが少なくとも、非力だった少女が、こんな風になっているとは想像もしていなかっただろう。

　――いける！

　今また新たなスケルトンを砕いたアルフェの目が、後退するメルヴィナを捉えた。しかし――。

「【――、―――、――――――、―――――――――】」

　メルヴィナが長い詠唱を始めている。妨害しなければと思う。しかし、前に出ようとした少女の身体が、ガクンと止まった。

「チッ！」

　アルフェの足首を、その直下から生えた数本の白い腕がつかんでいる。次の瞬間には、それらの腕は粉々にはじけ飛んでいたが、相手の魔術士にとって、それは充分な隙だった。

　――魔法陣！？

　メルヴィナを中心に、黒い光のサークルが現れる。

　滅多にお目にかかることは無い、可視化するほど高密度化したマナが描く、魔の術式。――高位魔術の発動である。

「【我が、昏き祈りに応えよ】」

　魔力のこもったメルヴィナの声にあわせて、ずん、と地面が鳴動した。アルフェによって砕かれ、地面に散らばっていた骨が、浮遊し、寄り集まっていく。それ以外にも、大地が盛り上がるほどに、地下から次々と白骨が――。

　――骨の巨人……！

　瘴気に満ちた不死者の巣窟で、ごく稀に発生することがあると言われるスケルトンの集合体。名だたる冒険者でも挑むことに二の足を踏む、高位のアンデッド。

「はあああああああ！」

　手強い。そう判断した刹那、アルフェは集気法の体勢をとっていた。

　木々の高さほどに膨れ上がった巨人は、その腕を少女に向かって振り下ろす。

「ふッ！」

　アルフェがすくい上げた掌底と、白骨の巨腕がぶつかり合った。――はじけたのはアンデッドの方だ。手のひらにあたる部分が粉砕され、無数の骨片が中空に舞い上がる。

　――ッ！　再生する！？

　しかし吹き飛ばした先から、巨人は周囲の骨を集め、再生しようとしている。驚異的なまでの復元力だ。

　――“核”はどこ！？

　このアンデッドの構造は、エレメンタルや、リーフが作っていたゴーレムに似ている。無生物の集合体であるそれらには、全体をつなぎ止め、動きを制御するための、魔力の核があるはずだ。

　アルフェは巨人の残った方の腕を駆け上がり、跳び蹴りでその頭を砕いた。しかし、目的のものは見当たらない。ならば胴体か、それとも、術者自身が核となっているのか。

「すぅ――――」

　迷う時間は不利を呼ぶ。アルフェは息を吸い、止めた。核をみつけて破壊するよりも、手っ取り早い解決法を思いついたからだ。

　魔力による身体強化が可能にする爆発的な瞬発力を活かし、少女は巨人の股下に入った。

「――！」

　かっと目を見開いた彼女は、拳で手当たり次第に巨人の体を殴り始めた。息を止めたまま、その連撃はどこまでも続く。

「――ん！　んんんんんんん！」

　砕き、再生し、また砕く。アルフェの顔は息苦しさに赤く染まっていく。

「――がッ！」

　五分後、アルフェの呼吸が止まる前に、巨人の再生の方が止まった。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ――」

　白い骨片が、雪のように林の地面を埋め尽くしている。

「はぁっ、はぁ、は――、くそっ！」

　息を落ち着かせたアルフェの口から飛び出たのは、冒険者生活で覚えた罵り言葉だ。

　メルヴィナの姿は、既に消えていた。