六日目・？？　そんな、気がした。

　クロエが腰を落とす。

　それが攻撃に移る予備動作だとすぐに分かった。

「クロエッ！」

　と俺は彼女の名前を呼んだ。

　だが、彼女はその呼びかけには答えず、一気にその力を解き放つ。

　――姿が消えた。

　そう思った次の瞬間、俺の腹に深々と彼女の拳が突き刺さる。

「ぐふっ！」

　メキメキと骨が潰され、内臓が潰れて口から血が溢れる。

　衝撃は身体を突き抜けて、俺を吹き飛ばす。

　吹き飛ばされた身体は勢いよく壁にぶつかり、凄まじい音を響かせて壁をヒビ割った。

「がっ、は――」

　肺から空気が抜けて、口腔内に溜まった血と共に口から吐き出される。

　激痛が身体中に走り、一瞬で意識が飛び掛ける。

「やめて！　やめてェエエエエエエッッ！！」

　ミコトの悲鳴が聞こえた。

　俺は唇を噛みしめながら、薄れる意識を必死で繋ぐ。

　……なんだ、この威力は。

　東京駅の地下で、一度手合わせした時とは比べ物にならない。

　おそらく、直前に久瀬の手によって強制的に取得したスキルの影響だろう。

　【不死者】、【真祖】、【身体強化】、【闇夜を統べる者】…………。

　それら新しく獲得したスキルが、クロエのステータスを大幅に強化している。

「ッ！」

　膨れ上がる気配に身体が反応する。

　視線を上げると、クロエが追撃を仕掛けるように俺へと蹴りを放つところだった。

「……ッ！」

　慌てて、身体をずらしてその蹴りから俺は逃れる。

　寸前にまで頭があった場所にクロエの蹴りが突き刺さり、壁が砕けて破片が舞った。

「クロエッ！！　やめろ！！」

　俺は必死で呼び掛ける。

　だが、その声に彼女は口元で嗤って答えると、短く、

「【身体変化】」

　と呟いてその身体を成長させた。

　そのまま、クロエはくるりと反転して腕を振るう。

　リーチの伸びた彼女の裏拳が俺の眼前に迫る。

　――避けられない。

　そう思ったその時、ミコトの叫びが響いた。

「――【遅延】ッ！！　３秒ッッ！！」

　瞬間的にクロエの拳が遅くなる。

　俺はその拳を掻い潜り、必死でその場から逃げ出す。

　きっちり三秒後、俺の背後から壁を打ち砕く轟音が響いた。

　それが、彼女の放つ必殺の一撃だとすぐに分かった。

「――――ッッ」

　固く、固く唇を噛みしめる。

　どうして。

　どうして俺たちは戦い合っている？

　つい先ほどまで一緒に居て、会話を交わしていたはずなのに。

　ほんの数時間前までは、絶望を乗り越えてお互いの無事に安堵し、笑い合っていたはずなのにッ！

　――どうして。

　――――どうして、こんなことになっている？

　全ての謎を解き明かそうと。

　この世界の真実を知ろうとしたことが間違いだったのか。

　そのために、クゼと呼ばれたあの男の元を訪ねたことが全て悪かったのか。

　いや、それとも……。

　俺が、あ(・)の(・)男(・)の(・)嘘(・)を(・)見(・)破(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)ことが、全ての始まりだったのかもしれない。

「目障りなスキルね」

　とクロエが呟く声が聞こえた。

　瞬間。その意識が俺ではなく、ミコトへと向けられたのがすぐに分かった。

「……ダメだ」

　クロエ。ミコトは俺よりもステータスが低いんだぞ？　それはお前も知ってるじゃないか。

「やめろ」

　今の俺の一撃を受けたら、ミコトはあっという間に瀕死だ。……いや、下手をすればそれで死ぬかもしれない。

「クロエッ！」

　クロエが深紅に染まった瞳を、ミコトへと向ける。

　その目には、はっきりとした敵意が浮かんでいる。

「やめろぉおおおおおおおおおッッ！！」

　俺は叫んで、地面を蹴る。

　身体の痛みを無視して、ミコトの元へと駆け寄る。

　それに気が付いたクロエが、両足に力を入れるかのように腰を落とす。

　――このままでは間に合わない。

　このままでは、彼女(クロエ)が、ミコトを殺してしまう！

　それだけは……。

　それだけは絶対に避けなければいけないッ。

「【雷走】ッッ！！　【瞬間筋力増大】！！　【集中強化】ぁああああああッ！！」

　持ちうる戦闘系のスキルの全てを出し切って、俺は地面を蹴り飛ばす。

　限界を超えた筋肉が脚力を増して、【雷走】がＡＧＩを上昇させる。スキルにより強制的に限界を超えた集中力が、俺を時間感覚が引き延ばされたあの世界へと連れ出す。

　クロエが地面を蹴った。

　【集中強化】や【視覚強化】、【雷走】を用いてもなお〝速い〟と感じる彼女のその動きに、俺は唇を噛みしめる。

　速く。速く、速くッ！

　もっと速く動かないと！！

　このままじゃ最悪の未来が待つだけだ！！

「ぁあああああああああッッ！」

　叫び、さらに両足に力を込める。

　筋肉が切れて、骨にヒビが入るかのような音が聞こえた。

　激痛で動きを止めそうになるが、それを必死で抑え込みさらに力を込める。

　身体が、本能が、それ以上はやめておけと制止をかけてくる。

　……だが、それでも構いやしない。

　ここで臆すれば、俺はきっとこの瞬間を一生悔やみ続ける。

　久瀬が言うこの世界が箱庭で、いくら全てが巻き戻るやり直しが起きる世界だったとしても。

　今、この瞬間だけは。紛れもない現実なのだ。

　――だったら、藻掻け。

　この悪夢に。この絶望に。全身全霊で抗えッ！！

　この世界の俺が、きっと何度もそうしてきたように！

　今この瞬間の俺が、ここで諦めるわけにはいかないんだッ！！

「間に合えぇえええええええええええええええええッッッ！！」

　声を張り上げ、俺は駆ける。

　ミコトの視線が俺に向く。

　クロエがミコトに向けて蹴りを放つ。

　――だが、それよりも速く。

　俺は、ミコトとクロエの間に身体を滑り込ませて、その蹴りを両腕で受け止めた。

　凄まじい衝撃と共に、俺の身体ごと地面が砕かれる。

「がッ…………」

　意識が、一瞬飛んだ。

　ハッと意識を戻すと、クロエが追撃の拳を振り上げたところだった。

「くっ！」

　慌てて、防御体勢を取る。

　だがその次の瞬間。ミコトの言葉が響いた。

「【遅延】ッ、五秒！」

　その言葉に、クロエの動きが鈍った。

　俺とクロエ、二人の目が共に大きく見開かれる。

　俺はすぐさま防御体勢を解くと、クロエの傍に近寄った。

「――クロエ、悪いッ」

　言って、俺はかつてのクロエがそうしていたように、背中から全力でぶつかる。

　ドッという体重を乗せた衝撃がクロエを吹き飛ばし、クロエが地面を転がった。

　その出来た隙に、ミコトがすかさず俺へと【回復】をかけてくる。

「……ユウマさん。クロエさんは元に、戻りますよね」

　とミコトは言った。

「…………」

　その言葉に、俺は答える言葉が見つからない。

　だがミコトが、俺の答えを待つことなく言葉を続ける。

「また、三人で……。私たちは三人でッ！　居られますよね？」

　ミコトは、俺の背中から【回復】をかけている。

　だから、彼女が今、どんな表情をしているのか俺には見えない。

　けれど、震えながら吐き出されたその言葉は確かに、彼女の涙で濡れていた。

「どうして、こうなっちゃたんでしょうね」

　ミコトは言葉を続ける。

　独白をするように。

　俺へと問いかけるように、俺の言葉を待たず言葉を吐き出す。

「どうして、私たちは……。命を削り合うようなことをしているんでしょう」

　ミコトが二回目の【回復】をかけてくる。

　傷が癒えて、痛みが和らぐ。

「私たちが、一体何をしたんでしょう」

「何もしてない。何もしてないんだ」

　と俺は呟く。

　俺たちは何もしていない。

　ただ理不尽によってここに存在し、理不尽に神を名乗る男に弄ばれ続けている。

「私たちが必死に生きてきた意味って、何ですか」

「……………」

「こうして、仲間通しで命を削り合うため？　あの人を――久瀬っていうあの人を喜ばせるため？　ただこの現実に絶望するため？」

　何かが背中に落ちて、シャツに染みを作った。

　それが何なのかは、考えるまでもなかった。

　ぎゅっと、ミコトが俺の背中のシャツを握る。

　まるで縋るように。

　小さな子供がそうするように、彼女は俺へと縋りついた。

「………………ッ」

　俺は、力強く拳を握る。

　正面へと目を向けると、地面を転がったクロエが起き上がるところだった。

　転がった時に傷ついたのか、こめかみに出来た切り傷から真っ赤な血が浮かんで、目尻と頬を伝って涙のように流れた。

　クロエは、その血を拭う様子も見せずに、俺たちをただ見つめる。

　クロエのこめかみに出来た切り傷は、数秒もすると跡形もなく消えた。

　それは、まるで。

　物語に出てくる吸血鬼のような、異常な回復力。

　クロエは、降り注ぐ月光を背負って俺たちを見る。

　それから、拳を握るとまた腰を落とす。

　それから、じっと。

　クロエは俺たちの準備が整うのを待っているかのように、その体勢のまま俺たちを見据えた。

「――――やるしか、ないのか？」

　消えるような声で俺は言った。

　これ以上、受け身でいれば俺たちは死ぬ。

　クロエは、本気で俺たちを殺すつもりだ。

　クロエはもう……、俺たちのことが見えていない。

　身体が完璧な種族へなり、心が完全な種族へと成り代わったこの状態を、あのアナウンスは〝種族変化〟と言っていた。

　であれば、今のクロエはもう。

　本当の意味で、吸血鬼へとなってしまったんだ。

　――ああ、そうだよ。だから、彼女を救うためには、彼女を斬るしかない。

　頭の中で、そんな囁き声が聞こえたような気がした。

　それが誰の声なのかは、考えるまでもない。

　俺は、その声に対して首を横に振る。

　……できない。

　それは出来ない。

　クロエと行動を共にしたのはたった数日だ。

　だけど、それでも。

　俺たちは確かな仲間だったんだ！

　言葉を交わし、背中を預け、互いの無事を喜び合った仲間だったんだッ！

　そんな彼女を斬ることは、俺には出来ない――――。

「……ゆう…………ま。み…………こ……と」

　――――ふいに、そんな声が聞こえた。

　ハッとして目を向けると、クロエは変わらない体勢で俺たちを見据えている。

　ぎょろりとした深紅の瞳は変わらない。

　だが、その目には涙が浮かび、ゆっくりと頬を伝っていた。

「わ…………れを、こ……ろ……………せ」

　クロエは、何かに抗うかのようにその言葉を呟く。

　その言葉に、ミコトが小さく息を飲んだのがすぐに分かった。

「クロエさんッ！　クロエさんッ！！　そこにいるんでしょう！？　戻ってきてくださいッ！！」

　ミコトが泣き叫ぶように言った。

　その言葉に、クロエはまた涙を流しながら小さな声で言う。

「……む、り……じゃ。も……う、げ……か………………。はや……く」

「馬鹿言ってんじゃねぇッ！！　俺がッ！！　俺たちが助けてやるッ！！　だから、負けずに抗うんだッ！！」

　目頭が熱くなり、涙が浮かぶ。

　ミコトのように言葉を震わせて、俺はクロエに向けて叫ぶ。

　クロエは、俺たちの声を聞くと、小さく笑った。

「…………おぬ……し……あえ……て。よ……か…………った」

　それ以上の言葉は続かなかった。

　クロエはまた、何かに操られたかのようにニヤリとした笑みを浮かべると、一気に俺たちへと向けて駆けてくる。

「クロエッ！！」

　俺は叫び声を上げた。

　だが、クロエは止まる様子がない。

　真っすぐに駆けよってくるクロエが、大きく足を振り上げたその時。

　彼女の――ミコトの泣き叫ぶような声が、円形ホールの中に響いた。

「【遅延(ディレイ)】ッッッ！！　三秒ッッ！！」

　慟哭のような叫びは、クロエの動きを阻害する。

　それからミコトはすぐに俺の前に飛び出ると、さらに言葉を叫ぶ。

「【神の光楯(アイギス)】ッ！！」

　瞬時に出現した光の盾が、【遅延】の切れたクロエの蹴りを受け止めた。

　燐光が激しく舞って、俺たちの顔を淡く照らす。

　ミコトはクロエを見据えたまま、涙を流しながら言った。

「ユウマさんッ！！　戦いましょう！！　クロエさんの、クロエさんのお願いですッ。身体を種族に乗っ取られながらも、クロエさんは必死に抗って私達に声を掛けてくれたッ！！　であれば、私たちはその声に応えるべきですッ！！」

　クロエが出現した光楯を破ろうと、全力で拳を叩きつけた。

　また激しく燐光が舞って、俺たちを照らす。

「ユウマさんッ！！　クロエさんのお願いを、クロエさんの覚悟を無駄にするつもりですかッ！」

　ミコトが涙を流して叫ぶ。

　俺は、その言葉にグッと唇を噛んで、野太刀を握る左手に力を込める。

「…………ああ、そうだな」

　途切れなく溢れる涙が視界を濡らす。

　俺は、一度目元を拭って野太刀を構えた。

「ふー…………」

　ゆっくりと、息を吐く。

　これまでに何度も繰り返したルーティン。

　それを、俺は眼前の少女へと向けて行う。

「――――クロエ」

　俺は、小さく言った。

「ありがとう」

　――その言葉に、クロエが小さく口元を綻ばせた。

　……そんな、気がした。