六日目・朝　違和感の正体

「久瀬は、俺たちに嘘を吐いている」

　その言葉に、二人はハッと表情を改めた。

「……どういうことじゃ」

　とクロエが真剣な表情で言った。

「どうして、そう思ったんですか？」

　とミコトが首を傾げてくる。

「お主の考えすぎ……というわけではなさそうじゃの」

　クロエは、俺の顔を見て小さく息を吐き出した。

　俺は、その言葉に頷きを返してから、口を開く。

「ああ、アイツが俺たちに嘘を吐いてたのは確かだろう。いや、もっと言えばだ」

　俺は、そこで一度を言葉を区切った。

「俺は、あ(・)の(・)男(・)が(・)ク(・)ゼ(・)本(・)人(・)で(・)は(・)な(・)い(・)――。そう、考えてる」

「えっ？　えっ！？　ちょ、ちょっと待ってください。どういうことですか？　あの人は、自分のことをクゼだって言ってたじゃないですか！」

　ミコトが目を丸くして、慌てたように言った。

「そこまで言うからには、何かしらの理由があるんじゃろうな？」

　対照的に、クロエは冷静に俺の言葉を飲み込んでから、ゆっくりと確認を取ってくる。

　俺は、彼女たちの言葉に頷きを返してから口を開く。

「……ああ。まず、分かりやすい証拠で言えば、アイツは俺たちに自らのステータスを見せたが、その名前はバグってた。アイツが自分のクゼだと名乗ったのは、口頭による自己紹介のみだ。その時点で、アイツがクゼ本人だということを示す証拠はどこにもない」

「それはそうじゃが……」

　とクロエが顔を曇らせる。

「じゃが、名前が確認できなかったからと言って、あ奴がクゼじゃないと決めつけるのは、いかんせん早急じゃと思うが」

「俺も最初はそう思った。でもな、アイツと話をしてて違和感しかないんだよ」

「違和感、ですか」

　ミコトが難しい顔でそう呟く。

「私には、何も感じませんでしたが」

「いいや、よくよく思い出してみれば、おかしなことばかりだ」

　そう言って、俺は指を一つ立てる。

「まず、一つ目。アイツは、一番最初の俺の質問『貴方がベータテスターで間違いないのか』という質問に対して、アイツは『そうだ。でも自分から名乗り出したわけじゃない』と言った」

「そうですね。ギルドの人達が勝手に呼び出した、と言ってました」

　と、ミコトは頷いた。

　俺はその言葉に言い返す。

「そもそも、それがおかしいんだよ。……そしてそれは、クロエが一番知っているはずだ」

　俺は、クロエへと視線を向ける。

　クロエは首を傾げてしばらく考え込んでいたが、やがて何かに思い当たったのか、ハッとした表情になって小さく呟いた。

「――――ッ、そう、か。そういうことか！」

　思い出したかのように表情を改めるクロエに、俺は「そうだ」と言って小さく頷く。

　だが、ミコトだけは俺たちの会話について来れず、頭に疑問符を浮かべるような表情でクロエを見ていた。

「な、なんですか？　何が分かったんですか？」

「いや、何。我がベータテスターと初めて出会った時のことを、思い出したのじゃ」

　と、クロエはため息を吐き出しながら言った。

　それから、クロエはミコトへと、違和感の正体について語り出す。

「まず、我はこの三人の中で、唯一ベータテスターと顔を合わせて、自己紹介を一度受けておる。それは知っておるじゃろ？」

「え、ええ。そうですね。ベータテスターの存在を聞いたのは、クロエさんが最初でしたから」

　とミコトは頷く。

「そう、我はお主らにベータテスターのことを話した。それと同時に、おそらくこれはユウマにだけ言ったことじゃと思うが……。我は、同時にこうも言っておったのじゃ。あ(・)奴(・)は(・)、(・)自(・)ら(・)を(・)ベ(・)ー(・)タ(・)テ(・)ス(・)タ(・)ー(・)と(・)名(・)乗(・)っ(・)て(・)お(・)っ(・)た(・)、とな」

「――っ！　それは、本当ですか？」

　とミコトは確認をするようにクロエへと言った。

　ミコトが、この話を知らないのも無理もない。

　クロエが、最初にベータテスターのことを俺に漏らしたのはリッチ戦の後。

　『人間』に身体が奪われ、再び俺として意識を浮上させた時のこと。

　クロエが語ったのは、これまでの自らの情報源は目覚めてから出会った多くのプレイヤー……、その中でもベータテスターという存在から、この世界(クソゲー)のゲームシステムを教えられた、という会話だった。

「間違いない。我が出会ったあ奴は、自分のことをベータテスターと名乗っておった」

　とクロエは、ミコトの言葉に確かな同意を示した。

「――それじゃあ、確かに。あの人と、クロエさんが出会ったベータテスターとでは、言ってることが矛盾してますね」

　と、ミコトは眉間に深い皺を作りながら言う。

「――そうだ。それが、一つ目の違和感。……まあこれは、俺もアイツとの会話で違和感を覚えてから気付いたことだ。さらに言えば、クロエから事前に聞いてたベータテスターの人物像と、アイツの人物像が微妙に食い違ってるのも気になる。クロエ、お前が出会ったベータテスターは、お前のことなんかお構いなしにトワイライト・ワールドのゲームシステムを一方的に喋ってきたんだろ？　だが、アイツは……。俺たちの質問に全て答えていたが、相手のことなんか関係なく、捲し立てるような奴には見えなかった」

「そう、じゃの。我が出会ったあ奴は、こちらが質問なんかしなくても勝手に喋っておった」

　と、クロエは顔を顰めながら嫌そうに言った。

　クロエは、ベータテスターにストーカー紛いのことをされている。

　その時のことを思い出したのだろう。

　それを知らないミコトは、ただ俺とクロエの言葉に納得をして頷いた。

「……なるほど。さっきまで話していた久瀬さん？　は、どちらかというと質疑に淡々と答えていただけですしね」

　そう言ってから、ミコトはクロエへと目を向ける。

「クロエさん、出会ったその方の顔は見てないんですか？」

「……いや、何せあ奴は仮面とローブ姿じゃったからな。背丈は変わらなかったと思うが……。じゃが、それもはっきりと思い出せん」

「声はどうですか？」

「声なんて、もっと分からぬ。……あの時は、この世界で目を覚ました直後じゃったしの。とにかく必死じゃったから、よく覚えておらんのじゃ」

　とクロエは息を吐く。

　ミコトは、

「そうですか……」

　と小さく呟くと考え込むように押し黙った。

　その様子を見て、俺は声を上げる。

「クロエも言ってるが、はっきりとしていないってことは、も(・)し(・)か(・)す(・)れ(・)ば(・)クロエが聞いた言葉が聞き間違いだった可能性もある。これ一つだけじゃ、アイツがベータテスターじゃないと言い切ることは出来ない。そこで、二つ目の違和感だ」

　そう言って、俺は指を二つ立てた。

「ボーナススキルに関することだ。さっきも確認したことだが、ボーナススキルは、ベータ版と正式版を合わせた、その種族を選んだプレイヤーに与えられるボーナスだ。アイツが言うには、ベータ版のプレイヤーがボーナススキルを持っていれば、正式版のプレイヤーはボーナススキルを獲得することは出来ない。言ってしまえば、ボーナススキルってやつはベータ版のプレイヤーにのみ与えられた、強力なスキルを優(・)先(・)取(・)得(・)で(・)き(・)る(・)特(・)権(・)のようなものだ。……それじゃあ、改めて聞きたい。どうして、俺とクロエはボーナススキルと呼ばれるものを持っている？」

「……普通に考えれば、ベータ版のプレイヤーが我らの種族『吸血鬼』と『人間』を選択していなかったから、じゃと思うが」

　と、クロエは言った。

　その言葉に、俺は首を横に振る。

「それは絶対にありえない。俺の種族は『人間』だぞ？　自分で言うのもあれだけど、『人間』なんて種族、絶対に誰かしらが選ぶはずだ。現に、アイツも『人間』という種族を知っていた。その言葉通りなら、ベータ版のプレイヤーでも『人間』を選んだ奴がいるということになる」

「『人間』は初期ステータスがかなり低いみたいですし、誰もボーナススキルを獲得出来なかっただけなのではないでしょうか？」

　ミコトがそう言って首を傾げた。

　俺はその言葉に一度頷く。

「確かに、その可能性もある。誰もモンスターを倒せずに、ファースト・モンスターキルのボーナスを獲得出来なかった。そして、俺が初めてモンスターを倒した『人間』だった」

「……ふむ？　何もおかしくはなさそうじゃが」

　

　クロエが首を傾げる。

　俺は、その言葉に首を振る。

「いいや、おかしい。ベータ版のプレイヤーと、正式版のプレイヤー。二つのプレイヤーを合わせた種(・)族(・)内(・)で(・)初(・)め(・)て(・)に(・)対(・)し(・)て(・)与(・)え(・)ら(・)れ(・)る(・)、という条件ならば、なおさらおかしなことになる」

「なぜじゃ？」

「ベータ版のプレイヤーがこの世界に来たのは一カ月前だぞ？　最弱の『人間』に限って言えば、正式版のプレイヤーがこの世界で目が覚めるまでの一時的とは言え、ベータ版のプレイヤーの中では高(・)い(・)確(・)率(・)で(・)、種族内の生き残りが早(・)め(・)に(・)発(・)生(・)す(・)る(・)。いくら『人間』が弱くても……。いや、弱いからこそ、ファースト・モンスターキル・ボーナスを持っていない『人間』が正式版が目覚める一ヶ月もの間、生き残れるはずがない。だったら、最(・)初(・)の(・)生き残りボーナスは、ベータ版プレイヤーが持っているはずだ。そして、生き残りボーナスさえ手に入れてしまえば――自分のステータスを上昇させる、というあのスキルさえ手に入れてしまえば、ファースト・モンスターキル・ボーナスをベータ版の『人間』が手に入れることは、時間の問題のはずなんだ」

「んん？　ちょっと待て。そうなってくると、全てがおかしくなるぞ。つまり、お主の言い分じゃと、そもそもお主がボーナススキルを持っておることがおかしい……ということじゃろ？　早い話が、クゼを騙るあ奴が言った『人間』を知っておるという言葉は嘘ということか？　…………いや、じゃが、久瀬を語るあ奴は『人間』を知っておった。……どういうことじゃ？」

　クロエは、さらに難しい顔となって首を傾げた。

「ベータ版のプレイヤーは特定の種族しか選択できなかった、とかでしょうか？」

　とミコトが眉間に皺を寄せて呟く。

「それでも、『人間』を知っていることの理由にはならない」

　と俺は言う。

　アイツがベータ版のプレイヤーで、『人間』を知っているという話ならば、必ずベータ版のプレイヤーの中には『人間』が存在していたはずなのだ。

　だから、と俺は言葉を続けた。

「――だから、アイツの言葉の矛盾を正していくと、どうしてもこの答えになってしまう」

「この、答え？」

　そう言って、ミコトは俺を見つめた。

　俺は一度唇を湿らせてから、ゆっくりと口を開く。

「――ベ(・)ー(・)タ(・)版(・)の(・)プ(・)レ(・)イ(・)ヤ(・)ー(・)は(・)、(・)最(・)初(・)か(・)ら(・)存(・)在(・)し(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)」

　二人は、俺の言葉に表情を失くした。

　すぐにクロエが、引きつった笑みを浮かべて口を開く。

「……いや、いやいや。いやいやいや！　何を言っておる？　ついさっき、我がベータテスターに出会った、とそう言ったばかりじゃろ？　あの髪の長い丸眼鏡が、我らの探すクゼではないかもしれぬと、そう話したばかりじゃ。それなのに、ベータ版のプレイヤーが元から存在していなかった、なんて話になると……。もはや、訳が分からんぞ」

「――ああ、だがお前が出会ったプレイヤーが、自分のことをベ(・)ー(・)タ(・)テ(・)ス(・)タ(・)ー(・)と(・)名(・)乗(・)る(・)プ(・)レ(・)イ(・)ヤ(・)ー(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)存(・)在(・)だ(・)っ(・)た(・)としたら、どうだ？」

「プレイヤーじゃない？　どういうことじゃ」

　俺の言葉に、クロエが難しい顔で唸る。

　俺は、指を三つ立てながら言った。

「それは、これから話す三つ目の違和感と、その結論に関係することだ」

「三つ目、ですか」

　とミコトが呟いた。

「そうだ。……アイツが話していたシステムの内容。その全ては、俺たちの実体験に基づいた仮説とほぼ同じ内容だった。ということは、すなわちアイツは、このゲームが何たるかを知っているということになる」

　二人は、俺の言葉に黙って頷く。

「そして、周囲のプレイヤーに応じてボスへの補正が掛かるという新たなゲームシステムに関する証言。加えてアイツは、俺の言った『ストーリークエストをクリアすることで、この世界から抜け出すことが出来るということで間違いないのか』という質問に対して、『間違いない』と言い切った。断(・)定(・)し(・)た(・)ん(・)だ(・)。本当に、それが正しいのか分からないはずの、こ(・)の(・)世(・)界(・)か(・)ら(・)抜(・)け(・)出(・)す(・)こ(・)と(・)が(・)出(・)来(・)て(・)い(・)な(・)い(・)奴(・)が(・)、だ。それが意味するのはつまり――」

　俺は、一度言葉を区切ってゆっくりと吐き出す。

「アイツが、この世界を創った張本人。もしくは、それに関係する人物ということだ」