六日目・朝　楽園の主

　大きな木製の扉を開くと、バニラ香水の甘い匂いがした。

　匂いは俺たちが開け放った扉から外に逃げ出して、代わりに扉から吹き込んだ空気が館に充満した匂いを乱す。

　獣人である萩野は嗅覚が優れているようで、

「クゼさん、また報酬で変なものを貰ったな」

　と言いながら館の扉を全開にした。

「どうぞ」

　と、萩野が鼻をつまみながら俺たちへと言った。

　俺たちは館の中へと足を踏み入れてから、辺りを見渡した。

　玄関ホールらしきその大広間は、床一面に赤い絨毯が敷き詰められていた。

　広間の中央には大きな階段が伸びていて、二階へと続いている。

　二階部分は、ぐるりとこの玄関ホールを囲むように半円状の廊下が伸びていて、二階からこのホールを見下ろすことが出来るような作りとなっていた。

　視線を動かすと、階段の両脇と玄関ホールの左右に別の部屋へと続く扉が見えた。

　その内の扉が一つだけ半開きになっていることに気が付く。

　その中を覗こうとするが、今の位置からでは見ることが出来ない。

　仕方なく、視線を動かし天井へと目を向ける。

　天井には光を反射する巨大なシャンデリアがぶら下がり、キラキラと輝いて俺たちを出迎えていた。

　何もかもが大きい。

　そして、何もかもが豪華だ。

　おそらく、このすべてが【創造】によって創られたものだろう。

　そんなことを思っていると、萩野がホールの中心へと足を進めながら声を張り上げた。

「クゼさん！　クゼさーん！！　クゼさんに会いたいって方が居たので、連れてきましたよー！！」

　……返事はない。

　いや、それどころか物音一つしなかった。

「あれ、いないのかな」

　萩野が首を傾げる。

「まあ、適当に待ってれば戻ると思いますよ」

　そう言って、萩野が俺たちへと振り返ったその時だ。

　――ガタリ。

　と、物音が聞こえた。

　小さなその音は、半開きになっていたその扉の奥から聞こえてきたようだ。

「あそこは……。食堂ですね」

　萩野はそう言うと、何の迷いもなくその扉へと近づいていく。

　俺たちは視線を交差させて、萩野の後ろを追いかけた。

　扉の奥には、中央に大きな長机が置かれた空間が広がっていた。

　その机の上には、香炉のような丸い物体が置かれていて、ゆったりとした煙を吐き出しながら室内を煙で満たしている。

　館中に漂っていた匂いが一気に濃厚となって、鼻腔を刺激する。

　間違いなく、匂いの原因はあの香炉だ。

「うっ」

　萩野が涙目となって呟いた。

　それから、萩野の目が大きく見開かれる。

「クゼさん！」

　と萩野が叫んだ。

　その視線の先へと目を向けると、煙が満ちたその空間の中で、一人の男性が机に突っ伏し燻製にされていた。

「死んでおるのか？」

　とクロエが呟く。

「馬鹿なこと言わないでください！」

　と萩野は言って、その煙の満ちた室内へと飛び込んだ。

　萩野は真っ先に窓へと近づき、勢いよくその窓を開け放つ。

　流れ込んできた風にカーテンがはためき、室内の煙が激しく乱れた。

　萩野はそのままクゼの元へと近づくと、その肩を力強く揺さぶる。

「クゼさん、クゼさんッ！」

　萩野は必死に呼びかける。

　だが、クゼはピクリとも動く様子がない。

　気を失っているのだろうか。

　そんなことを考えた矢先、その男性はもぞもぞと動き出した。

「なん、だ……。だれ……？　ここ、俺の家なんだけどぉ？」

　寝起きのような、間延びのした声。

　その声に、萩野はほっとした表情を浮かべると、クゼに優しく声を掛ける。

「クゼさん、僕です。萩野です」

「はぎ、の？　はぎの……」

　クゼはそう言って、ゆっくりと身体を起こす。

　黒髪で、髪の長い男性だった。

　銀縁の丸眼鏡をかけていて、目元にまで伸びた前髪が鬱陶しい。細身の体型をしていて、無精ひげが生えたその姿は、例えるならどこかの研究者のように思えた。

「…………？」

　その姿を見て、小さく心がざわついた。

　言葉に出すほどでもない小さなそのさざ波は、やがてゆっくりと消えていく。

　そのことに俺が首を傾げていると、ちょうどクゼと呼ばれた男性と目が合った。

　クゼと俺たちは数秒ほど視線を合わせて、それからクゼの視線が動いて萩野の顔へと向けられる。

「あー、ゲロりん」

「ゲロりんって言わないでください！！」

　すぐさま、その言葉に反応した萩野が大きな声で言った。

「今回は吐いてないですよ！」

「前回は吐いた」

「ぜ、前回だけですよ！　今回は吐いてないです」

「毎回吐かれていたら俺が困る」

　騒ぐ萩野に対して、クゼはどこまでも冷静だった。

　なおも言葉を重ねる萩野を無視して、クゼが俺たちへと目を向けた。

「…………君たちか。浦野が連れてきたいと言っていたプレイヤーは。その浦野はどこに？」

「彼は――。彼は、もうここには来ることが出来ません」

　と俺は言った。

「どういうことだ。死んだか？」

　と、クゼが質問を重ねる。

　その言葉に、俺は首を横に振った。

「いえ、強大なモンスターによって、心が……壊れました。立ち直るには時間が必要ですし、立ち直れたとしても、あの様子じゃまた戦うことが出来るかどうか……」

「……そうか。彼はボーナススキルを持っていなかったからな。いつか、そうなるんじゃないかと危惧していたんだ」

　クゼはそう呟くと、ゆったりと息を吐き出す。

「それで、君たちは何の用があって俺のところに？」

「その前に、一つ聞きたい。貴方が、ベータテスターか？」

「………………なるほど。そういうことか」

　クゼは、俺の質問を聞いてゆっくりと口元に笑みを湛えると、小さく頷いた。

「いいよ。君たちの疑問に、俺が知っている限りの全てを答えよう。ただし、その前に――」

　そう言って、クゼが俺たちの顔を見渡す。

「食事にしようか。質問は、その時でも構わないだろ？」

　その言葉に、俺たちは顔を見合わせて頷いたのだった。

　館中に匂いを充満させていた元凶である香炉は、前日のクエスト攻略の報酬で貰ったものらしい。

　なぜ、そんなものを……。

　と思ったが、聞けば報酬に提示されたラインナップが全てゴミだったそうだ。

　仕方なく受け取った香炉を使用したまま、クゼは寝落ちをしてしまった。

　結果、館中に香煙が充満し燻製になったのだという。

「まさか、延々と煙が出続ける香炉だとは思わなかったよ」

　と、クゼは塩で味付けをされた肉を口にしながら言った。

　クゼと俺たちの目の前には、クゼが用意した朝食が並んでいる。

　塩で味付けされて表面がこんがりと焼かれた動物のもも肉、適度な大きさの野菜がゴロゴロと多く入ったスープに、ふわふわの白パンと小さな角切りのバター。

　どれも、この世界で目が覚めてから食べることが出来なかったものだ。

　クゼは、これらの食材を全てクエストによって手に入れたらしい。

　ミコトやクロエは食事を必要としていない以上、差し出されても何とも思っていないようだが、乾パンと缶詰が主食だった俺にとっては、これらの料理が目の前に並び出した時点で垂涎ものだった。

　……だが、クゼという人物の評価が定まらない以上、手軽に手を伸ばすわけにはいかない。

　俺は、腹の虫が抗議の声を上げるのを聞きながらも、クゼに質問をぶつけることにする。

「早速ですが、いろいろと聞きたいことがあります」

　と俺は口火を切った。

「まず、貴方がベータテスターで間違いないでしょうか」

「……そうだね。とは言っても、僕が自分から名乗りだしたわけじゃない。そこにいるゲロ――萩野たちのギルドが、勝手に僕のことをそう呼び出しただけだ」

「ちょっと、今、僕のことゲロりんって言おうとしました？」

　クゼの言葉にすぐさま萩野が反応した。

　言い合いを始める二人を無視して、俺はクゼに質問を投げかける。

「貴方がクゼという証拠を見せて貰えますか？」

「ああ、ステータスのこと？　いいよ、別に見ても。ただ、俺のステータスは正式版の君たちとは違うけど」

　そう言ってクゼはスマホを取り出すと、俺に向けてスマホを滑らせた。

　卓上を滑ってくるスマホを受け取り、その画面へと目を落とす。

　繧「??繧ェ繝?　Ｌｖ：９２　

　ＨＰ：３２３０４/３２３０４

　ＭＰ：１５３７４/１５３７４

　ＳＴＲ：４７５

　ＤＥＦ：３６９

　ＤＥＸ：３７６

　ＡＧＩ：４２１

　ＩＮＴ：５３２

　ＶＩＴ：５２３

　ＬＵＫ：２７２

　所持スキル：譎ゅ→驕句多繧貞昇繧玖?　荳?黄蜑オ騾?　蜑オ騾?　豌ク蜉ォ縺ョ蜀?腸　謾ケ遶　霄ォ菴灘シキ蛹　鬲泌鴨蠑キ蛹　諤ァ蛻・霆「謠

　クゼに見せられたスマホ画面を見て、俺は言葉が出なかった。

　名前とスキルが分からない。いや、バグってるとでも言うべきだろうか。

　

レベルとステータスは存在しているようだが、ＳＰの表示はされていない。

　ただ、この画面で分かるのは、目の前の男がとてつもないステータスを持っているということ。

　何もかもが、規格外を示す数値だけがそこに並んでいた。