六日目・深夜　彼女たちの独白

　ユウマとミコトが寝静まったあと、クロエは座り込んで二人の寝顔を見つめていた。

　泥の上だというのに、二人はよく寝ている。

　規則正しく、深く呼吸するその胸が、深い睡魔の中にいることを知らせてくれる。

　クロエは、そんな二人の様子に小さな笑みを浮かべると、周囲へと目を向けた。

「静かじゃな」

　とクロエは呟いた。

　つい先ほどまで、この場所で血を流し、命の削り合いをしていたと思えない静けさだった。

　クロエは大きく伸びをして、デスグリズリーとの戦闘に想いを馳せる。

（かつてない強敵じゃったな……。戦闘を繰り返し、プレイヤーを殺すことで強化されるモンスターか……）

　クロエは、スマホを取り出してステータス画面へと目を向けた。

（我らプレイヤーがモンスターを狩って経験値を得るように、モンスターは戦闘回数とプレイヤーを狩ることで経験値を得ておるのか。まるで、我らプレイヤーが一方的にモンスターを蹂躙出来ぬようにしているかのようじゃな）

　クロエの知っているゲームでは、プレイヤーは強くなることがあってもモンスターが強化されることはなかった。

　だが、この現実に侵食したモンスターは、プレイヤーと同じ様に成長をしていく。

　日にちが経てば経つだけ、この世界のモンスターは強化されていく。

　それはすなわち、いつまでも埋まらない実力がそこにはあるということ。

　プレイヤーズギルドのように、成長率の遅いプレイヤー達――もっと端的に言ってしまえば、いわゆるチートスキルを持っていないプレイヤーは、そもそも生き残ることに適していないことになる。

（……まるで、この世界そのものが我らを殺しにきているようじゃ）

　とクロエはそう思って、ゆっくりと息を吐いた。

（何もかもが壊れた世界で生き残る権利が与えられているのは、化け物だけ、ということか）

　クロエは寝入るユウマへと目を向ける。

「化け物、か」

　クロエは、そう呟くと小さく笑った。

　それから自然と、クロエはデスグリズリーとの戦いの最中に飲んだ、ユウマの血の味を思い出す。

（……この世界に来てから、初めてじゃったな。本当に、心の底から美味いと感じた血は）

　クロエの視線は、ユウマの首筋に向けられた。

　規則正しく、深く呼吸をするその胸が、ユウマが深い睡魔の中に居ることを知らせてくれていた。

　――今、ここで。我があ奴の首元に牙を突き立てれば、あ奴は起きるじゃろうか。

　そんな考えが、クロエの頭を過ぎる。

　だが、クロエはすぐにハッとして首を横に振った。

（何を、考えとるんじゃ我は……）

　そう思い直し、クロエは再度ユウマを見つめる。

　……ユウマを見つめるクロエの口腔内に、唾液が溢れる。

　これまで感じなかった空腹が、クロエを襲う。

　腹の虫が鳴って、その音でクロエはまた首を横に振った。

「……ああ、そう言えば。溜め込んでいた血液を、全て【暗闇同化】で使ったのじゃったな」

　道理で腹が減るわけだ。

　そんなことを考えて、クロエは息を吐く。

　ユウマに抱くこの感情も、全ては血が足りないからだ、と。

　クロエは自らの感情に嘆息する。

「まったく、どうしてこんな身体になったんじゃろ」

　その独白に、答えるものはいない。

　彼女も、その独白への答えを期待していない。

　だから彼女はすぐに、思考を切り替えてこれからのことを考える。

　自分たちが生き残るために必要なことを、頭の中でまとめていく。

　夜を支配する吸血鬼の彼女の思考を遮るものは、今は何もない。

　夜を嗜む彼女の思考は、交代の時間まで続いたのだった。

　　　　　　　　　　　▽

「交代じゃ」

　そう言われながら肩を揺すられて、ミコトはゆっくりと目を覚ました。

（おかしいな。眠くなかったはずなのに、いつの間にか寝ちゃってたんだ……）

　種族が『天使』であるミコトは、睡眠を必要としていない。

　ただ身体を休めるために、横になっただけなのに。

　それなのに、寝入ってしまった自分に対して、ミコトは小さく驚いた。

（この世界に来て、ゆっくりと眠ることも出来ていないし……。自分では分からなかったけど、疲労が限界だったのかな）

　そんなことを思いながら、ミコトは固まった身体を解すように伸びをする。

　すると、大きくなった翼がローブに引っかかって、十分に伸びが出来ないことに気が付く。

「……邪魔だなぁ」

　とミコトは思わず呟いた。

　その言葉に、クロエが小さく笑った。

「前のボタンを外せば、多少は楽になるじゃろ」

「あ、そうですね」

　クロエの言葉に、ミコトは素直に頷いた。

　ミコトはボタンの留め具を外して、ローブを肩に羽織るようにする。

　すると、ボタンによって押さえつけられていた翼が広がって、持ち上げられたローブの下から淡い光が周囲に漏れた。

「……光が漏れとるの」

「そう、ですね。やっぱり、ボタンを外すのはダメみたいです」

　とミコトはそう言ってため息と共に再びボタンを閉じた。

　その様子を見ながら、クロエがミコトに問いかける。

「それにしても、本当に大きくなったの」

「そう、ですね。【神の光楯(アイギス)】を取得してから、大きさが顕著になりました」

　言って、ミコトはスマホの画面へと目を向ける。

「今のＭＰが８０ですね。クロエさん、【回復(ヒール)】します」

「頼む」

　ミコトは、クロエへと【回復】をかける。

　クロエのＨＰは最大１７０に対して、現在数値が６２と半分を切っていた。

　ミコトは、【回復】を四回使用してクロエのＨＰを全て回復させると、ゆっくりと息を吐いた。

「ユウマさんのＨＰはいくつでしたっけ」

「直前にみたステータスじゃと……。最大１６０の、現在数値５１じゃったな」

「それじゃあ、ユウマさんも四回ですね」

　そう言って、ミコトはユウマへと【回復】を使用する。

　クロエは、ミコトがユウマへと【回復】を使用するのを見ながら、ミコトへと問いかけた。

「のう、ミコトよ」

「何ですか？」

「お主、恐怖の感情を失ったと言っておったな」

「……そうですね」

「お主が失ったのは、本当に恐怖だけか？」

「どういうことですか？」

　ミコトが、ちらりとクロエに視線を向けた。

　クロエはミコトを見つめて、言葉を続ける。

「お主が使っておったあのスキル。感情を捧げるとあった。この理不尽がまかり通るこの世界で、失った感情が本当に一つだけだとは、我はどうしても思えんのじゃ」

　それは、クロエが獲得した【直観】による違和感。

　スキルにより強化されたクロエの第六感が、その言葉をミコトへと投げかけていた。

「………………」

　ミコトは、その言葉に口元へと笑みを浮かべた。

　ユウマを癒す光がゆっくりと収まり、ミコトはクロエへと顔を向ける。

「恐怖、だけですよ」

　と、ミコトはクロエに向けて言った。

　クロエはミコトの目をジッと見つめ、やがて小さく息を吐く。

「ならば、よい。すまぬな、変なことを聞いて」

「いえ。大丈夫ですよ」

　とミコトは笑った。

　クロエは、その笑みに目を向けると、小さく頷く。

「それじゃあ、我は眠る。回復、助かったのじゃ」

「いいえ、とんでもないです。それじゃあ、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

　ミコトとクロエは言葉を交わし、やがてクロエも眠りに落ちた。

　その息遣いを聞いて、ミコトはゆっくりと息を吐く。

「……言えませんよ」

　ミコトは小さく呟く。

　神の御前で、罪の告白をする咎人のように。

　もしくは、誰かからの贖罪を求めているかのように。

　ミコトは、ポツリとその言葉を呟いた。

「私がもう、心から笑うことが出来なくなってる……だなんて」

　そう言って、ミコトは笑う。

　口元に笑みを張り付けて、誰にも見られず笑顔という行為を練習する。

　かつて自分にあったその表情を。

　種族スキルを獲得し、代償として失ったその表情を。

　【直観】を取得したこの二人でも、決して悟られることのないどこまでも精巧で、どこまでも完璧な作った笑みを浮かべる。

「良かった。ステータススキルの『模倣』が、作り笑いにも働いてくれて」

　そう呟いたミコトの言葉は、夜の闇に溶けて消えゆく。

　彼女の独白は、誰にも知られず消えていく。