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帰ってきたメロス……メロン？（２）

　一方、反対側に縛られたムツキの前に立つミーナ。

　アリエーヌ同様に、ミーナもいやそうな表情を浮かべていた。

　――こんな趣味の悪いことに付き合って、私に何かメリットがある訳？

　自分は、アイドルである。

　死刑執行人ではない。

　いくら大金を報酬として提示されていると言っても、こんなことで、自分がいままで築いてきたアイドルのイメージが、血なまぐさいイメージに変わるのはゴメンだ。

　だが、かといってアリエーヌ姫に歌と踊りで負けるのも癪に障る。

　勝っても負けてもミーナにとってはマイナスしかない。

　なら、この辺りで、さっさと手じまいして引き上げるのが得策かも……

　会場の声援を味方につければ、マッケンテンナ家もあきらめるかもしれない。

　ミーナは、それとなく会場の様子を伺った。

　そんな些細なミーナの様子にマーカスたんは気づいた。

　いつもミーナの一挙手一投足、喘ぐ表情までをなめるように見ていたマーカスたんだからこそ気づいたと言える。

　マーカスたんは、ミーナに近づくと、そっと耳打ちした。

「この勝負に勝ったら、本当に自由にしてあげるよ。負けたら……分かっているよね♥」

　その言葉に、ミーナの表情が硬直した。

　プロのアイドルらしからぬ表情。

　だが、この瞬間、どうしてもミーナはこの勝負に勝たなくてはならなくなってしまった。

　――もう、あんな生活はイヤ……

「分かりましたぁ！　ミーナ、頑張っちゃうから、みんな応援よろしくね！」

　プロの表情に再び戻ったミーナは笑顔で会場に手を振った。

　アリエーヌはミーナに耳打つマーカスの姿に唇をかみしめる。

　何やら親し気に話すマーカスの笑顔。

　アリエーヌの胸に何かムカムカとしたものがうごめいたのを感じた。

　ここ最近、マーカスがアリエーヌに話しかける言葉と言えばエロワードぐらい。

　優しい言葉の耳打ちなど、魔王討伐以来してくれたことが無かった。

　学校に一緒にいた時のマーカスなら、心細い時に限ってそっとつぶやいてくれたのに……

　それが今では、ミーナに耳打ちをしているではないか。

　――どうして、変わってしまったのじゃ……

　アリエーヌの心が引きちぎられるかのような叫び声を上げる。

　――ワラワじゃ、ダメと言うのか……

　そんな時、ミーナが笑顔で叫んだのだ。

「分かりましたぁ！　ミーナ、頑張っちゃうから！」

　この言葉にアリエーヌはギョッとした。

　この女、何がそんなにうれしいのじゃ。

　人の首が飛ぶかもしれんのじゃぞ！

　しかも、正当な裁判でなく、余興のためだけに殺すのじゃ！

　アリエーヌはミーナの言葉が理解できなかった。

　だが、ミーナの傍らでその様子を嬉しそう、否、いやらしそうに見つめるマーカスの姿を見るとアリエーヌの頭は真っ白になった。

　――あの女だけには負けたくないのじゃ……負けてはならんのじゃ……

　そんな気持ちがはじけた瞬間。

「私もやるのじゃ！」

　アリエーヌは大声を出していた。

　待ってましたと言わんばかりに二人の様子を見たドグス。

　火花散る二人の間に割って入る。

「それでは、このバトルの審査は魔王討伐の英雄！　うちのマーカスたんにしてもらいまひょ！」

　会場からの沸き起こる拍手が同意の証。

　だれしも、正当なジャッジを下すだろうと期待していた。

　マーカスはキサラ王国では英雄なのであるから、誰もがそう思っていても仕方ない。

　調子に乗ったマーカスたんが、タップを踊りながら指を鳴らす。

「では、ミーナから！　どうぞぉ！」

　前奏が始まった。

　ゆっくりとした曲調。

　そのためか、ミーナの歌を聞こうと会場はしーんと静まり返った。

　ミーナがマイクを持って、ステージの中心にゆっくりと歩いていく。

　そんな時であった。

　水を打ったような観客席から大きな女の声がした。

「ちょっと待ちな！」

　ちょうど、タクワンを振り回していた親衛隊の後ろ辺りである。