なんでパンツを履いてない？（４）

　ペンギンは残った魚を俺に押し出した。

　まるで、俺に食えと言わんばかりである。

　だが、よくよく見ると、このペンギンもまた、やせ細り、羽がぼろぼろになっている。

　コイツもまた、何も食ってないんだろうな……

「お前が食えよ……食ってないんだろ……」

　俺は、三匹の魚を次々とペンギンに投げ返した。

　だが、ペンギンは、あきらめずに俺に魚を押し返す。

　強情な奴め！

　カチンときた俺は、再び投げ返す。

　ペンギンはまたもや押し返す。

　投げ返す！

　押し返す！

　返す！　返す！　返す！　返す！

　そんなやり取りに業を煮やしたのか、レッドスライムが俺の影から飛び出して、一匹の魚を取り込んだ。

　レッドスライムの体の中で、みるみる溶けていく魚。

　ペッと言う音共に、魚の骨がどぶ川にポチャンと落ちた。

「まぁ、そうだよな……みんなで分けよう……」

　俺は一匹の魚をペンギンに投げ、残った一匹に、その辺に転がっていた棒きれに突き刺した。

　川の向こうに日が沈み、空を紫色に変えていく。

　そんな黄昏空に、一本の白い煙が細く細く昇っていた。

　先ほどまで子犬たちが隠れていた橋の横で、小さなたき火が燃えている。

　その火の前に座る俺の体が、うっすらと赤く照らし出されて影を揺らす。

　その横にたたずむペンギンとレッドスライムも赤く染まっていた。

　あっそうだった、レッドスライムは、そもそも最初から赤かったわ！

　そして、俺たちの周りを楽しそうに走りまわる子犬と子猫、そして子ウサギ。

　俺の口の中では、先ほどからジャリジャリと音がしていた。

　焼いた魚を食べたのはいいが、砂がきれいに取り切れていなかったようなのだ。

　さすがにどぶ川で洗うのは気が引けた。

　仕方なく手で砂を払っただけなのだが、やはり完全に砂を取り切れていなかった。

　だが、それでも、なんだか久しぶりに楽しい食事にありつけたような気がした。

　まるで、アリエーヌたちと旅した時のように懐かしい感じだった。

　俺は、食べ終わった魚の骨を見つめる。

　焚火の火がぱちぱちと音を立て、静かに揺れ続けていた。

　俺は、つぶやく。

「お前たち、俺の家に来るか？」

　それを聞いたペンギンは俺と子犬たちを交互に見比べる。

　さも子犬たちに、あんたたちが決めなと言わんばかりである。

　そんな気持ちを察したのか、子犬が俺に飛びついて顔をなめる。

　子猫が、俺の腰に頬を擦りつける。

　子ウサギは、恥ずかしそうに小さくうなずいた。

「よし！　決まりだ！　ということで、お前らまとめてテイムだ！」

　俺は、子犬たちをテイムした。

　今度は間に合った……

　悲しい出来事になる前に……

　俺は笑いながら、そう思っていた。

　だが、このちょっと前、キサラ王国港町二丁目の酒場の前では大騒動が起こっていたのだ。

　そう、ヒドラ討伐に出向いていたテコイたちが突然、街の真ん中に姿を現したのである。

　もう、手足が溶け落ちボロボロの姿で。

　あの英雄【マーカス＝マッケンテンナ】も精神が壊れ、人形のようにただ笑うだけ。

　そんな悲惨な来事が起きているなど、この時の俺は露ほどにも思っていなかった。

　だって、ここから酒場まで、歩いて１０分はかかるぐらいに離れているのだから。

　まぁ、そうは言っても、もう、俺には関係ないことだけどな。