なんでパンツを履いてない？（１）

　ぼーっと潮風を浴びながら、昔のことを思い出していた俺。

　そんな俺の耳に、港の喧騒が入ってきた。

「コラ泥棒が！　今日と言う今日は許さんぞ！」

　男の図太い怒鳴り声である。

　ふと横を見ると、漁が終わった漁船から、魚を水揚げしているところだった。

　豊漁だったのか、コンテナからは魚が入りきらずこぼれ落ちていた。

　そんな水揚げをしているコンテナの横で、オッサンが何やら捕まえて怒鳴っているのだ。

　おおかた、野良猫が魚をつまみ食いしたのだろう。

　港ではよくある光景だ。

　おれは、暇つぶしにその様子を覗きに行った。

「どうしたんですか～」

　俺は、そのオッサンの手元を覗き込む。

　ねじり鉢巻きを巻いたオッサンが、勢い良く振り向き唾を飛ばす。

　汚ねぇ……

「どうしたもこうしたも、コイツが魚を食いやがるんだよ。しかも、高級魚ばかり！」

　オッサンの手には、その犯人とおぼしき影が足を掴まれ逆さづりにされていた。

　懸命に逃れようと体をよじるも、オッサンの力からは逃れられない様子。

　ついに犯行をゲロったのか、口から魚を吐き出し始めた。

　一体、何匹食っていたのであろうか……

「それ見ろ！　こんなに食いやがって！　もうこれ、売り物にならないだろうが！」

　オッサンは、これこれみようがしに犯人を揺さぶった。

　さらに魚を吐き出す。

　その数、５匹。

　うーん、だがその転がる魚たちが高級魚かどうかは俺には、判断つかなかった。

　どれもこれも見たことが無い魚ばかりなのである。

　俺が見たことがある魚と言えば、人差し指ぐらいの干からびた魚。

　それを頭からカリカリとかじるのである。

　しかも、３０分ぐらいかけて……だって、すぐに食べてしまったら、腹減るだろ。

　すでに犯人は、全て吐き出し力尽きたのか口から舌を垂らし動かなくなっていた。

　はて？　コイツ……どこかで見たことがあるような？

　そう、目の前につるされているのは、猫ではなく、ペンギンだったのだ。

　この辺りには野生のペンギンが生息しているのかだって？

　キサラ王国は一応、温帯地域。ペンギンの生息域からは遠く離れている。

　ということは、大方、誰かが飼っていたペンギンが逃げ出したのだろう。

　しかもこのペンギン、どことなく見覚えがあるのだ。

　そう、たしか騎士養成学校にいた時に、アリエーヌのタオルを盗んだペンギンにそっくり。

　あの時エサでおびき出し、テイムして、その跡をついて行けばずぶ濡れの子犬が丸まっていたんだよな……アリエーヌのタオルで包まれた……でも……もう冷たくなっていて……アリエーヌのタオルは、返さないといけないから、代わりに俺の制服で包んで、埋葬したんだったけな……

　あの時も魚盗みに来ていたな……ペンギン

　でも、子犬を埋葬した後、気づいたらいなくなってたんだよね……

　そういえば、あの時、借りたのアリエーヌとグラスのタオル、まだ返していなかったっけな。

　アリエーヌの大切なタオル……

　アリエーヌのお父さんからの唯一のプレゼント……

　いつか、ちゃんと返さないといけないな……

　俺を見つめたペンギンは、何かに気づいたかのように力任せに体を振った。

　咄嗟の動きにオッサンの手が離れる。

　その隙に、ペンギンが急いで俺の影の中へと逃げ込んだ。

「よう……兄ちゃん……そのペンギン……お前の使い魔か！」

「えっ……？」

「なら、そいつが食った魚の代金、きっちり払ってもらおうか！」

　俺の財布からなけなしの５００ゼニーが消えた。