９６話　矜持

　千夏は依然としてゴルビンを睨みつけていた。その目には大粒の涙が溜まり、小さな拳は震えている。

　デミットはその様子を穏やかな表情で観察していた。まるで軍師が、戦いの行く末を見守るが如く。

「いくら用意すればいい？」

　涼介の声が、静かに響いた。図らずも遥斗のことを言い当てられ、冷静さを取り戻したようだった。

　しかし、その瞳の奥には消えない炎が燻っていた。強くなりたいという意思は、曲がらない。いや、曲げられない。

「金って何かわかるか？」

　突如として投げかけられたゴルビンの質問に、部屋の空気が変わる。

　美咲は必死に質問の意図を理解しようと思考を巡らせた。

（命？人生？価値観？社会理念？それとも...）

　しかし、答えは見つからない。

「じゃあ、言い換えよう」

　ゴルビンの声が、暖かみのあるランプの光の中で広がる。

「商人にとって最も大事なものは分かるか？」

　その問いは、美咲をさらなる混乱に陥れた。商人にとって大切なもの。それは利益？野心？

「それが何なんだよ！」

　千夏の怒号が響き渡る。

「結局金なんだろ！いくらだよ！」

　彼女の声は、怒りと焦りで震えていた。

「デミット」

　ゴルビンは、静かに息子に目を向けた。

「分かるか？」

「はい」

　デミットは穏やかに微笑む。

「それは『信用』です」

　その言葉は、まるで雷撃のように美咲の心を貫いた。

（そうか...！）

　お金とは、突き詰めれば国家が保証した通貨に過ぎない。人々がそれに価値があると信じることで初めて成立する、共通の価値。つまりその本質は、信用なのだ。

　そして商取引において、信用は絶対的な存在。安全保障に関わる物を渡すということは、それだけの「信用」を示せということなのだ。

「お前ら」

　ゴルビンの声が低く響く。

「王国にスタンピードが訪れた時ドコにいた？王国が今だ危機に瀕しているというのに、何故ココにいる？」

　その言葉は、まるで刃物のように鋭く突き刺さった。美咲はもはや杖を握りしめ、唇を噛むことしかできない。あれほど威勢のよかった千夏も、涙を溜めながら睨むことしかできなかった。

　しかしー

　涼介だけは違った。

「それで？いくら用意すればいい？」

　その態度は、相変わらず不遜なままだった。

「ぶわっはっはっ！」

　突如として、ゴルビンが大きな声で笑い出す。

「お前その年でその態度、なんなんだ」

　その横では、デミットもクスクスと笑いを漏らしている。

　あまりの展開に、美咲は目を丸くした。

「いいな、お前」

　ゴルビンの声には、明らかな好意が滲んでいた。

「そうだ、商人は自分の信念を殺されても曲げない。戦いに命を懸けるのが戦士なら、商談に命を懸けるのが商人だ」

「いや、お見事です」デミットも嬉しそうに続ける。

「勇者にしておくには惜しいですね」

　美咲は涼介の横顔を、羨望の眼差しで見つめていた。自分は言い負かされることしかできなかったのに、涼介は最後まで互角に戦っていたのだ。

「じゃあ、具体的な話をしよう」

　ゴルビンの声が真剣味を帯びる。

「俺らは優秀な武器が必要だ。モンスターの脅威、闇の侵略、他国からの脅威、これらを敵に回して自治権を獲得するためにはな」

　至極まっとうな論理だった。美咲は真剣に聞き入る。

「つまりその軍事力を落とさない代替案が必要だ。例えばそれ以上の戦力を手に入れるか、後ろ盾となる何か、とかなだな」

「つまり」涼介が静かに言葉を紡ぐ。

「もし俺たちがお前らの武器を手に入れたなら、お前たちのために働け、と」

「そうだ」

　ゴルビンは力強く頷く。

「ずっと居ろ、という訳じゃねぇ。この国の危機には必ず力を貸すということだ。だから信用が必要だ」

　彼は立ち上がり、涼介を真っすぐに見据えた。

「そしてそれが可能である、という力の証明をして見せろ！」

　涼介は、その眼差しをまっすぐに受け止める。

「わかった。数日待て。必ず納得のいく答えを用意してやる」

　そう言い残すと、彼は颯爽と部屋を後にした。

「ちょ、ちょっと待ってよー」

　千夏が慌てて後を追う。

「貴重なお話、ありがとうございました」

　美咲は深々と頭を下げる。

「いや」ゴルビンは満足げに微笑んだ。「久しぶりに面白いものを見た」

　そう言いながら、彼はエドガー王の紹介状を美咲に返す。

「デミット、手伝ってやれ」

「は、お任せを」

「一緒に参りましょう」

　ゴルビンの部屋を出た直後、デミットが自然な流れで寄り添うように歩き出した。

「あ、よろしくお願いします」

　美咲は丁寧に返事をする。重厚な廊下を歩きながら、彼女はデミットの立ち振る舞いの優雅さに目を奪われていた。まるで宮廷で育った貴族のような洗練された佇まいだ。

　石造りの階段を降りていくと、1階の玄関ホールで涼介と千夏が待っていた。大理石の床に、二人の影が長く伸びている。

「遅いぞ美咲」

　涼介の声には、いつもの調子が戻っていた。

「ごめんなさい」

「あれ？さっきの人じゃん。付いてきたの？」

　千夏は好奇心旺盛な子猫のように、デミットの周りをクルクルと回りながら話しかける。その仕草は、先ほどまでの緊張感がカケラも無かった。

「はい、皆様をお手伝いするようにと、父から仰せつかっておりますので」

　デミットは相変わらず穏やかな笑みを浮かべている。

「超いらねー」

　千夏の言葉があまりにも無遠慮で、美咲は思わず額に手を当てた。

「千夏！失礼じゃない」

　夜の街の喧騒が、ガラス窓越しに漏れ聞こえてくる。

「それでどうするの涼介？」

　美咲が尋ねる。今のところ、彼らには具体的な方針が見えていない。

「その男が何か知っているんだろう」

　涼介は、まっすぐにデミットを見据えながら言った。

　デミットは終始笑みを絶やさないものの、その表情からは真意を読み取ることができない。まるで能面のような、完璧な笑顔。

「ええ、少々私に考えがございます」

　その言葉には、何か含みがありそうだった。

「では仲間と先に合流させていただいてもよろしいでしょうか？」

　美咲が提案する。時刻はかなり遅くなっていた。約束の時間をとうに過ぎている。大輔とさくらは、待ち合わせ場所で心配しているに違いない。

「勿論ですとも」

　デミットは優雅に頷く。

「こちらもその方が都合がよろしいので」

　軽くお辞儀をする姿は、無駄のない動きで洗練されている。

「では行くぞ」

　涼介の声を合図に、一行は玄関を出た。

　アルマグラードの夜は、まるでお祭りのような活気に満ちていた。

　通りには無数のランプが灯され、まるで星空のように輝いている。商人たちは昼と変わらぬ熱気で商談を続け、行き交う人々の喧噪が街を埋め尽くしている。

　美咲たちは、その中を足早に歩き去るのだった。