８３話 デュラハン・ナイトメア（１）

　月光の下、漆黒のマントをはためかせるデュラハン・ナイトメアの姿は、まさに死の具現であった。

　その存在感に畏れをなしたのか、周囲のアンデッドたちは一斉に後退していく。彼らでさえ、その戦力の凄まじさを理解しているかのようだった。

（アンデッドたちが下がった...あれがあの鎧の攻撃範囲か）

　遥斗は冷静に状況を分析する。しかし、その額には既に冷や汗が浮かんでいた。

　デュラハン・ナイトメアの四本の腕が、それぞれに持つ武器を微かに動かす。その所作には無駄が一切なく、何百年もの戦いを潜り抜けてきた者のみが持ち得る、研ぎ澄まされた技が感じられた。

「オーラブレイド！」

　戦いの火蓋を切ったのはマーガスだった。彼の声が空気を震わせる、銀の剣が青白い光を帯びる。

「この距離からなら...！」

　地を蹴る音が響き、マーガスの体が宙を舞う。

（空中から上段からの一撃！いける！）

　遥斗の分析が頭をよぎる。しかし、次の瞬間、その読みは完全に覆された。

「この一撃で...！」

　マーガスは渾身の力を込めて剣を振り下ろす。アンデッドに効果的な銀の剣に、魔法の威力が加わった必殺の一撃。

　その一撃は、デュラハン・ナイトメアの剣ごと両断するはずだった。

　キィィィン！

　甲高い金属音が、夜の静寂を引き裂く。

「なっ！」

　マーガスの動揺の声が漏れる。

　デュラハン・ナイトメアは左上腕の剣を僅かに動かしただけで、まるで初心者の攻撃を受け止めるように剣で受けた。

　その瞬間、デュラハン・ナイトメアの右下腕が流れるように動く。その剣先には、果てない殺意が込められていた。

　マーガスの意識が、奇妙な感覚に支配される。

　全ての物がスローモーションのように見えた。しかし、それは死の予兆でしかなかった。

（ああ、これが死の瞬間か...）

　デュラハン・ナイトメアの剣が、ゆっくりとマーガスの首筋へと向かう。

「流水の太刀！」

　一条の光が閃く。アディラウスの姿が、まるで幻のように現れる。

　その剣は日本の剣術を思わせる中段からの一撃。デュラハン・ナイトメアの胴を狙う、鮮やかな太刀筋だった。

　しかし、マーガスを狙っていた剣が、まるで意思を持つかのように縦方向へと変化する。アディラウスの攻撃を、完璧なタイミングで受け止めた。

　さらに、右上腕の槍が、アディラウスを串刺しにせんと狙いを定める。

「くっ！」

　アディラウスの顔が苦悶に歪む。

「ファイア！」

　遥斗の声が響く。

　魔力銃から放たれた弾丸は、デュラハン・ナイトメアの左下腕が持つラージシールドに阻まれる。

　しかし、その一瞬の攻撃が、マーガスとアディラウスに生還のチャンスを与えた。二人は死地の間合いから素早く後退する。

「助かりました！遥斗殿！」

　アディラウスの感謝の声が響く。しかし、遥斗の表情は暗かった。

（今のは単に手の内を読まれていなかっただけだ。次は...ない）

　遥斗の額から、冷や汗が流れ落ちる。

（強すぎる。中級MP回復ポーションなら多少なりともダメージは与えられるかもしれないけど、生成している間に真っ二つだ）

「まさか、これほどとは...」

　その手に握られた銀の剣には、先ほどの衝突の跡が刻まれていた。

「あれはただのアンデッドではない」

　アディラウスの声が重く響く。

「まさしく、アンデッドの王と呼ぶに相応しい存在だ」

　デュラハン・ナイトメアの動きには、何の前触れも、意思もなかった。

　ただ、そこにいたアディラウスに向かって疾走し、無感情に剣を振り下ろす。まるで散歩の途中で虫を払うような、そんな何気なさで。

「ファストアクセル！」

　アディラウスが叫ぶ。

　魔力が全身を包み込み、その動きが一気に鋭さを増し剣を払う。

　そして巧みな足さばきで間合いを離すが、今度は槍の間合いに入ってしまっていた。

　右上腕から繰り出される槍の連続突きを、アディラウスは剣で弾き、体を捻って躱す。その動きは空を舞う羽のように美しかった。

　しかし―

「くっ！」

　アディラウスの腕に、浅い切り傷が走る。高速で繰り出される連続の突きを、完全には避けきれなかったのだ。

「このままでは...！」

　マーガスが介入のタイミングを窺うが、あまりの速さに手を出すことすらできない。二人の戦いは、もはや人知を超えた領域に達していた。

「ファイア！」

　遥斗は援護射撃を放つ。しかし、デュラハン・ナイトメアは片手の剣で、まるでハエを払うかのように弾丸を弾き返す。

（もはや、足止めにすらならない...！）

　アディラウスの動きが、さらに加速する。

　しかし、その限界に挑戦するような速度の中でも、確実に傷は増えていく。肩、腕、脇腹―。

　そして、ついに左手の剣が頭上から振り下ろされる。

　その刹那、閃光が走る。

　デュラハン・ナイトメアの剣は、突如として軌道を変え、何かを払う。

　それは、マーガスが放った「チャージショット」の矢だった。

「くそっ...！」

　マーガスの声が震える。しかし、デュラハン・ナイトメアにとって、それすらも計算内だった。

　反対の腕の剣が、既にアディラウスの首を狙って奔っていた。

　その時―轟音が響く。

　グリフォンガードが、渾身の力で突進してきた。その巨体がデュラハン・ナイトメアの胴に直撃する。

　衝撃でたたらを踏む。そして、グリフォンガードの口から解き放たれる追撃の魔力の光球。

　デュラハン・ナイトメアの姿が、眩い光に包まれる。

「やった！」

　マーガスの歓喜の声が上がる。

「まだだ！」

　遥斗は叫びながらアディラウスに駆け寄る。マジックバックから中級HP回復ポーションを取り出し、躊躇なく彼にかける。

　光が全身を包み、アディラウスの傷が次々と癒えていく。

「はぁ...はぁ...」

　光が晴れた先に、アディラウスが見たものは―

　ラージシールドで攻撃を完璧に防ぎきり、まったくの無傷で佇むデュラハン・ナイトメアの姿だった。

　アディラウスの荒い息遣いが響く。それは単なる疲労からではない。

　絶望的な戦力差を目の当たりにした者の、重い吐息だった。

　デュラハン・ナイトメアは、まるで時間を持て余すかのようにゆっくりと四本の腕を構え直す。

　その仕草には、これまでの攻防が、ほんの前哨戦に過ぎなかったことを示唆していた。

「な、なんて化け物だ...」

　マーガスの声が震える。

　遥斗は必死に頭を巡らせる。

（ここまでの戦いで分かったことは...戦闘経験は圧倒的。四本の腕の連携は完璧。そして何より、こちらの動きを完全に読んでいる）

　月光の下、デュラハン・ナイトメアの漆黒の鎧が不気味な輝きを放っていた。