７１話　激闘！レイジング・ブル

　エリアナ姫一行の前に、突如として現れた巨大な影。

　エレナ、トム、マーガスの目の前に姿を現したのは、体長4メートルはあろうかという、4本の角が特徴的なレイジング・ブルだった。その巨体から放たれる野性の匂いが、一行の鼻孔をつく。

　エレナは息を呑んだ。彼女の緑の瞳が恐怖で見開かれる。

「な、なんてこと...こんな所にレイジング・ブルが...しかも3体も！」

　トムは顔を青ざめさせ、震える手で額の汗を拭った。彼の声は掠れていた。

「こ、こんな所に出てくるモンスターじゃないよ！平均レベルも60を超えてるんだよ？」

　マーガスは眉をひそめ、唇を噛んだ。

「ちっ、厄介な相手だな。奴らは攻撃的で凶暴な性格だ。視界に入った者には容赦なく突進してくる、気を付けろ！」

　レイジング・ブルは獰猛な目つきで一行を睨みつけ、地面を蹴る音が響き渡る。

　その巨体の強靭な筋肉が盛り上がり、頭の4本の角は鈍く光っていた。それらは攻撃と防御を兼ね備えた恐ろしい武器だった。

　地面を蹴る度に、小石が舞い上がり、一行の足元に降り注いだ。

　緊張が頂点に達したその時、マーガスが一歩前に出た

「アルケミック！」

　その瞬間、彼の両腕の銀製ガントレットがドロリと溶け、美しい剣を形作った。その様は、まるで液体金属が意思を持って動いているかのようだった。マーガスの魔力を受けて、剣身が青白く輝く。

　マーガスは金属を錬金術で自在に操り戦う「白銀操術戦士」だった。

　一方、エレナとトムは素早くマジックバックから魔力銃を取り出した。その動作には幾度となく訓練した跡が窺えた。

　魔力銃はルシウスが異世界技術を転用して作った武器で、僅かな魔力で鉄の弾丸を打ち出し、その威力は中級魔術に匹敵するものだ。

　さらに、ガイラス、ナッシュ、オルティガが重剣―バスターソード―を構える。

　その姿は王国軍の精鋭の威厳に満ちていた。彼らの鎧は傷だらけだったが、それは数々の戦いを潜り抜けてきた証でもあった。

　ガイラスが厳しい声で叫ぶ。

「下がっていろ小僧ども！こいつらは我々が相手をする！」

　そして、ガイラス隊の3人がそれぞれ1体ずつのレイジング・ブルに斬りかかった。

　激しい金属音と獣の咆哮が森に響き渡る。

　レイジング・ブルは4本の角で器用にバスターソードを受け止めたり、突進で反撃したりと、まさに互角の戦いを繰り広げていた。

　その動きは巨体からは想像もつかないほど俊敏で、地面を蹴る度に土煙が立ち上った。

　エレナは目を見張る。

「すごい...さすが王国でも手練れと呼ばれる人たちだわ」

　トムが付け加える。

「ほんとそうだね。さすがスタンピードを生き残った猛者だ。こんな強敵とも互角に渡り合えるなんて」

　マーガスは分析的な目で戦いを見つめていた。

「モンスターには人間のように装備補正がないかわりに、種族ごとに補正がかかるんだ。レイジング・ブルは体力、力量、俊敏性に高い補正値がついている。そんな相手にここまで戦えるなんて」

　彼の声には感心の色が滲んでいた。

　戦いは熾烈を極める。ガイラスがレイジング・ブルの突進を真正面からバスターソードで受け止める。

　地面が震え、衝撃波が周囲に広がる。通常の人間であれば、剣はへし折れ、胴は鎧ごと貫かれるか、20メートルは吹き飛ばされるだろう。

　そんな相手と、ガイラス隊は10分以上も互角に渡り合っていた。彼らの額には汗が滲み、呼吸は荒くなっていたが、それでも気を緩めることはなかった。

　しかし、突如として状況が一変する。

　ナッシュの後ろにいたエレナたちを、1体のレイジング・ブルが見つけてしまったのだ。その獣の目が赤く光り、鼻から熱い息を吐き出す。

「くそっ！逃げろ！」ナッシュが叫ぶ。その声には焦りと後悔が混じっていた。

　重剣士は防御、攻撃には優れるがスピードは遅い。一度抜かれてしまえば追いかける術はない。

　エレナたちの目に「死」の二文字が浮かぶ。

　その瞬間、エレナの声が響く。

「ファイア！」

　レイジング・ブルの胴体に命中するが、獣は止まらない。弾丸は獣の肉にめり込み、確実にダメージは与えているにも関わらず。

「まだ！」エレナは叫ぶ。彼女の声には諦めない意志が込められていた。

「ファイア！」

　今度は肩に命中。レイジング・ブルが痛みで一瞬足を止める。

「チャンスよ！」エレナの声が鋭く響く。

「ファイア！」

　トムも負けじと叫ぶ。彼の手は震えていたが、それでも狙いを定める。

「ファイア！」

　2人の叫びが重なる。

　立て続けに8発の弾丸がレイジング・ブルに降り注いだ。獣の体から血しぶきが上がり、痛みに悶える咆哮が森に響き渡る。

「リロード！」エレナが叫ぶ。

　彼女の動きは素早く、無駄がなかった。トムは冷や汗を流しながらも、冷静に弾丸を込める。

　その隙を狙って、レイジング・ブルが再び突進を開始した。地面を蹴る音が、まるで死神の足音のように聞こえる。

「だめっ、間に合わない！」エレナが叫ぶ。

「アルケミック！」

　その時、マーガスの声が響いた。

　銀の剣が瞬時に弓矢へと姿を変える。

「チャージショット！」

　オーラを込めた銀の矢が、レイジング・ブルの足に刺さる。獣が痛みに悶える。

「ファイア！」

　リロードが終わった2人、獣が一瞬よろめいた瞬間に再び弾丸の雨が降り注がせる。

　もだえ苦しむレイジング・ブル。

「とどめだ！」マーガスが叫ぶ。

「アルケミック！」

　今度は銀の弓が一瞬で槍へと変化する。その槍先は朝日を受けて鋭く光っていた。

「スピアスラスト！」

　高速で突き出された槍が、レイジング・ブルの心臓を貫く。槍が獣の体を貫通する音が、不気味に響く。巨獣が轟音を立てて倒れた。地面が震え、土煙が立ちあがった。