６５話　密命

　夕暮れの「冒険者の憩い」の中、突然の訪問者の登場に、美咲たちの表情が一変した。

　背後から聞こえた低い声に、5人は思わず身構えた。美咲の心臓が早鐘を打つ。

　振り返ると、そこには黒いローブを身にまとった怪しげな男が立っていた。

　その姿は、まるで影そのものが形を取ったかのようだった。美咲は息を呑んだ。

　男の佇まいには、ただならぬ雰囲気が漂っている。

（この人...ただの旅人じゃない。暗殺者？スパイ？それとも盗賊？）

　美咲の頭の中で、様々な可能性が駆け巡る。

　彼女の隣では、涼介がすでに腰の剣に手をかけていた。さくらの膝の上の「るな」も、尻尾を逆立てて警戒している。

　重苦しい沈黙が流れる中、大輔が静かに口を開いた。

「なぜ我々の事をご存じで？」

　その問いかけは、一見単純なものに聞こえた。

　しかし美咲には分かっていた。これは相手の注意を引きつけ、涼介たちが攻撃する隙を作るための策だったのだ。

　ダンジョンでの過酷な試練を経て、彼らは驚くほどの戦闘スキルと直感を身につけていた。

　男は、彼らの殺気を感じ取ったのか、慌てて両手を上げた。

「お待ちください！」

　その声に、大輔たちは一瞬動きを止めた。しかし、涼介だけは構えを崩さず、剣を抜き放とうとする。

「涼くん！」

　思わず美咲の口から、昔の呼び方が飛び出した。

　その懐かしい響きに、涼介の動きが止まる。美咲は自分の言葉に驚きながらも、内心でほっとした。

　男は、やっと安堵の表情を見せ、小声で言った。

「ありがとうございます、助かりました。私はアストラリア王国の諜報員です」

　その言葉に、全員が目を見開いた。しかし、さくらの冷静な声がすぐに響いた。

「証拠は？」

　男はゆっくりと右手を動かし、指輪を見せた。そこには、間違いなく王家の紋章が刻まれていた。

　美咲は息を呑んだ。確かにあれは、王の側近たちが身につけているものだった。

　緊張が少し和らいだところで、千夏が明るい声で言った。

「まぁ座ったらどう？みんなも落ち着こうよ」

　男は丁寧にお辞儀をし、「それでは」とテーブルに着いた。

　涼介が、まだ警戒の色を緩めずに尋ねた。

「それで？なぜ俺たちを探していた？」

　男は深く息を吸い、重々しい口調で答えた。

「王都は現在、機能しておりません」

　その言葉に、全員が衝撃を受けた。美咲は思わず息を呑む。しかし、それは始まりに過ぎなかった。

「そして...スタンピードの危機も去っていないのです」

　美咲は、自分の耳を疑った。想像していたよりもはるかに悪い状況だった。彼女の頭の中で、様々な思いが渦を巻く。

（王都が機能していない？でも、さっきマスターから聞いた話では...）

　男は、彼らの動揺を見計らったかのように続けた。

「この危機を乗り越えるためには、皆様には王都に戻らず、更なるレベルアップをしていただきたいと思っています」

「俺たちだけでか？」涼介の声には、疑いの色が濃かった。

「はい」

　その一言に、美咲、大輔、千夏、さくらの4人は、どよめきを隠せなかった。

　美咲は思わず手を口元に当て、驚きの声を漏らした。

「え...そんな無茶な...」

　彼女の目は大きく見開かれ、混乱と不安が入り混じった表情を浮かべていた。

　大輔は椅子から半ば立ち上がり、拳を固く握りしめた。

「ちょっと待てよ。俺たちだけって、遥斗はどうすんだよ！」

　彼の声には怒りと困惑が滲んでいた。

　千夏は両手で頬を覆い、小さく悲鳴を上げた。

「うそ...うそでしょ？冒険者たちは？王国の騎士団は？私たちだけじゃ...」

　彼女の目にはうっすらと涙が浮かんでいた。

　さくらは珍しく表情を崩し、眉をひそめていた。

「これは...予想外。私たちだけに任せるなんて、王国はそこまで追い詰められているの？」

　彼女の声は冷静を装っていたが、わずかに震えていた。

　4人の反応は、それぞれに異なっていたが、共通していたのは深い動揺と不安だった。彼らの目は互いを見つめ合い、そこには言葉にできない思いが浮かんでいた。

　部屋の空気が一瞬で重く、張り詰めたものになり、誰もが次の言葉を待っているようだった。

　しかし、涼介だけは冷静さを保っていた。

「分かった。どうすればいい？」

　その言葉に、美咲は驚きを隠せなかった。

（涼介くん...そんなに簡単に...）

　男は、安堵の表情を浮かべながら、懐から何かを取り出した。

「これを」

　差し出されたのは、エドガー王からの紹介状と、重そうな金貨の入った袋だった。

「これでソフィア共和国かノヴァテラ連邦を訪れていただきたい」

　大輔が怒りの感情を抑えながら尋ねた。

「自分達で決めるのか？」

「はい、皆様の判断に委ねたいとの事です」

　男の言葉に、美咲は複雑な思いを抱いた。王都の危機。そして、彼らに課せられた重大な任務。その重圧が、彼女の肩に重くのしかかる。

「それでは」

　男は立ち上がると、まるで影が溶けるように、音もなく店を出て行った。

　残された5人の間に、重苦しい沈黙が流れる。

「みんな...どうする？」

　美咲の静かな問いかけに、一瞬の沈黙が訪れた。

「ノヴァテラへ行こう」

　その沈黙を破ったのは、涼介の力強い声だった。

　その言葉に、全員の視線が一斉に涼介に向けられた。大輔が疑問を投げかける。

「なぜだ？ソフィア共和国の方が近いじゃないか」

　涼介は腕を組み、真剣な表情で答えた。

「ノヴァテラ連邦は武器が最も充実していると聞いた。実は以前から一度行ってみたいと思っていたんだ」

　その説明に、千夏が目を輝かせて賛同の声を上げる。

「賛成！新しい武器を見てみたいな。それに、涼介くんが行きたいって言うなら、きっといいところだよ！」

　しかし、大輔の表情はまだ晴れない。彼は深くため息をつき、心配そうに尋ねた。

「遥斗はどうする？俺たちがいない間、大丈夫なのか？」

　その問いに、涼介は自信に満ちた表情で答えた。

「心配ない。俺たちは装備を整えたらすぐにアストラリア王国に戻る。それまでの間だけ、遥斗には我慢してもらおう」

　千夏が明るい声で付け加える。

「そうだよ！むしろ私たちがいないほうが目立たなくて安全かもしれないよ」

　大輔は腕を組んで少し考え込んだ後、ゆっくりと頷いた。

「...わかった。お前らの言う通りかもしれない」

　涼介は満足げに微笑み、立ち上がった。

「よし、決まりだな。それじゃあ、準備をして明日出発しよう」

　美咲は涼介の表情を見つめていた。彼の眼には、不安や迷いは微塵も感じられず、むしろ希望に満ちていた。

　その姿に、美咲は僅かに不安を感じた。

（涼介くん...こんな大変な状況なのに、どうしてそんなに強くいられるの？）

　美咲は自分の中に湧き上がる複雑な感情を抑えつつ、静かに頷いた。

　さくらは黙ってその様子を見ていたが、最後に小さく呟いた。

「ノヴァテラか...面白くなりそうね」