５０８話　勇者の理

　対話の時間が流れるその裏で、儀式の準備は着々と進められていた。

　中心に立つのは、ソフィア共和国首相エレノア。

　周囲を取り囲む数十名の高位魔導士たちが、彼女に向けて莫大な魔力を送る。

「……理よ！その紅き光にて、時の狭間をこじ開けよ！スカーレッド・コネクティング・ディメンジョン」

　エレノアが厳かに呪文を唱えると、炎のようでありながら、より純粋な光の柱が天を突いた。

「紅蓮の魔導士」の異名を持つ彼女の本領。

　その光は紅く輝き、次元そのものを震わせていく。

（な、なんだあの魔法……！　空間が歪んでるぞ！？）

　準備の進行具合を伺っていた大輔が、顔をしかめる。

　六芒結界陣によって位相がずらされ、次元隠蔽された物体すら、強制的に感覚を繋げてしまう。

　さらに、その感覚を、魔力リンクしている者全てと共有する。

『虚ろなる空よ！その力を示し、望みのままに扉へと誘え！ゲートトランスファー』

　術者たちが一斉に呪文を唱える。

　通常空間転移魔法は、術者の傍にあるものを、ゲートを作った先へ送ることしかできない。

　だが、エレノアは違う。

「……来なさい、『ラグナロク』！」

　ズズズズズ……ッ！

　空間が無理やりこじ開けられ、そこから紫色の不吉な輝きを放つ結晶体が次々と現れた。

　一つ一つは人が抱えられる程度の大きさだが、その内包する魔力は計り知れない。

　無限連鎖魔力爆弾「ラグナロク」。

　衝撃では爆発しないが、外部から一定量以上の魔力を照射すれば、紫水晶に蓄えられた魔力が臨界点を超え、破壊エネルギーとなって放射される。

　それは隣接する結晶を誘爆させ、連鎖的に核分裂のような爆発を引き起こす。

　たった一つで都市を消滅させる悪魔の兵器が、数百個も転移させられた。

　魔導士たちが、慎重に手作業でユグドラシルの周囲に設置していく。

　死の庭が、完成されつつあった。

　その作業が行われている間、遥斗は涼介たちに語り続けていた。

　世界の根幹に関わる、隠された真実を。

「……僕の母さん、佐倉加奈は、偶然この世界に転移した最初の『神子』だったんだ」

　遥斗の声は静かだったが、そこには確かな熱がこもっていた。

「母さんはエルフ族と共に暮らし、そして……世界の崩壊を寸前で阻止した。自分の身を投げうってね」

　遥斗は漆黒の空間を指さした。

「この世界は、スキルや魔力を使用することで、物質はエネルギーとなって『イド』と呼ばれる魂の送られる場所へ流出してしまう。……削れた分だけ、世界は消えていく」

「世界が……消える？」

　美咲が息を呑む。

「そう。もう、この星の質量はかなり失われてしまった。だから母さんは、自らを『ユグドラシル』へと変え、重力崩壊する星を支え続けている。……そして、イドからエネルギーを奪って魔物を召喚し、その死骸を使って世界を物理的に復元しようとしている」

　遥斗は、悲しげに白い大地を見た。

　白く、白く染まった世界。

　それは、優しかった母が、姿を変えてまで成し遂げた奇跡。

　踏みしめる大地が、遥斗の母の命そのものだとは、誰も信じたくないだろう。

「白い大地も、魔物も、全て母さんが世界を守るために生み出したものなんだ。……そして、それを壊そうとしていたのが賢者マーリン、いやエルミュレイナスだ」

　遥斗は、マーリンがエリアナ姫を傀儡にし、勇者を誘導して『暁』を行わせようとした真の目的――世界の完全崩壊について、淡々と説明した。

　感情に訴えるのではなく、科学者が現象を解説するように、的確に。

「『暁』は世界を救う光じゃない。……世界にとどめを刺す、終末の光なんだ」

　その事実は、あまりにも重かった。

　話を聞き終えた美咲は、不安そうに涼介を見る。

「涼介君……」

　涼介は腕を組んだまま、ピクリとも動かない。

　その表情からは、肯定も否定も読み取れない。

　重苦しい沈黙に耐えかね、美咲は隣の千夏に視線を向けた。

「……どう思う？　千夏」

「んー？　まあ、筋は通ってるんじゃない？」

　千夏はあっけらかんと言い放った。

「つまりアタシらの今までの苦労は、悪いエルフの掌の上で踊らされてただけで、もう少しで世界をドカンとさせちゃうとこだった、って話でしょ？ウケる」

「ウケないけど……」

「でもさ、あたしらには関係なくない？」

「？」

「だって涼介が決めることだもん。涼介の判断に間違いはないっしょ！あはは！」

　深刻な事実を笑い飛ばす千夏に、美咲は頭を抱える。

　涼介はゆっくりと目を開き、遥斗を射抜くように見つめた。

「……話は分かった。筋も通っている」

　涼介の声が響く。

「お前の説明に矛盾はない。……だが、それだけでは納得できないな」

　その時だった。

　エレノアが駆け寄り、緊張した面持ちで告げた。

「勇者様！設置が完了しました！あとは……誰かが残って魔力を注ぎ込み、起爆させるだけです」

　その報告に、空気が張り詰める。

　準備は整ってしまった。

　数百の「ラグナロク」が、黒い巨木を取り囲んでいる。

「……分かった」

　涼介はエレノアを見ずに、短く告げた。

「ならば、俺が残る。あんたらは戻れ」

「えっ……？　し、しかし、そのような危険な役目、私が……」

「戻れ」

　反論しようとしたエレノアを、涼介が一睨みした。

　ぞくり。

　エレノアの背筋に冷たいものが走る。

　その瞳に宿る、絶対的な意志。

　ここに来るまでに、その暴力的なまでの力を嫌というほど見てきたエレノアは、言葉を飲み込んだ。

　今の彼には、誰も逆らえない。

「……承知、いたしました。どうか、ご武運を」

　エレノアは深く一礼すると、部下たちに撤退を命じた。

　一団はＭＰ回復ポーションを煽ると、再び転移魔法を発動させ、闇の入り口に設置したゲートへと戻っていった。

　後に残されたのは、遥斗たち６人と、ユグドラシルを取り囲む爆弾の山だけ。

　これで『暁』の発動は、完全に涼介一人の判断に委ねられた。

（……これ、まずくないかな？）

　さくらは、嫌な予感に身体を震わせる。

　起爆の権利が涼介にあるのはいい。

　だが、もし説得に成功して「中止」となった時、この大量の爆弾はどうするのか？

　起爆装置がついた核爆弾の山を、魔物がいつ襲ってくるかも分からないこの場所で、自分たちだけで撤去するのだろうか。

　彼は本当に中止にする気はあるのか？

　そんなさくらの不安をよそに、涼介はゆっくりと遥斗に向き直った。

　その瞳は、親友を見る目ではなく、世界を背負う裁定者の目だ。

「遥斗。……いくつか、確認させてもらう」

「うん、いいよ。僕の知っている事は何でも話す。僕は涼介を信じてる」

「ああ、俺もお前を信じているぞ」

　世界の命運を懸けた、最後の問答が始まる。