５０６話　光と闇の邂逅

『お兄様、ミヅチが捉えました。……前方１０キロ地点。間違いありません』

　ハルカの声が、後方から響いた。

　コンソールのモニターにも、その情報は映し出されている。

「これは……」

　ヤタの鏡を覗き込んでいた大輔たちが息を呑む。

　闇の中に浮かび上がる、広大な白い大地。

　それは雪ではない。

　遥斗は瞬時に理解した。

「……母さん」

　それは、母・加奈が『イド』から物質化させ、この世界に送り込んだ魔物の残骸。

　この星を修復するために、彼女は長い年月をかけて少しずつ魔物を生み出し、その魔力が尽きて死骸となったものを積み重ね、大地を復元していたのだ。

　見渡す限りの白。

　どれほどの時間を、どれほどの苦痛を伴って、彼女はその身を犠牲にし続けてきたのか。

　その中心に、巨大な影が聳え立っていた。

　神樹ユグドラシル。

　かつては一人の女性だったとは到底思えないほど巨大で、そして……醜悪だった。

　黒く変色し、脈動するコブのような実を無数につけた姿は、世界の守護者というよりは、呪いの塊に見えた。

「おい、あれを見ろよ」

　大輔が指さした先、白い大地に一本の「黒い道」が走る。

　それは、ユグドラシルへ向かって一直線に伸びる、魔物たちの死骸だった。

　ヴォイドイーターの成れの果てと思われるドロドロに溶けた塊や、原形を留めないほど破壊された高位魔物のパーツが散乱している。

　全て、一刀両断。

　勇者が通った跡だ。

「あれ、王都を襲った巨大魔物じゃないのか……？　俺達が総力戦でやっと１体倒した相手だぞ」

　マーガスが顔を引きつらせる。

「それを……造作もなく……かよ……」

　黒いシミのような死骸の道は、果てしなく続いている。

　一体どれだけの数を葬ってきたのか、想像もつかない。

「いたぞ！！あそこだ！　樹の根元！」

　大輔が叫んだ。

　ハルカが鏡の映像を拡大する。

　魔導士の一団が円陣を組み、中央で巨大な魔力が練り上げられているのが見えた。

　間違いない、決死隊だ。

「暁」の決行は、目前に迫っていた。

「間に合った……！」

「いや、ギリギリだ！　光が強くなってる、転移が始まるぞ！」

　遥斗は迷わず、スロットルを限界まで押し込んだ。

「みんな、舌を噛まないで！　全開で行くよ！」

「ちょ、まっ、遥斗ぉぉぉぉッ！？」

　エンジンの出力計がレッドゾーンを振り切り、警告音が鳴り響く。

　機体の限界？　エンジンの焼き付き？　そんなものは知ったことか。

　今、ここで止めなければ、全てが終わる。

　キィィィィィィン！！

　最大級のＧが全員の体をシートに押し付ける。

　ＶＴＯＬは流星のように加速し、集団の直上を一瞬で通過した。

　その瞬間、遥斗は機首を垂直に引き上げた。

　あり得ない挙動。

　物理法則を無視する急激な減速と垂直旋回。

　機体が悲鳴を上げ、乗員からも悲鳴が上がる。

　ほとんど墜落するような勢いで、ＶＴＯＬは勇者たちの目の前に舞い降りた。

　爆音と突風が、儀式の場を吹き荒らす。

　ホバリングする銀色の鉄塊に、地上の魔導士たちが大混乱に陥った。

「て、敵襲ーっ！！」

「上空より未確認物体！」

「転移準備中断！　戦闘態勢へ移行せよ！」

　エレノアの鋭い指示が飛ぶ。

　即座に周囲に殺気が満ちる。

　その中で、美咲と千夏だけが呆然と空を見上げていた。

「ねえ、涼介君……あれって、戦闘機……だよね？」

「絶対そうだよ！　なんでこの世界に戦闘機があるのさ！？」

　美咲と千夏が焦った声を上げる。

　ファンタジーの世界にあってはならない、現代兵器のシルエット。

　しかし、涼介だけは冷静だった。

　まるで、それを予測していたかのように。

「慌てるな」

　彼は静かに告げた。

「あれはＶＴＯＬ……垂直離着陸機だ。間違いなく俺達の世界の概念で作られたものだ。だが……エンジンから魔力を感じる。中身は別物だ」

　涼介の瞳が、冷徹に機体を見据える。

「予測範囲内だ。現代兵器に似たものがある事が問題じゃない。重要なのは……『誰』が乗っているかだ」

　プシュウゥゥゥ……。

　油圧音と共にキャノピーが開き、二つの影が飛び降りた。

　着地の衝撃を少ない。

　重力は地上の７割程度しかないようだ。

「よう！しばらく。……こっちは変わりないか？」

　大輔だった。

　彼は努めて軽く、まるで休日に友人と会ったかのような口調で片手を上げた。

　隣には、るなを抱いたさくらもいる。

　勇者パーティの間に、困惑と警戒が走る。

　陽動作戦に出たはずの仲間が、なぜここにいるのか。

　しかも、あんな未知の機械に乗って。

「……大輔君、無事だったの？　それにさくらさんも」

　沈黙を破ったのは、美咲だった。

　彼女は驚きつつも、どこか安堵したような表情で声をかけた。

　この張り詰めた空気の中で、彼女だけが「普通」を保っている。

「うん、何とか……」

　さくらが、ぎゅっとるなを抱きしめる。

「るなちゃんも、元気そうで良かった」

　美咲が微笑むと、大輔とさくらは少しだけ肩の力を抜いた。

　やはり、話が通じるのは美咲だ。

「……で、さっそくで悪いんだけどよ」

　大輔が一歩踏み出し、本題を切り出した。

「作戦、ちょっと待ってもらいたいんだ」

　空気が凍った。

　美咲の目が、スッと細められる。

「……どうしたの、急に？　まさか……それを言うためにここまで来たの？」

「まぁ、実はそうなんだよ。とんでもない情報を仕入れてさ。まずは作戦会議と行こうぜ？」

　大輔はウインクをして見せるが、その額には冷や汗が滲んでいる。

　美咲は騙されない。

　彼女は、大輔の後ろにある金属の塊を見上げた。

「大輔君。……あの戦闘機、どうしたの？　まさか大輔君が運転してきたわけじゃないでしょ？」

「うっ……いやー、それはその……拾ったというか、貰ったというか、預かったというか」

　大輔が言葉を濁す。

　誰が操縦しているか。それを言えば、決裂は決定的になる。

　だが、その煮え切らない態度に、千夏がキレた。

「あーもう！　ごちゃごちゃうるさい！！」

　千夏が前に出る。

　彼女の全身から、凄まじい闘気が立ち上った。

「答えないならぶっ飛ばすけどいいよね！！」

　千夏の両掌に、高密度の「気」が収束する。

　冗談では済まない威力だ。

　喰らえば消し飛ぶ。

「ちょ、待て！　待てって千夏！　いきなり撃つな！」

「はぁ？問答無用！　怪しい奴は敵！　涼介の邪魔をするなら大輔だって容赦しない！勇者の敵は世界の敵だ！」

　完全に臨戦態勢。

　彼女は涼介を守るためなら、かつての仲間でも躊躇なく排除するだろう。

　千夏はやるといったら、絶対にやる。

　もはや、大輔の口車で誤魔化せる段階ではない。

「……くそっ、仕方ねえ」

　大輔は諦めたように息を吐き、後ろのコクピットを見上げた。

「すまん！　降りて来てくれ！　もう誤魔化せねぇ！」

　その言葉と共に、機体から一人の影が飛び降りた。

　白衣のようなコートをはためかせ、ふわりと舞い降りる。

　大輔の隣に立ち、ゆっくりと顔を上げた少年。

　黒髪のアイテム士。

「……久しぶり、涼介、みんな」

　佐倉遥斗。

　その声が、音のない世界に響いた。