５０５話　あの雪の日のように

　

　勇者パーティは、ついにその場所にたどり着いていた。

　果てしない虚空を抜け、世界の中心、あるいは世界の墓場。

　目の前には、天を突くような巨大樹が聳え立っている。

　神樹ユグドラシル。

　世界を支えるそれは、今や漆黒に染まり、枝には不気味なほど黒く大きな実がなっていた。

　ドクン、ドクンと脈動するその果実の中には、この世ならざる魔物が蠢いているのが透けて見える。

　そして、ここには大地があった。

　視界を埋め尽くすほどの、真っ白い大地。

「……これ、全部……」

　美咲は口元を押さえ、足元の「土」を見た。

　それは土のようで土ではない。

　積み重なり、砕け、朽ち果てた魔物の死骸だ。

　悠久の時を経て堆積した死の層が、広大な白い地面を形成しているのだ。

　どこまでも続く白。

　その光景は、いつか見た雪景色を思わせた。

（……ああ、そうだ、あの日も……）

　美咲の脳裏に、記憶が蘇る。

　冷たくて、痛くて、でも温かかった、あの雪の日の記憶が。

　***

　小学生だった冬。

　通学路は一面の銀世界を映す。

　美咲は白い息を吐きながら、幼馴染の姿を探している。

「りょう君」こと、高橋涼介だ。

　家が近所で、親同士の付き合いもあり、二人は兄弟のように仲が良かった。

　けれど、ある日を境に涼介は変わってしまった。

　彼の母親が、外国で亡くなったからだ。

　明るかった少年は、まるで別人のように寡黙になり、そして攻撃的になった。

　クラスの誰かが間違ったことをしていると、いきなり暴力を振るうようになった。

　それは正義感からくるものだったが、決して「良いこと」をして悦に浸っているような顔ではなかった。

　どこか悲壮で、追い詰められたような獣の目。

　その暴力は、自分より強い相手にほど向けられた。

　一度キレたら止まらないその姿に、友人は一人減り、二人減り……やがて誰もいなくなった。

　美咲は見ていられなかった。

　変わってしまった「りょう君」を放っておけなかった。

　だからその日、美咲は意を決して彼を待っていた。

　ザッ、ザッ、と雪を踏みしめて、涼介が歩いてくる。

　小学生とは思えないほど鋭い、ナイフのような雰囲気に圧倒され、身が竦む。

　それでも、美咲は声を絞り出した。

「お、おはよう！」

　無視。

　涼介は目も合わせず、通り過ぎていく。

「……きょ、今日は寒いねー雪でいっぱい」

　後ろをついて歩きながら話しかけるが、やはり無視。

　その背中はあまりに冷たく、遠い。

　美咲は怖くなった。

　ここに居るのは涼介の皮を被った別人なのではないか。

　本当の彼は外国で死んで、もういないのではないか。

　その時、涼介が不意に立ち止まった。

「……？」

　彼の視線の先には、道端に置かれた段ボール箱があった。

　中には捨て猫。

　まだ小さな子猫が、降り積もる雪に濡れ、ガタガタと震えていた。

「あ……どうしよう……」

　美咲がオロオロしている間に、涼介は無言で自分の着ていたジャンパーを脱いだ。

　そして、それを躊躇いなく箱の上に被せる。

　彼は長袖シャツ姿になると、猫ごとその箱を抱え上げ、また歩き出した。

　美咲は何もできず、ただその後ろについて行く。

　着いた先は、近くの動物病院だった。

　涼介は受付で事情を話し、誰かに保護してもらえないかと頭を下げた。

　幸い、そこは保護活動にも力を入れている病院で、先生は快く引き受けてくれた。

「あの、これ……寄付です」

　涼介は財布を取り出すと、中に入っていたお札を全てカウンターに置いた。

　お年玉の残りだろうか、小学生が持つには大金である数万円。

　受付の人が驚いて止めようとしたが、彼は頑として譲らなかった。

　その横顔を見て、美咲の胸に温かいものが込み上げた。

（やっぱり……変わってない）

　乱暴になっても、怖くなっても、根っこの部分は優しいままだった。

　美咲はホッとして、病院を出た後に彼に話しかけた。

「りょう君は、やっぱり優しいね」

　その瞬間だった。

　涼介が立ち止まり、ギロリと美咲を睨みつけた。

「っ……」

　殺気すら感じる視線に、思わず泣きそうになる。

「止めろ」

「え……？」

「その呼び方は止めろ。……俺は、涼介だ」

　冷たく突き放すような言葉。

　それは、弱かった自分、母を守れなかった過去の自分との決別宣言のように聞こえた。

「……うん、わかった。涼介君、だね」

　美咲はそう言うしかなかった。

　涼介はふいっと前を向き、また無言で歩き出す。

　美咲はその背中を追いかけながら、心に誓った。

　彼は変わっていない。

　昔の優しいままの「りょう君」だ。

　ただ、悲しすぎて、自分が壊れないように鎧を纏っているだけなのだ。

　誰かがついていないと、きっと彼は壊れてしまう。

　だから——見守ろう。

　何があっても、私が「りょう君」を守るんだ。

　***

「……美咲？　どうしたの、ぼーっとして」

　親友の声で、美咲は我に返った。

　隣には千夏がいる。

　彼女は心配そうに美咲の顔を覗き込んだ後、すぐにまた視線を前に戻した。

　その視線の先には、涼介がいる。

　彼は今、エレノアたちが進める「ラグナロク」の転移準備を、少し離れた場所で静かに見守っていた。

　千夏は、そんな涼介の元に駆け寄り、彼の腕にぴったりと寄り添っている。

（……ふふ）

　美咲は自嘲気味に笑った。

　千夏は親友だ。

　二人が付き合えるように背中を押したのは、他ならぬ美咲自身。

　自分のような地味な幼馴染よりも、千夏のような太陽みたいに明るい子の方が、きっと涼介の凍った心を溶かせると思ったから。

　その判断は間違っていなかったと思う。

　今も後悔はしていない。

　彼が幸せなら、それでいいと本気で思っている。

　ただ。

　あの白い雪の日、彼を一番近くで見ていたのは私だったのに。

　ほんの少しだけ、羨ましい、と思ってしまった。

「……準備、完了しました！」

　エレノアに部下の声が響く。

　ついに、終わりの時が始まる。

　その時だった。

　上空の闇を切り裂いて、一筋の閃光が走ったのは。