５０２話　交渉のテーブル

　銀翼が黒い壁へ飛翔する。

　それを見送る男たちがいた。

「……行かれましたね」

　目を細め、デミットが呟く。

「ここからは、私たちの出番です」

　バハムスが頷き、全身を黄金の光で包んだ。

　オオオオオオオッ！！

　光が晴れると、そこには天を衝くような巨躯の竜が顕現していた。

　他のドラゴンたちも次々と本来の姿に戻り、咆哮を上げる。

「乗れ！雑魚共を蹴散らしに行くぞ！」

　バハムスの背に、デミット、ゴルビン、バレーンが乗り込む。

　巨大な翼がはためき、一気に空へと舞い上がった。

　遠くの空では、未だに魔法の閃光が炸裂していた。

　遥斗たちを狙って撃ち放たれた魔法が、行き場を失って空を彷徨っている。

　ＶＴＯＬの速度には全く追いつけていないが、後から来たバハムスたちにとっては、弾幕の中に飛び込むようなものだ。

　ドンッ！！

　ドンッ！！

　ドンッ！！

「うわぁぁぁぁぁ！？」

「ちょ、当たってる！当たってるぞ！」

　無数の魔法がバハムスの巨体に直撃する。

　竜王の鱗は傷一つ付かないが、上に乗っている生身の人間はたまったものではない。

　衝撃と爆風で吹き飛ばされそうになる。

「これでは背中の荷物が落ちてしまうな」

　バハムスは残念そうに、翼を畳んで急降下を開始した。

「降りるぞ！しっかり掴まっておれ！」

「ひぃぃぃぃぃぃ！」

　ズズゥゥゥン！！

　ラグナロクが設置された拠点から、少し離れた平野に強引に着陸する。

　大地が揺れ、土煙が舞い上がった。

「敵襲！敵襲ー！！」

「ドラゴンだ！迎撃しろ！！」

　即座に、周囲を警備していた魔導士部隊が駆け付け、包囲網が形成された。

　数百の杖が一斉に向けられ、攻撃呪文の詠唱が始まった。

「放て！！」

　指揮官の号令と共に、炎や雷がバハムスたちを襲う。

　——はずだった。

　フッ。

　魔法は発動しない。

　魔力が霧散し、風となって消える。

「なっ……魔法が……！？」

「馬鹿な！数百人の詠唱全て失敗だと！？」

　動揺する兵士たちの前に、一人の男が進み出た。

　杖をかざし、ただ一振りしただけ。

　ソフィア共和国魔術総監、バレーンだ。

「……騒々しい。味方に杖を向けるとは何事だ」

　無詠唱による広域「ディスペルマジック」。

　これだけの人数、これだけの魔力を瞬時に無効化するなど、人智を越えている。

　だが、彼らには見覚えがあった。

　その姿。

　その圧倒的な魔力制御。

「そ、総監……！？バレーン様ではないですか！？」

　ソフィア兵たちは驚愕し、次々と杖を下ろした。

　国の英雄であり、魔法使いの頂点に立つバレーンの帰還。

　本来なら歓迎すべき事態だ。

「今の指揮官は誰だ？呼んできてくれないか？話があるのだ」

　バレーンが静かに告げると、兵士たちは困惑し、顔を見合わせた。

　彼らが受けている命令は『何者をも排除せよ』。

　しかし、自国の最高権威であるバレーンの命を無視するなど、できるはずもない。

「……しょ、少々お待ちください！只今呼んで参ります！」

　一人の小隊長が敬礼し、慌てて本陣へと走って行った。

　待っている間にも、空から次々と援軍が降り立った。

　ドラゴンたちが着陸し、その背からアリア率いるシルバーファング、エーデルガッシュ直属の親衛隊、そしてエルフの精鋭たちが展開する。

　見た目だけでも高レベル者と分かる猛者。

　それらが、バレーンの後ろに布陣を展開する。

　対するソフィア軍も、兵が集結してくる。

　バレーンがいるので攻撃こそ仕掛けてこないが、緊迫する光景だ。

　ドラゴン、エルフ、冒険者、そして各国の兵。

　まるで、今にも世界大戦が始まりそうな緊張感が漂う。

（な、なんだあの面子……？）

（なぜ魔術総監が、エルフ共と一緒にいるんだ？）

（あのでかい竜人……まさか、伝説の竜王じゃないよな……？）

　ソフィア兵たちの間に、動揺と疑念が広がる。

　それから、１時間ほど経っただろうか。

　森の奥から、整然とした足音が響いてきた。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　現れたのは、重装甲の近衛兵を引き連れた青白い軍服の女性。

　セリカ・ヴォーンクライ。

　その表情は、鉄仮面のように冷硬だ。

「……セリカか」

　バレーンが一歩、歩み寄ろうとする。

「止まりなさい」

　鋭い声。

　セリカが手を挙げ、近衛兵たちが武器を構えた。

　完全に、敵を見る目だ。

　その殺気に、歴戦のバレーンすら一瞬たじろぐ。

「……セリカ、武器を収めろ。私だ、バレーンだ」

「存じております。ソフィア共和国魔術総監バレーン殿」

　セリカは冷徹な視線を外さない。

「ですが、なぜここに？貴方には冒険者と共に、エルフ国侵攻の別任務があったはずですが？」

「事情が変わったのだ。エルフの国と停戦協定が結ばれた」

「停戦？そのような予定は、この戦に置いてございませんが？」

　取りつく島もない。

「すまんが、落ち着いて話を聞いてもらえねーか？」

　横からゴルビンが割って入る。

　セリカの視線がゴルビンに向く。

「……これはこれは、ゴルビン殿。貴殿までここに来られたとは驚きです」

　言葉は丁寧だが、目は笑っていない。

「ノヴァテラ軍の指揮はどうされたのですか？しかも、後ろには敵であるはずのエルフ兵。……教団は排除された、ということでよろしいでしょうか？」

　さらに凍り付くような視線。

　ゴルビンすら、喉が詰まるような圧力を感じる。

「停戦……エリアナ様はこのことはご存で？」

　追撃。

　核心を突く質問。

　バレーンたちが言葉に詰まる。

　まさか、「エリアナ様はスライムになって暴走したので殺しました」などと、口が裂けても言える訳がない。

　そんな事を言えば、問答無用で総攻撃が飛んでくるだろう。

　沈黙を、セリカは「肯定」と受け取らなかった。

「……なるほど。答えられない、と」

　セリカが杖を握りしめる。

「それに、先ほどここに来た勇者パーティの二人……彼らはエレノア様を探していました。ところで、なぜ貴方たちはエレノア様を呼ばれないのですか？」

　情報が漏れている。

　エレノアがすでに出立したことを知っている、のだとすれば……

　セリカの直感が警鐘を鳴らす。

（おそらくは……先ほどの襲撃者と通じている。懐柔されたか、洗脳を受けたか。もしくは精巧な偽物）

　セリカの中で、結論が出た。

　目の前の英雄たちは、もはや味方ではない。

「総員、攻撃よう……」

「まぁまぁ、お待ちくださいセリカ殿」

　号令がかかる直前、デミットが進み出た。

　眼光は鋭いが、微笑みは決して絶やさない。

「積もる話があります。ゆっくり対話できませんか？お茶でも飲みながら、詳しくご説明しますよ」

「対話……だと！なぜ私が、裏切り者かもしれない貴様らと話さねばならない？」

「必要だからですよ」

「そうは思えませんね」

「そう判断するのは、まだ早いかと。……あちらに控えておられる方を、どなたと心得る」

　セリカの視線が、後方の巨体に向けられる。

　黄金のオーラ。

　圧倒的な魔力。

　生物としての格が違う存在。

「あの方は、竜の国の主。竜王バハムス・ドラクロニアス陛下であらせられます」

「……っ！？」

　さすがに、セリカの表情が揺れた。

　伝説の竜王。

　世界最強の生物が、なぜここに？

　バハムスが、ふんっと鼻を鳴らした。

　ただそれだけで、周囲の空気がひりつき、兵たちが後ずさる。

　セリカは悟る。

　ここで攻撃を仕掛ければ——竜王に敵対する事と同義。

　そうなれば、ソフィア共和国軍が消し飛ぶどころか、国自体、存在そのものが消えかねない。

　迂闊に手出し無用。

　人質は、ここにいる兵士たちではない。

「国家そのもの」だ。

　デミットは、最初からこれが狙いだった。

　圧倒的な武力を背景に、無理やり交渉のテーブルに付かせる。

　セリカは歯噛みした。

　この状況で「攻撃」を選択することは、国家への反逆にも等しい。

「……分かりました」

　セリカは杖を下ろした。

「話だけは、聞きましょう。……ですが、妙な真似をすれば身の安全は保証出来かねます、たとえ竜の国の盟主であろうとも！」

「ええ、それで結構です」

　デミットは静かに微笑んだ。

　第一関門、突破。

　ここからは、言葉の戦いだ。