４９７話　虚無への進軍

　エレノア・シルヴァーンと１００名程の魔導士が、整列していた。

　彼らが見据える先は——世界の果て、「闇」。

　結局、彼らは一睡もすることが出来ず、出発の刻限を迎えていた。

　この部隊は、ソフィア共和国が誇る精鋭中の精鋭。

　それぞれが高度な空間魔法を習得し、さらに浮遊魔法、攻撃魔法を持つ、世界でもトップクラスの魔法使い達だ。

　それらが、異様な装備を身に着けている。

　ノヴァテラ連邦から提供された、漆黒のマジックアイテム。

　強化、といえば聞こえはいい。

　だが実態は、呪いのアイテムに近い。

　術者の生命力を吸い上げ、強制的に魔力を増幅させる代物なのだから。

　さらに——

「恐れよ！戒めの光に寄りて泡沫と化せ！汝の心、汝の魂、鋼の意思と共に！ブレイクフィアー！」

　エレノアが、魔法を唱えた。

　広範囲精神魔法。

　恐怖を感じなくさせる、戦闘用魔法の極致であり、禁呪に近い。

　術を受けた魔導士たちの瞳から、動揺や迷いが消え失せる。

　ただ命令に従い、敵を殲滅するだけの存在。

　下手をすれば、殺戮機械と変わりない。

「おはようございます、エレノアさん」

　美咲がやって来た。

　その後ろには、寝ぼけ眼をこする千夏もいる。

「ふあぁ……寝不足だぁ……ふみゅ」

　この極限状況で、それでも千夏は完全に熟睡していたようだ。

　並みの神経ではない。

　あるいは、涼介への盲信が恐怖を塗りつぶしているのか。

「おはようございます」

　軽く挨拶を交わすエレノア。

　そして——

　最後に現れた涼介を見て、眼を見張った。

（っ……！？）

　その目。

　その闘志。

　立ち昇るオーラ。

　先ほどまでの彼とは、桁違いだった。

　研ぎ澄まされた刃のような、触れれば切れるほどの冷たく鋭い気迫。

　僅か１時間の仮眠の間に、何が起きたのか。

（もし、私自身にブレイクフィアーをかけていなければ……勇者様の覇気にあてられて動けなくなるところでした……）

　エレノアは密かに驚嘆しながらも、最終確認を行う。

「では、もう一度作戦の詳細をお伝えします！」

　エレノアが懐から、水晶のようなアイテムを取り出した。

「まずは、闇の中は人が生きられない環境であると推測されます。よって、このマジックアイテム『ライブ・フィールド』を使用します」

　水晶が淡く輝く。

「これは半径１kmに及ぶフィールドを形成し、内部に空気を閉じ込め、外部の熱や冷気、あらゆる有害なものから守ります。効果時間は半日ほど」

　これが生命線だ。

「次に、一人の術者が全員に『エアー・フライ』をかけて高速移動します」

「魔力が尽きたら次の術者へ交代。魔力が尽きた者は空間転移魔法で、ゲートが設置された、この場所に転送し離脱させます」

　リレー方式の強行軍。

　消耗した者は即座に後方へ送ることで、部隊の進行速度を維持する。

「どこから転移しても、ここを出口とします」

「目標を発見次第、現地にゲートを作成。『ラグナロク』を目標に転移。設置と同時に起爆」

「爆発が確認出来たら空間転移し、ここに戻って来ます」

　これが「暁」の全容。

　完璧な計画だ。

「準備よろしいですか？では、発動します」

　エレノアが水晶を掲げた。

　透明な膜のようなものが、部隊全体を包み込む。

　ライブ・フィールドが展開された。

「……ん？特になんも感じないけど？」

　千夏がきょろきょろする。

　エレノアがにっこりと笑った。

「ええ。この『現在の環境』をそのまま中に持ち込むのが目的ですから。変化がないのが成功の証です」

「あ、そっかー！毒ガスとか充満してたら嫌だもんね！あはは！」

「ふふっ、そうですね。呼吸用マジックアイテムは可愛くないですし」

　意外に２人は仲が良い。

　死地に向かうとは思えない。

　傍からみると親子のようだ。

　美咲は、少し青ざめた顔で涼介に尋ねた。

「ねえ、涼介くん……どう思う？中には毒ガスとか……あるのかな？」

　涼介は、目の前の闇を見据えたまま答えた。

「無いだろうな」

「え？」

「逆に、ない。毒ガスどころか……空気すらあるかは怪しい」

　美咲は息を呑んだ。

　彼女の目にも、そう見えた。

　何かがある、のではない。

　何もない。

　色も、音も、命も拒絶する、完全なる虚無。

　その光景にぞっとする。

　あそこへ飛び込むのか。

「……時間はありません。行きますよ」

　エレノアが合図を送る。

　術者の一人が『エアー・フライ』を唱えた。

　フワッ。

　１００人程の決死隊の体が、一斉に浮き上がる。

　周りの兵士たちが、敬礼を持って見送りをした。

　彼らの目は決意に満ちている。

「エレノア様！勇者様！ご武運を！」

「何があっても『ラグナロク』だけは守ってください！頼みましたよ！」

　エレノアが兵士たちに嘆願する。

「はっ！命に代えても守り抜きます！」

　残された兵士たちは、この森で防衛線を死守すると誓った。

「行くぞ」

　涼介の号令。

　次の瞬間——

　ヒュンッ！！

　涼介たちは、弾丸のような高速で移動を開始した。

　闇の中へと、落ちるように、吸い込まれるように。

　消えていく。

　それは——

　遥斗たちが到着する、実に３時間も前の出来事だった。

　本来ならば、闇から溢れる魔物の襲撃を想定し、その迎撃に時間を割くはずだった。

　しかし、全く襲撃が無かったのだ。

　不気味なほどの静寂。

　それゆえ、彼らは計画を前倒しにして出発していた。

　完全に、誤算だった。

　遥斗たちの到着を待つことなく、勇者パーティは修羅の道へと踏み込んでいた。