４９３話　追撃、闇へ

　

　太陽は頂点を過ぎ、やや西へと傾き始めた頃。

　シルバーミスト王宮の広間には、世界の命運を握る重要人物たちが集っていた。

　エルフ国からは、ソラリオンの王アマテラス、ルナークの女王ツクヨミ。

　ヴァルハラ帝国からは皇帝エーデルガッシュ。

　ノヴァテラ連邦からは代表議員ゴルビン、ソフィア共和国からは魔術総監バレーン。

　竜の国からは竜王バハムス・ドラクロニアス。

　勇者パーティ代表として中村大輔。

　そして——アストラリア王国からは、なぜか遥斗が選出されていた。

　円卓を囲む空気は重い。

　人族でありながらエルフ国に味方をした皇帝、ということでエーデルガッシュが場を取り仕切ることになった。

「これより、停戦調停の儀を執り行う。宜しいか？」

　幼き声が、凛と響く。

「各国代表は停戦に合意し、互いに賠償や保証などを求めず、復興に協力することをここに誓うものとする」

　形式的なものではあるが、非常に重要な調印式だ。

　ソラリオン、ルナークに対し、王国、帝国、連邦、共和国が不可侵条約を結ぶ。

　そして、その証人として最強の竜王バハムスが名を連ねる。

　羊皮紙に似た紙が順番に回され、各国の代表が粛々と羽ペンを走らせる。

　歴史的な和解の瞬間。

　そして——最後は遥斗の番だ。

　遥斗は証紙の前で、立ち上がった。

「あ、あの……なんで僕なんですか！」

　その疑問は当然である。

　遥斗はアストラリアの国民でもなければ、そもそもこの世界の人間ですらない。

　ただの冒険者であり、ただのアイテム士だ。

　遥斗のサインに、国家を縛る効力などあるはずがない。

「仕方あるまい」

　エーデルガッシュが腕を組む。

「アストラリア王族であるエリアナは死に、主要な重臣もあらかたおらん。一番地位が高いのは公爵家の血を引くエレナだが……あの娘に、今のこの場の責は重すぎる」

　確かに、まだ十代の少女に敗戦国の代表としてサインさせるのは酷だ。

「消去法だな。遥斗、お前はこの戦いの最大の功労者であり、実質的なアストラリアの英雄だ。お前がサインすることに異を唱える者は、ここにはおらぬ」

　アマテラス、ツクヨミ、バハムスが深く頷く。

　当然、敗戦側であるノヴァテラ、ソフィアも承認せざるを得ない。

「で、でも、書類上の不備とか……」

「まぁ、ルシウス殿が上手く帳尻合わせするだろう。あやつは優秀だからな」

　気楽に言う皇帝陛下。

　遥斗は観念して、しぶしぶサインを行った。

『佐倉遥斗』

　完全に場違い。

　しかし、これにて調印が終わり、停戦が正式に承諾された。

　広間に安堵の空気が流れる——はずだった。

　しかし、ゴルビンとバレーンは浮かない顔をしている。

　というより、死刑宣告を待つ囚人のようだ。

「……何か言いたい事があるなら、言を発してもらっても結構だぞ？」

　エーデルガッシュが怪訝そうに眉を寄せる。

「我らはもう敵では無いはずだ。隠し事はなしにしよう」

　ゴルビンが、意を決したように顔を上げた。

　脂汗が滝のように流れている。

「……『暁』の事を、話さなきゃならん」

　ゴルビンが語り出した内容は、衝撃的なものだった。

　連合軍、特にソフィア共和国が中心となった別動隊が、アストラリア王国辺境ダスクブリッジ領内にある「闇」に向かって進行中であること。

　そして——

「勇者パーティを中心とする決死隊が突入し、ソフィア共和国が開発した無限連鎖魔力爆弾『ラグナロク』を転移、魔物を殲滅させる作戦だ」

　ダンッ！！

「馬鹿な事を！！」

　アマテラスが激昂し、円卓を叩き割る勢いで立ちあがった。

　灼熱のような怒気が広間を支配する。

「貴様ら！まだ分からんのか！ユグドラシル、いや加奈を殺せば全てが終わりなのだぞ！当然お前たちの命もな！」

　ツクヨミが、慌ててアマテラスをなだめつつ、バレーンに尋ねる。

「魔道通信で中止を呼びかけることは出来ないのですか？そちらにも通信の魔道具はあるでしょう？」

　しかし、ゴルビンとバレーンは申し訳なさそうに首を振った。

「……無理なのです」

「なぜですか！」

「この作戦は……『中止は絶対にしない』という前提で動いています」

　バレーンが、震える声で説明する。

「敵は精神操作を得意とする。いかなる手段で司令部が傀儡にされるかは不明。なので……『中止を要請した場合、それは敵の罠と見做し、作戦を続行』と、最初から厳命されていました」

　絶句した。

　それは、暴走する機関車と同じ。

　一度走り出したら、誰も止めるブレーキを持っていない。

「それでは……調印など……無意味ではないか！」

　アマテラスが詰め寄る。

「待て、アマテラス殿」

　エーデルガッシュが冷静に指摘する。

「これはあくまで『エルフ国』への不可侵条約だ。作戦目標である『闇』はアストラリア王国内にある。……つまり、条約違反にはならん」

「それは屁理屈だ！世界が崩壊するなら結果は一緒だ！互いに敵対しない、ということは共に世界の存続を願うということ！違うか！」

　アマテラスの怒りはもっともだ。

　それなら結局は人族を皆殺しにする、という結論にしかならない。

「……今はこの人たちを責めてもしょうがないよ」

　大輔が、助け舟を出した。

「すべてエリアナとマリーンの主導で動いていた。巧妙に画策されてたんだ」

　ゴルビンもバレーンも、小さくなっている。

　彼らに悪意があったわけではない。

　ただ、世界のため、生き残るために必死だっただけだ。

「今は原因よりも対策をどうするか、だな」

　バハムスの重厚な声が、場を制した。

　竜王は至って冷静だ。

「作戦はいつ決行なのだ？」

「……明日の、夜明けと共に」

　バレーンが答える。

　現在、午後の日差しが傾きかけている。

　あと半日と少し、しかない。

「場所はアストラリアの果て……転移陣を駆使しても、ここからでは、どうやっても間に合わん……」

　アマテラスが絶望的に呟く。

　すでに目的地直前の勇者パーティに、軍事的移動が追いつくことなど不可能だ。

　沈黙が落ちる。

　世界が終わる秒読みが、静かに聞こえるようだ。

「……僕たちにはVTOLがあります！数名なら……間に合わせられます」

　遥斗が、顔を上げた。

　全員の視線が、遥斗に集まる。

　VTOL型戦闘機。

　垂直離着陸が可能な、滑走路を必要としないカガクの翼。

「母さんの創った魔道具なら、空を高速で突っ切れます！」

　バハムスが、ニヤリと笑った。

「ほう……アレがまだ現存するか。ならば、我らドラゴン族も力を貸してやろう」

「バハムスさん！」

「大群は無理だが、精鋭数百人ならば背に乗せて運べる。竜の翼で間に合わせてみせよう」

　希望の光が見えた。

　VTOL。

　バハムスを始めとするドラゴン族。

　そして、ここにいる最強の戦力。

　これだけの戦力があれば、力ずくで「暁」を止められる。

　力づくでなくても、直接説得ならば……

　可能性はある！

「時間は無い！３時間で準備！準備が整い次第直ちに出発だ！急げ！」

　アマテラスが叫ぶ。

　停戦会議は、即席の作戦会議へと変わった。

　もはや国境も種族も関係ない。

　世界を守るための、最後の共同戦線。

　遥斗は拳を握りしめた。

　涼介を絶対に、止める。