４８話　スタンピード(4)

　王立学院の図書館。大きな窓から街の様子が一望できる。遥斗、エレナ、トムの3人は、その窓際に立ち、息を呑んで外の光景を見つめていた。

　街は炎に包まれ、至る所で建物が崩れ落ちている。遠くから悲鳴が聞こえてくる。

「これは...」遥斗の声が震える。

「ひどすぎる...」

　エレナが小さく息を呑む。

　トムは言葉を失ったように、ただ黙って外を見つめている。

　その時、背後から優しい声が聞こえた。

「大丈夫よ、みんな」

　振り返ると、エステリアが立っていた。彼女の手は小刻みに震えているが、それでも笑顔を保とうとしている。

「きっと...大丈夫」

　その姿に、遥斗は美咲を重ねた。いつも皆を気遣う美咲。今、彼女はどこで何をしているのだろう。

　突然、エレナが声を上げた。

「あれは...マーガス？」

　遥斗とトムも目を凝らす。確かに、校門から飛び出す人影がある。

「まさか...一人で戦いに行くつもり？」

　トムが驚いた声を上げる。

　エステリアの表情が一変する。

「だめ！危険すぎる！」

　彼女は慌てて走り出す。

「エステリアさん！」遥斗が声を上げる。

「危ないです！戻ってください！」エレナも叫ぶ。

　しかし、エステリアの足は止まらない。彼女の姿が、図書館の扉の向こうに消えていく。

「くっ...」遥斗が歯を噛みしめる。

「どうする？」トムが遥斗を見る。

　遥斗は一瞬考え、決意を固めた。

「放っておけない」

　彼はマジックバッグから魔力銃を取り出し、チェックを始める。

「二人を連れ戻してくる。君たちはここで待っていて」

　しかし、エレナとトムも既に銃のチェックを始めていた。

「行くなら3人で」エレナが真剣な眼差しで言う。

　遥斗は苦笑する。

「分かった。じゃあ...行こう」

　3人は足早に図書館を後にした。

　街に出た瞬間、彼らは言葉を失った。

　目の前に広がるのは、まさに戦場だった。建物は崩れ、道路は割れ、至る所で火災が発生している。

「これが...王都...？」

　トムの声が震える。

　その時だった。

　重い足音と共に、一つの影が現れた。

「あれは...」エレナの声が上ずる。

　シャドウストーカー。その禍々しい姿が、3人の前に立ちはだかった。

「く...」遥斗が銃を構える。

　エレナとトムも、震える手で銃を向ける。

「落ち着いて...」遥斗が小さく呟く。

　シャドウストーカーが一歩前に出る。

「今だ！」

「ファイア！」

　3人の声が重なる。銃口から鉄の弾丸が放たれ、シャドウストーカーに直撃する。

　しかし──。

「効いてない...？」

　トムが絶望的な声を上げた。

　シャドウストーカーは、まるで何事もなかったかのように歩み寄ってきた。

　その殺気と禍々しい黒いオーラに、3人は押し潰されそうになる。

「みんな落ち着いて！もう1回！」遥斗が叫ぶ。

　再び3人は銃を構える。

「ファイア！」

　今度は、シャドウストーカーが少し後ずさった。

「効いてる！」エレナが声を上げる。

「もう一度！」遥斗が叫ぶ。

　3度目の「ファイア」の掛け声。

　シャドウストーカーが断末魔を上げ、光となって消えた。

　その瞬間、3人の体が赤い光に包まれる。

「これは...」トムが驚いた声を上げる。

「レベルアップ...」エレナが小さく呟く。

　しかし、遥斗の表情は明るくない。

「リロード！」

　彼の声に、エレナとトムは我に返った。

「そうだった...」トムが呟く。

　遥斗は焦りを隠せない。たった今の魔物を倒すのに、9発もの弾丸を使った。魔力銃は4発しか装填できない。つまり一人で戦えば必ずリロードが必要になる。

　遥斗は背筋が凍る思いだった。1対1なら、間違いなく殺される。

（HPが高い相手には、僕の『生成』能力もあまり役に立たない）

　改めて魔物の恐ろしさを痛感した瞬間だった。

「どうする？」エレナが不安そうに尋ねる。

　遥斗は深く息を吸い、決意を固める。

「行こう。エステリアさんとマーガスを見つけないと」

　3人は、互いに不安な表情を交わしながらも、前に進み始めた。

　街は地獄絵図と化していた。至る所で建物が崩れ、火災がし、人々の悲鳴が聞こえる。

（エステリアさん、マーガス...無事でいてくれ）

　彼らの足音が、瓦礫の上で響く。未知の危険が潜む街の中を、3人は慎重に進んでいく。

　突然、遠くで戦闘をしている音が聞こえた。

「あっち！」エレナが叫ぶ。

　3人は走り出す。心臓が高鳴り、恐怖と不安が入り混じる。

（間に合え...！）

　遥斗の心の中で、祈りにも似た思いが渦巻いていた。

　そして、3人はその光景を目にした。

　マーガスが3匹のシェイドハウンドと激しく戦っている。

「マーガス！」

　エレナが思わず声を上げる。

　しかし、その声はマーガスの耳には届かない。彼は全神経を戦いに注いでいた。

　銀色に輝く剣が、空気を切り裂く。その動きは流麗で、まるで舞踊のようだ。

（あれは...アリアさんの剣術？）

　遥斗は驚きを隠せない。

　シェイドハウンドの1匹が前に出る。しかし囮だ。その隙に他の2匹が左右から同時に襲いかかる。

　マーガスは素早く身をひねり、1匹の攻撃を避ける。しかし、もう1匹が迫ってくる。

（まずい！）

　遥斗の心臓が高鳴る。

　その時、マーガスの声が響いた。

「アルケミック！」

　目にも止まらぬ速さで、銀の剣が形を変える。そこには銀の盾が。

「シールドバッシュ！」

　盾が衝撃を発しシェイドハウンドを弾き飛ばす。

「すごい...」トムが呟く。しかし、マーガスの動きは止まらない。

「アルケミック！」

　今度は銀の弓矢が現れる。

「チャージショット！」

　オーラを纏った矢が先ほど弾き飛ばしたシェイドハウンドに放たれる。しかし、シェイドハウンドをわずかに掠めただけでそれを躱した。

「くそっ！」マーガスの苛立ちの声が響く。

「あれは...」エレナが驚きの声を上げる。

「白銀操術戦士...！」

　遥斗とトムが振り返る。

「白銀操術戦士？」

　エレナは勤めて冷静に説明を始める。

「錬金術を使って金属を自在に操る、超レアな職業よ。武器を瞬時に変化させて戦うの」

　その言葉に、遥斗は心底驚いた。

　マーガスがそれ程の才能を秘めていた事に。

　そういえばかつて遥斗たちがシェイドハウンドに襲われた時、最初マーガスたちの方に向かっていった事を思い出した。

　その後遥斗たちが倒したが、マーガスたちは無事だった。それは彼がシェイドハウンドを追い払ったんだと、遥斗はこの瞬間、納得出来たのだった。