４７２話　偽りなき偽り

　戦場に到着したアリアが見たものは——

　異形。

　エリアナは、人としての形状を失っていた。

　両腕が鞭のように伸び、オーラで宙に浮かぶ。

　アリアが、明るい声で呼びかけた。

「おいおい、ついに人をやめたってか？さすが王族様だぜ？随分と思い切ったイメチェンじゃねーかよ！」

　冗談めかした口調。

　しかし、これは様子見だった。

　アリアの鋭い目が、エリアナの反応を注意深く観察している。

　正気かどうか、まだ人として会話が成立するかどうか、その一点を確かめるために。

　エリアナが、ゆっくりと振り向いた。

「あら、アリア様ではないですか？」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

「帝都への護衛依頼はどうなさったのですか？こんな所でさぼっていては、依頼料のお支払いは出来ませんよ。ふふふ」

　完璧な笑顔。

　完璧な礼儀。

　その姿は、全くいつものエリアナだった。

　優雅で、気品に満ち、王族としての威厳を纏っている。

　だからこそ。

　ザッ。

　アリアが、剣を抜いた。

　この異常な状況で、異常でないのが——異常だ。

　偽りなき偽り。

「マーガス！」

　アリアの声が、低く響く。

「承知！」

　マーガスも、地に伏すエーデルガッシュの姿を見ていた。

　幼い身体が血に染まり、必死に立ち上がろうとしている。

　その姿を見て、マーガスの中で何かが弾けた。

　オリハルコンの大剣が、禍々しい光を放つ。

「おや？ダスクブリッジ辺境伯の御子息ではありませんか？」

　エリアナが、不思議そうに首を傾げる。

「王族に、貴族が剣を向けるのですか？それは反逆に他なりませんよ……」

　正論。

　しかし——

　オリハルコンの声が、ひどく大きくなった。

　それは咆哮であり怒号。

　明確な殺意。

　オリハルコンがエリアナに反応している。

（これは……！）

　マーガスの脳裏に、直接意思を叩きつけてくる。

『敵だ』『殺せ』『滅ぼせ』

　オリハルコンが、エリアナを敵と見做している。

　どころの話ではない。

　この剣は、精神を支配してでもマーガスを戦わせようとしている。

　頭が割れそうだ。

　それでも、マーガスは剣を握り続けた。

　今はこの力だけが頼りだ。

「俺らも戦うぜ！」

　シルバーファングの面々が、戦闘準備を整える。

　ガルスがハンマーを構え、レインが弓を引き絞り、マルガが魔力を練り、リリーが治癒の準備をする。

　アストラリア王国の姫、本物であろうが偽物であろうが戦う事になるだろう。

　ヴァルハラ帝国の皇帝陛下を嬲っている時点で、黒だ。

　新たな気配。

　エルミュレイナスが、ゆっくりと近づいてきた。

「はぁ……」

　大きなため息。

　明らかな失望が混じっていた。

「エリュシオンに使えるかと思ったが……オリハルコンではな。意味をなさぬ」

　エルミュレイナスの視線が、マーガスの大剣を見据える。

「他の者も全員弱すぎる。その上、消耗しているとは……。これでは瀕死のシューテュディの方がマシというものだ」

　侮蔑。

　その言葉に、アリアの目が鋭く光った。

「舐めてんじゃねーぞ！氷霧剣・絶華！」

　アリアが、地を蹴る。

　風を越えた動き。

　一瞬で間合いを詰め、剣を振るう。

　決まれば相手を氷結させ、打ち砕く。

　斬撃と魔法を融合させた必殺の一撃。

　しかし——

　エルミュレイナスが、たった二本の指で挟んで止めた。

「なっ……！」

　アリアの目が、見開かれる。

　連続攻撃。

　ガルスの巨大なハンマーが、エルミュレイナスの頭上に振り下ろされた。

　大地を砕き、岩を粉砕する、並外れたパワーを秘める。

　それも、指一本で止められた。

「おい！馬鹿野郎！いくら何でもこりゃねぇだろう！」

　ガルスの顔が、蒼白になる。

「オーラショット！」

　レインが、弓を放つ。

　両手が塞がった今！チャンス！

　魔力を込めた矢が、光の尾を引いて飛んでいく。

　エルミュレイナスの目が、僅かに光る。

　瞬間——

　矢が消えた。

「なにっ……？」

　レインの声が、驚愕に染まる。

　矢を見失うなど、狩人の職業を持つ者にとってあり得ぬこと。

　その矢は——

　マルガの胸を、貫いていた。

「がはっ……！」

　マルガが、血を吐いて倒れる。

「マルガさん！！」

　リリーが、慌てて駆け寄る。

「ヒール！」

　必死に治癒魔法を唱えるリリーの手が震えている。

　心臓を直撃。

　生き残れるかは時間との勝負。

　エルミュレイナスは、つまらなそうに呟く。

「もっと……もっと魔力とスキルを消費させなければならんというのに……」

　その声には、苛立ちが滲んでいた。

「兵どもが動かん今、強者による大火力に期待していたのだが……話にならん」

　エルミュレイナスが、天を仰ぐ。

「嗚呼、エリュシオンを……成さねば……」

　嘆き。

「敵が……弱すぎる……」

「その話、もっと詳しく聞かせろ！」

　新たな声が、戦場に響いた。

　大輔だ、大輔が来た。

　その隣には、さくら、遥斗、そしてエレナが揃う。

　エルミュレイナスの目が、細まる。

「やはり……裏切っていたか」

「ふざけんな！誰だが知らねーが、騙したのはお前らだろ！全部遥斗に聞いたぞ！」

　大輔が、食って掛かる。

　しかし、エルミュレイナスは、興味なさそうに視線を逸らした。

「力を失った竜騎士……用済みだ……去れ」

　大輔の拳が、強く握られる。

　確かに竜騎士の力を半分失った、戦力にならない程に弱体化している。

　——それでも、はいそうですか、と納得できるはずもない。

　次にエルミュレイナスの視線が、遥斗とエレナに向く。

（アイテム士の少年……錬金術師の少女……これも駄目だな。レベルが高かろうと使用できるスキルが弱すぎる）

　しかし——

　エルミュレイナスの目が、一点に留まった。

　さくらの隣。

　そこにいる、白い獣。

　神獣・ルナフォックス。

「これは……」

　エルミュレイナスの口角が、上がる。

「これなら……使える……！」

　笑いがこみ上げてくる。

　神獣の魔力は膨大だ。

　これを利用すれば、エリュシオンの完成も見えてくるだろう。

「いいぞ……お前だ……」

　その瞬間——

　ズシン。

　意識が朦朧としながらもマーガスが、エルミュレイナスの前に立ちふさがった。

　オリハルコンの大剣を地面に突き立てて。

「俺が……相手だ……」

「やれやれ、オリハルコンは要らんと言ってるだろう？」

　エルミュレイナスが、呆れたように首を振る。

「カゲロウ。こいつの相手をしろ」

　その声に、忍者が応える。

「チッ……面倒くせぇな。今いいとこなのによ」

　動けないブリードを置いて、舌打ちしながらマーガスに近づく。

　そして、煙に包まれた姿が、瞬時にマーガスの背後に現れた。

「俺が相手らしいぜ、災難だったな坊主」

　***

　遥斗とエレナは、血まみれのエーデルガッシュに駆け寄った。

「ユーディ！」

　遥斗が、慌ててポーションを取り出す。

　最上級HP回復ポーション。

　それを、エーデルガッシュの口に流し込んだ。

「ごほっ……ごほっ……」

　エーデルガッシュが、咳き込みながらも飲み込む。

　傷が癒え、顔色も元に戻ってきた。

　エレナは、エリアナに視線を向けていた。

「お久しぶりです。エリアナ様……」

　その声は震えていた。

　エレナとエリアナは親戚。

　公爵なのだから当たり前だが。

　血縁は遠いが、小さい頃から多少の付き合いはある。

　王家を守護し、有事の際には王を継ぐこともある。

　また、王子、王女の婚姻相手になる場合もあった。

　由緒正しき名門。

　それがエレナの家系。

　王族の近親者として、時に遊び、時に学んだ。

「もう……止めてください……エリアナ様」

　エレナが懇願する。

「エドガー王も……こんな事……絶対に望んでおられません！」

　エリアナは、微笑んだ。

「あら、エレナ。息災でしたか？良いお茶が手に入ったの。後でご一緒しましょう」

　普通の会話。

　こんな時でなければ。

　中身がない会話。

　エレナの懇願は、完全に無視されている。

　いや、意思の力が感じられない。

「エリアナ様……」

　これは——

　もう、人ではない。

　その時、エーデルガッシュに力が戻る。

　人を超越せし、神子の力が。

「良いぞ！」

　エルミュレイナスが、喜びの声を上げる。

「エリアナ、さぁもっと戦え。神の力を、存分に振るうのだ」

　その命令に——

　エリアナが、優雅に微笑んだ。

「御心のままに」

　完璧な笑顔。

　完璧な服従。

　完璧な——人形。

　遥斗が、静かに呟く。

「ユーディ。僕たちも協力するよ」

　遥斗、エレナ、エーデルガッシュの三人が、エリアナに立ち向かう。

　ここが、正念場。