４６５話　三十分

　神人ミラージュリヴァイアス。

　その姿を、言葉で表現するのは困難だった。

　人型。

　しかし、人間ではない。

　全身は青白い金属光沢を放つ肌に覆われている。

　まるで精錬された銀のような、冷たく硬質な輝き。

　生物の温もりは微塵も感じられない。

　頭部は竜。

　鋭角的な顎のラインに、小さな角が生えている。

　口のような亀裂は、僅かに開いたまま動かない。

　瞳は蒼。

　深海のような、冷徹な光を湛えている。

　その眼差しには、生命への慈悲など存在しなかった。

　筋肉質な体躯。

　一つ一つの筋繊維が、まるで兵器のように研ぎ澄まされている。

　鱗の名残が胸部や腕に浮かび、幾何学的な模様を描いていた。

　それは——

　神獣と人間、そして異世界人の力を融合させた存在。

　もはや生物ではない。

　超越者。

　神人と呼ぶ以外に、形容する術はなかった。

***

　殺気。

　それは形を成し、空間を支配していた。

　ヘスティアとマリエラは、動かない。

　いや、動けなかった。

　足が竦む。

　手が震える。

　呼吸が浅くなる。

　二人は数百年を生きてきた。

　数多の戦場を駆け抜け、幾多の死線を越えてきた。

　しかし——

　こんなことは、初めてだった。

「はぁ……はぁ……」

　ヘスティアの呼吸が荒くなる。

　体が震えている。

「こんな……こんな存在……」

　マリエラも同じように震えていた。

　アマテラス。

　ツクヨミ。

　神の名を冠する者たちですら、これほどの殺気は放たなかった。

　この神人は、それらを遥かに超越している。

　畏怖。

　するにはあまりにも邪悪。

　純粋過ぎるほどの。

　本能が叫んでいた。

　逃げろ、と。

　その時、グランディスが動いた。

　全身から紫電が迸る。

　雷光が空気を劈く。

「うおおおお！！」

　咆哮と共に、拳を振るう。

　雷を纏った一撃が、神人の顔面に直撃した。

　衝撃が広がる。

　大気が震える。

　しかし——

　神人は、微動だにしなかった。

　まるで子どもが殴りかかったかのように。

　ミスリル……いや、それよりも遥かに硬い。

　蒼い瞳が、グランディスを見下ろす。

　前蹴り。

　それは、単純な一撃だった。

　軽く放ったソレの威力は絶大。

「ガハッ！」

　グランディスの体が、弾け飛んだ。

　砲弾のように空を切り裂き、遥か彼方へと吹き飛ばされる。

　ドガァァァン！

　建物に激突。

　壁が崩れ、瓦礫が雪崩のように降り注ぐ。

　グランディスは、その下敷きになった。

「グラーーーン！！」

　マリエラが叫ぶ。

　息子の名を。

　心配でたまらない。

　今すぐ無事を確かめたい。

　しかし——

　体が動かなかった。

　奥歯がカチカチと鳴る。

　制御できない震え。

　神人が、こちらに歩み寄ってくる。

　一歩。

　また一歩と。

　ゆっくり、確実に。

　ヘスティアもマリエラも、その場にしゃがみ込んだ。

　もはや逃げることすらできない。

　これは生物が感じる根源的な恐怖だった。

　魂を鷲掴みにされ、身動き一つ取れない。

　数百年の戦闘経験など、何の意味も成さない。

　死が、目の前に迫る。

　その時——

　光が走った。

　極大の光線が、神人を直撃する。

　閃光が全てを包み込む。

　それはルナフォックスのセレスティアル・ムーンライトだった。

　月光のごとき神獣が咆哮を上げる。

　るなが眼前まで迫っていた。

　そして、その後ろから、さくらが走ってくる。

「ミラ！」

　彼女の声が響いた。

　さくらは、異常に気づいていた。

　信じたくなかった。

　ミラージュリヴァイアスの気配が消えたことに。

　完全に。

　跡形もなく。

　それは、ありえない。

　先ほどまでは、確かに感じる事が出来たのだから。

　何かが、起こっている。

　不吉な予感がさくらを突き動かした。

　そして神人を見た瞬間全てを理解する。

「そんな……」

　もはや取り返しがつかない。

　そう、悟った。

　あれは——

　神獣でもない。

　異世界人でもない。

　ミラの魂が捕らわれたわけでもない。

　新たな何か。

　それが、そこにいた。

　るなが、唸り声を上げる。

　グルルル……

　神獣の本気の威嚇。

　しかし、神人は意に介さない。

　蒼い瞳が、るなを一瞥するだけ。

　たったそれだけで、るなの体が硬直した。

　恐怖。

　モンスターのるなですら、恐怖を感じている。

　神人が——喋り出した。

「……お前たちの勝ちだ」

　その声は、人のようでありながら全く違う。

　まるで魔力を込めているかのよう。

　声を聞くだけで、身が竦む。

　離れた位置にいるエレナですら、体が震えた。

「私は……じきに消滅するだろう」

　敗北宣言。

　誰もが、耳を疑った。

　勝った？

　この状況で？

　しかし——

　次の瞬間、希望が絶望に変わった。

「残りし時は三十分程……それを過ぎれば、この体は維持できぬ」

「ゆえに……それまで殺し尽くす。全てをな」

　三十分。

　三十分耐えれば、終わる。

　しかし——

　今の状態では、それは悠久と変わらない。

　ここにいる者など、数十秒もあれば全員塵と化すだろう。

　大輔ですら声が出ない。

　恐怖で唾を飲み込む事すらかなわない。

　これは異常だ。

　あまりにも。

　これほどの恐怖を感じるなど異常過ぎる。

　さくらも、るなも、動けない。

　全員が——絶望の淵に立たされていた。

　その時、声が聞こえた。

「うーん、三十分か。立て込んでるからね。ちょっと待てないかな？」

　軽い口調。

　誰もが、その方向を見た。

　遥斗だった。

　空間が殺気で埋め尽くされる中、平然と近づいてくる。

「遥斗くん！」

　エレナの顔が明るくなった。

　遥斗が来てくれたのだ。

　希望。

　それは、確かな希望だった。

　しかし——

　ヘスティアとマリエラは、さらに背筋が凍った。

　違う。

　今まで見てきた遥斗とは、まるで違う。

　その姿は言葉では言い表せない異形。

　形となった不吉。

　漆黒の瞳。

　それは、深淵そのもの。

　感情が読めない。

　何を考えているのか、分からない。

　ただ——

　恐ろしい。

　神人とは別種の、恐怖。

　神人が、空に向かって咆哮した。

「グオオオオオオオ！！」

　それだけで、空気が振動する。

　意識が途切れそうになる。

　しかし、遥斗だけはポーカーフェイスのまま。

　漆黒の瞳が敵を捉え、微動だにしない。

　瞬間、神人が——消えた。

　いや、超高速移動だ。

　すでに遥斗の背後に立っていた。

　拳が振り下ろされる。

　頭を砕く一撃。

　誰も視認出来ない一撃。

　だが、拳は勝手に軌道を変えた。

　自分の顔面へと。

　グシャ！

「！？」

　神人が僅かに後ずさる。

　遥斗が事前に張り巡らせていた糸。

　マリオネイターの黒糸が、拳を操ったのだ。

　そして寄りかかるようにしてクリスタルシールドを押し付けた。

「シールドバッシュ！」

　神人の体が弾き飛ばされた。

　地面を転がり、数メートル先で停止する。

　遥斗が、静かに呟く。

「君も時間がないだろうし……早めに決着を付けようか」

　その声には——

　何の感情も込められていなかった。