４５話　スタンピード(1)

　6時間程時は遡る。

　ミストヴェール湖近くの平原に、アレクサンダー・ブレイブハート率いる王国軍1万が展開していた。朝靄が立ち込める中、兵士たちの息遣いだけが静寂を破る。

　アレクサンダーは目を閉じ、精神を統一していた。その姿は、まるで嵐の前の静けさのようだった。髪が風にわずかに揺れ、鎧には朝日が映り込む。

「アレクサンダー」

　副官のイザベラが静かに近づいてきた。長年の付き合いなのか、彼女の瞳に不安が入り混じっているのが分かる。

「勝てるでしょうか？」

　その問いに、アレクサンダーはゆっくりと目を開けた。その鋭い眼差しは、遠くの地平線を見据えている。

「勝てるかではない、イザベラ」彼の声は低く、しかし力強い。

「我々は勝つのだ」

　イザベラの顔に、わずかな安堵の色が浮かぶ。

「はい、そうですね」

　その時、一人の斥候が息を切らせて駆け寄ってきた。

「報告です！魔物の軍勢、襲来です！」彼の声は緊張に震えている。

　アレクサンダーの目が鋭く光る。

「数は？」

「およそ5000...です」

　周囲の兵士たちから、ざわめきが起こる。

「よし」アレクサンダーの声が響き渡る。

「全軍、戦闘準備！」

　その号令と共に、兵士たちが動き出す。剣士たちが鋭い音と共に剣を抜き、重戦士たちが巨大な盾を構える。アーチャーたちが弓を引き絞り、魔術師たちが杖を掲げる。

　遠くの地平線に、黒い影が見え始めた。

「あれは...」イザベラが息を呑む。

　アレクサンダーの表情が厳しくなる。

「やはりか。シェイドハウンド、シャドウストーカー、シャドウクローラーか」

　彼は周囲の兵士たちに向かって説明を始める。

「シェイドハウンドは平均レベル30程度だ。しかし、その嗅覚と聴力は我々の想像を超える。素早い動きには要注意だ。奴らの牙と爪は鉄の鎧さえ引き裂く」

　兵士たちの表情が引き締まる。

「シャドウストーカーは平均レベル50。耐久力が非常に高い。攻撃を受けても動じず、その怪力で圧死させる戦法をとる。油断するな」

　アーチャーたちが弓を強く握りしめる。

「シャドウクローラーは遠距離型だ。海棲植物のような姿で、多数の触手を持つ。高い再生能力に加え、水魔法と毒魔法を得意とする。非常に手ごわい相手だ」

　魔術師たちが顔を見合わせる。

　アレクサンダーは一瞬だけ言葉を切った。

「ここまでは想定内だ」

　その言葉に、兵士たちの表情がわずかに和らぐ。しかし、次の瞬間──。

「なっ...!?」イザベラの悲鳴のような声が上がる。

　空に、およそ30体の巨大な影が現れた。

「シャドウタロン...」アレクサンダーの声が震える。

「しかも、これほどの数とは...」

　兵士たちの間に動揺が走る。さらに...

「あれは...なんだ？」

　誰かの声に、全員の目が向けられる方向に、さらに巨大な3つの影が見えた。

「闇の切り札か...」アレクサンダーの表情が曇る。

　周囲の兵士たちの表情から、みるみるうちに血の気が引いていく。士気が急速に低下しているのが、手に取るように分かった。

「このままでは...」イザベラが不安そうに呟く。

　アレクサンダーは一瞬だけ目を閉じ、大きく深く息を吸い込んだ。そして──。

「見よ！」

　彼の声が、平原に響き渡る。アレクサンダーは剣を抜き、その先端を王都の方角に向けた。

「あの方向に、我々の守るべき王都がある！」

　兵士たちの目が、一斉にその方向を向く。

「我々がここで負ければ、王都は陥落する。我が国の命運は、この戦いにかかっているのだ！」

　アレクサンダーの声に力が込められていく。

「諸君！ ここを死んでも通すな！ 我々の背後には、守るべき家族がいる。愛する者たちがいる。彼らの未来のために、今こそ立ち上がれ！」

　兵士たちの目に、少しずつ光が戻っていく。

「我々は王国最強の軍勢だ。この程度の敵に怯むような者はいない！」

　アレクサンダーは剣を高く掲げる。

「王国に栄光あれ！」

「王国に栄光あれ！」

　兵士たちの声が、大地を揺るがすほどの轟音となって響き渡る。

　イザベラは感動に目を潤ませながら、小さく呟いた。

「さすがです、アレクサンダー」

　アレクサンダーは再び前を向き、迫り来る敵を見据えた。

「さあ、イザベラ。我らの戦いが始まるぞ」

「はい！」

　王国軍の陣形が整い、魔物の軍勢との激突が避けられないものとなった瞬間、突如として地面が揺れ始めた。

「な...何だ!?」イザベラが叫ぶ。

　地面から無数の触手が飛び出し、前線の兵士たちを掴み取っていく。シャドウクローラーの奇襲だった。

「くっ...」アレクサンダーが歯を食いしばる。

「予想外の動きか...全軍、陣形を立て直せ！」

　しかし、その言葉が終わらないうちに、シェイドハウンドの群れが襲いかかってきた。その牙は鋼鉄の鎧をも容易に引き裂いていく。

「ぐああっ！」

「た、助けてくれ！」

　悲鳴が響き渡る中、アレクサンダーは必死に指揮を続ける。

「魔術師隊！ 防御魔法を展開しろ！ アーチャー隊は援護を！」

　その時、空から鋭い鳴き声が響いた。シャドウタロンの襲来だ。

「先陣がシャドウタロン...だと？」アレクサンダーの目が見開く。

　シャドウタロンの麻痺の視線で、多くの兵士が動きを止められてしまう。

「このままでは...」イザベラの声が震える。

　アレクサンダーは必死に陣形を立て直そうとするが、シャドウストーカーの奇襲で次々と崩されていく。

「くそっ...」アレクサンダーが呻く。

「援軍はまだか!?」

　その瞬間、遠方から轟音が響いた。援軍の到着を告げる角笛の音だ。

「来た！」イザベラの顔に希望の色が浮かぶ。

　地平線の彼方から、各都市からの援軍が到着した。その数、実に1万。アレクサンダーの顔にも、わずかな安堵の色が浮かぶ。

「全軍に告ぐ！援軍到着！態勢を立て直し、反撃に出る！」

　アレクサンダーの声が響き渡る。

　その号令と共に、戦場の様相が一変する。

「魔術師隊！シャドウタロンを集中攻撃！」

　アレクサンダーの指示に従い、空に向かって無数の魔法が放たれる。火球、雷撃、氷の矢。色とりどりの魔法がシャドウタロンを襲う。

「グァァァァ！」

　シャドウタロンの悲鳴が響く。数体が地上に落下する。

「クレリック隊、負傷者の回復を！」

　イザベラの声に応じ、白衣の聖職者たちが動き出す。

「ミドルヒール！」

　白い光が戦場を包み込み、傷ついた兵士たちの傷が癒えていく。

「ハンター隊！中級HPポーションの配布を急げ！」

　ハンターたちが素早く動き、青い液体の入った小瓶を兵士たちに手渡していく。

　しかし、平和は長くは続かない。

「来るぞ！」

　イザベラの警告の直後、大量の水柱が王国軍を襲う。シャドウクローラーの水魔法攻撃だ。

「くっ...アーチャー隊、魔術師隊！遠距離からの反撃を！」アレクサンダーすぐさま指示を出す。

　弓矢と魔法が入り乱れ、シャドウクローラーに向かって飛んでいく。

「私も出るぞ！」アレクサンダーが剣を掲げる。

「ライトニングチャージ！」

　彼の体が稲妻と化し、シャドウクローラーの群れを貫く。

「イザベラ、援護を！」

「はい！」

　今度はイザベラが剣を掲げる。

「スターフォール！」

　夜空のような闇が広がり、そこから無数の流星が降り注ぐ。シャドウストーカーの群れが、その攻撃に悲鳴を上げる。

「ガアァァァ！」

　しかし、戦況はまだ楽観できない。シャドウタロンが空から猛攻を仕掛けてくる。鋭い羽根が雨のように降り注ぐ。

「重戦士隊！盾を！」

　アレクサンダーの号令に、重装備の兵士たちが一斉に盾を掲げる。オーラを纏った羽根の攻撃が盾に当たり、火花を散らす。

「くっ...これは...想像以上の威力だ...」重戦士の一人が呻く。

　その時、突如として戦場が暗転する。

「なっ...!?」

　アレクサンダーが驚愕の表情を浮かべる。そこに現れたのは、巨大な影。ヴォイドイーター。

　その姿を目にした兵士たちから悲鳴が上がる。

「あんなものと戦えというのか...」絶望の声が漏れる。

　アレクサンダーは必死に叫ぶ。

「諦めるな！」

　しかし、その言葉が終わらないうちに、ヴォイドイーターの虚無の吐息が放たれる。

　一瞬にして、数百の兵士が消滅。

「くっ...」アレクサンダーは苦悶の表情を浮かべる。

「全軍、総力を挙げて攻撃だ！」

　彼の号令に応じ、ありとあらゆる攻撃がヴォイドイーターに向けられる。

「ライトニングストライク！」

「フレイムバースト！」

「アイスランス！」

　魔法、弓矢、槍。あらゆる攻撃がヴォイドイーターに襲いかかる。しかし...。

「効いているのか...?」

　イザベラが不安そうに呟く。

　ヴォイドイーターの姿に、目に見える変化はない。

「くそっ...」アレクサンダーから思わず零れる。

　その時、ヴォイドイーターが動き出した。その巨体が、まるで泥のように王国軍の中に溶け込んでいく。

「うわああああ！」

「た、助けて...」

「体が...溶けて...」

　悲鳴が響き渡る。ヴォイドイーターに触れた兵士たちが、次々と消滅していく。

「全軍、後退！あの化け物に近づくな！」アレクサンダーが叫ぶ。

　しかし、その混乱に乗じ、ヴォイドイーター1体とシャドウタロン5体を含む500ほどの魔物が、包囲網を突破した。

「追え！」イザベラが叫ぶ。

　しかし、アレクサンダーは首を振る。

「だめだ...今の我々に、あれを追いかける余裕はない」

　彼の表情には、悔しさと諦めが混じっている。

「くっ...」イザベラが拳を握りしめる。

　戦場は混沌を極め、王国軍は必死の抵抗を続けていた。しかし、突破された魔物たちは、着々と王都への道を進んでいく。

　アレクサンダーは空を見上げ、小さく呟いた。

「どうか...王都が持ちこたえてくれることを...」

　戦いは、まだ終わりそうにない。