４０３話　友のために

　マリエラは相変わらず緊張感のカケラもない。

　状況が分からないのか、豪胆なのか。

　母ののんびりした様子に比べ、グランディスは必死だった。

「母さん！急いで！ここは本当に危ないんだ！」

　グランディスが慌てて母の腕を掴む。

「今この街は人族の冒険者に攻め入られてる！みんな殺されてるんだ！早く避難しないと！」

　しかし、マリエラは首を傾げる。

「そうなの～、それは大変ね～」

　まるで他人事のように呟く。

「食材を持って行った方がいいかしら～？お腹が空いたら困るものね～」

「そんなものは放っておいていいから！早く！」

　グランディスが母の背中を押す。

　シエルはマリエラの無事を確認できて、安堵の表情を浮かべた。

「無事で良かったっすよ……心配したっす……」

　ヒュン！

　その時、シエルの足元に矢が突き刺さった。

「！」

　三人が矢の飛んできた方向を見る。

　大量の人族が迫っていた。

　しかし、明らかに冒険者ではない。

　同じ鎧に身を包み、重装備で武装している。

　一糸乱れぬ隊列。

　掲げられる戦旗。

「あれ冒険者じゃないっす……軍隊っす！しかもあの旗印……『ノヴァテラ連邦』！」

　シエルが青ざめる。

　冒険者と軍隊の波状攻撃。

　なぜ今このタイミングで？

　シエルの頭に、嫌な考えが浮かんだ。

「もしかして……」

　これは冒険者がよく使う手段だ。

　狙ったモンスターを嬲ることで、巣穴にわざと逃げ込ませて一網打尽にする手法。

　ゴブリン駆逐などで使われる定石。

　巣穴を見つけるまでは手加減をする。

　強者は後続に配置し、動員するのは巣穴を見つけた時だけ。

　最初から強者が出ていれば、ゴブリンたちも仲間を見捨てて自分達を守ろうとするからだ。

　つまり、シエルたちはゴブリン……敵の罠に嵌っていたのだ。

「転移魔法陣の位置がバレたっす！」

　シルバーミストは霧の結界のおかげで、難攻不落の自然要塞だ。

　しかし、転移魔法陣からなら攻略は容易。

　おそらく本命はシルバーミスト、いや更にその先か。

「急いで魔法陣に向かうっす！」

　シエルが叫ぶ。

　軍隊は装備も強く、平均レベルも高い。

　数も圧倒的だが、何より組織化されている強みがある。

　だが欠点もある。

　とにかく移動が遅いのだ。

　進軍速度は、最も遅い兵に合わせなければならない。

　シエルの足でも逃げ切れる自信はある。

　しかし、逃げてどうにかなるのだろうか？

　転移魔法陣の使用には、結界師により使用制限がかけられる。

　相手に利用させないために。

　だが開封師により簡単に解除される。

　開封師はレア職業だが、この規模の軍隊にいないはずがない。

　ならば転移魔法陣によって、敵軍が続々と押し寄せてくるだろう。

　そうなれば首都での決戦になる。

　奇襲を受ければ、不利な戦いは避けられない。

　つまり、逃げた先も地獄の戦場に。

　それでも——

　ここに取り残されたら確実に死ぬ。

　方法は一つだけ。

「逃げるっす！」

　三人が駆け出す。

　考えるのは生き延びてからだ。

　冒険者たちは軍隊と入れ替わりで、撤退を始めているようだった。

　逃げやすくはなっているが、四方から軍隊に包囲されているのが分かる。

　しばらく走ると、容易に軍隊を引き離せた。

　だがその時、前方で激しい戦闘音が響く。

「あれ見るっち！」

　グランディスが指さした先には、白い鎧に身を包んだ騎士たちが戦っている。

　アストラリア王国の切り札「光翼騎士団」だ。

　戦っているのは、ヘスティアとクロノス教団の精鋭たち。

　両者、互角の死闘が繰り広げられていた。

　今までの戦闘とは格が違う。

　双方ともに強者。

　特に、光翼騎士団団長アレクサンダーとヘスティアの戦いは凄まじかった。

　周囲の建物を巻き込み、まさに災害レベルと言って過言ではない。

　ズガァァァン！

　アレクサンダーの聖剣が、建物を真っ二つに切り裂く。

　ズパァアァァン！

　ヘスティアの魔刃術が、石柱を粉砕していく。

　アレクサンダーの方がレベルがかなり低い。

　しかし、聖騎士の職業によるパラメータ補正値は最高クラス。

　全身の装備も国宝級の一品。

　スキルも職業潜在スキル以外に、アストラリア王国に伝わる特殊スキルを習得済みだった。

　それらを駆使すれば、ヘスティアと互角、いや、それ以上の戦いを繰り広げることが可能。

　そしてその周囲では、2000人の光翼騎士団と500人のクロノス教団精鋭の激突が繰り広げられている。

「オーラブレード！」

「シールドバッシュ！」

「スピアスラスト！」

　光翼騎士団の騎士たちが、スキル攻撃を次々と放つ。

　対するクロノス教団も負けてはいない。

　黒いローブの戦士たちが様々な職業、様々なスキルで応戦する。

　闇と光のぶつかり合い。

　数では4倍の差があるにも関わらず、戦況はかなりの接戦。

　クロノス教団の精鋭たちは、一人ひとりが高レベルの戦士だった。

　それでも、いずれは押し切られるだろう。

　時間の問題でしかない。

　光翼騎士団は、全員が戦っている訳ではなかった。

　戦闘する者、回復する者、待機する者、で役割を明確に分けている。

　それに対し、クロノス教団は全員が全力で戦い続けていた。

　戦力の差、よりも戦術の差が遥かに大きい。

　しかし、今なら。

「早く通り抜けるっす！今なら自分らに割く戦力は無いっす！」

　戦況を見て、シエルが提案する。

　彼女の言う通り、チャンスは今しかないだろう。

　しかし——

「ごめんね～、シエルちゃん」

　マリエラが突然立ち止まった。

「ちょっと友達がピンチ？助けてあげないと～」

　そう言うと、死んだ冒険者が握っていたロングソードを、躊躇なく拾い上げる。

「え？え？ちょっと、マリエラさ——」

　シエルの制止も聞かず、マリエラが宙に舞った。

　まるで風魔法を操るかのように、軽やかに空を駆ける。

「母さん！」

　グランディスが叫ぶ。

　マリエラは戦場の真っ只中に飛び込んでいった。

　その優雅な姿は、舞い踊る妖精。

　違うのは、その手に握られた剣が身体の一部になっている点だった。

　熟練の剣士でもこうはならない。

「ちょ、あの人……マジで一体何者っす？」

　シエルが呟く。

　ただの主婦が、あんな動きをするはずがない。

　拾った剣と、一体化するわけがない。

「さぁ？何者なんでしょうね？」

　グランディスが真顔で答える。

　彼も生まれてこの方、あんな母を見たことはなかった。

　記憶の中の母は、いつでも花を愛でている。

　戦場に向かうマリエラの背中を、二人は茫然と見つめる事しか出来なかった。