３９６話　賢者の導き

「未来が……視える……そうか……」

　遥斗の中で何かが繋がった。

　バラバラだった欠片が、一つの絵を描き始める。

「マーリンとは何者なのだ？」

　エーデルガッシュが鋭く問う。

　その名は幾度も聞いた。

　曰く、大賢者。

　曰く、異世界召喚を操りし者

　曰く、王の守護者

　曰く、死を超越せし者

　だが、詳細は誰も知らなかった。

「数百年前から王を助け、導いてきた賢者だ。しかしどこから来たのか、何者なのか、なぜアストラリア王国にいるのか……誰にも分からぬのだ」

　エドガーが疲れた声で答える。

　玉座に深く沈み込み、遠い目をしていた。

「代々の王家に仕え、この国の繁栄を支えてきた。それだけは事実だ」

「それにしてもマーリンが未来視できるなんて、知らなかったよ」

　ルシウスが首を振りながら呟く。

　王子として育った彼でさえ、その事を全く教えられていない。

「これは王だけに許される、最上級国家機密だったからな」

　エドガーの説明は筋が通っている。

　それならば王子であるルシウスは知らなくて当然。

　しかし——

「ではなぜ、そのことを今話してくれたのですか？」

　遥斗が尋ねる。

　最高機密を、なぜこの場で明かす気になったのか。

　その理由を。

　エドガーが苦笑を浮かべる。

「マーリンはすでにエリアナを王として認識し、付き従っている。私ではなく……私は見限られたのだ」

　その言葉に、全員が息を呑む。

　王としての威厳も尊厳も奪われた、何もない疲れた老人がそこにいた。

「本来はマーリンがスタンピードの予期、異世界からの戦力補充、能力育成まで……全てを一手に担っていた」

　つまり——

「王家は国の安全保障を、全てマーリンに頼っていたというのか」

　エーデルガッシュが眉をひそめる。

　一人の人物に権力が集中しすぎている。

　これでは王よりも力が上になってしまうだろう。

「なるほどねー」

　ルシウスが納得したように頷く。

「やっぱり彼の意向に逆らう私は邪魔だった、と」

　そして、記憶を辿るように目を細める。

「そういえば……言葉巧みにエルフの国に誘導されていた気がするね、今考えれば」

　思い返せば、不自然な流れだった。

　まるで誘導されていたような。

「なるほど。そこでルシウス殿の神子の力をオカートで奪えば……」

　エーデルガッシュが推理を続ける。

「僕に王位を譲らなくて済むって訳だ」

　ルシウスが自嘲的に笑った。

「仕上げに父上に追放させたら計画完了、っと。でもさ、エドを王にして何させる気だったのかな？」

　遥斗が考え込む。

「エリアナ姫、でしょうね」

　皆が頷く。

　確かにそれしか考えられない。

「神子であるエリアナ姫を生ませるために、エドガー様を王にした」

　全ては計画通りだったのだ。

　しかし、エーデルガッシュが首を傾げる。

「だが不思議だ。そのエリアナ姫は勇者に付き従っている」

「その勇者を召喚したのも、マーリンなんだよね？」

　ルシウスが確認する。

　その瞬間、遥斗の中で最後のピースがはまった。

「マーリンが本当に望んでいたのは……きっと涼介だ」

「そして涼介を世界の救世主に仕立て上げるための——」

「エリアナ姫なのか！」

　衝撃的な真実。

　ということは——

「遥斗達の異世界転移も、全てマーリンが仕組んだものかもしれん」

　エーデルガッシュが青ざめる。

「偶然ではなく、高橋涼介を最初から狙っていた！」

「マーリンの未来視では、世界の滅亡が見えていないのか？」

　ルシウスが疑問を口にする。

「不思議だ……このままでは世界が消えるのは必然なのに」

　涼介にはそれを防ぐ力がある？

　そのために召喚された？

　遥斗が疑問に思う。

　その時、エドガーがぽつりと言った。

「エリアナは……神子の中でも特別なのだ」

　虚ろな目が、僅かに光を宿す。

「神の声が聞こえるらしい」

「！」

　エーデルガッシュが驚愕する。

　彼女も神の声が聞いたからだ。

「やはり姫も、世界を救うため、力を使う者を排除するように言われたのか！」

　エーデルガッシュが前のめりになって問い詰める。

　しかしエドガーが首を振る。

「違う」

「違う？」

「エリアナの信託は……」

　衝撃的な内容を告げる。

「『勇者を助け、闇の中にいる邪神を倒せ。邪神を倒せるのは勇者しかいない』」

「は？」

　エーデルガッシュが絶句する。

　彼女が神より賜った使命とは全く違う。

　いや、あまりにも違いすぎる。

　魔法やスキルを使うなという神託と、邪神を倒せという神託。

　どちらが正しいのか。

　真実はもはや分からない。

「エド」

　ルシウスが真剣な表情で、幼馴染に語りかける。

「戦争になれば、本当に世界は消えてしまうんだ。信じて欲しい」

　必死の訴え。

「戦争を止めなければ」

　しかし、エドガーは力なく首をふった。

「たとえそれが真実であれ、虚言であれ……」

「私の力ではどうしようもない」

　既に兵力の大半はエリアナと共に去った。

　残されたのは僅かな騎士団員と、王を信じる民だけ。

「今、私にできることは……」

　エドガーが玉座から立ち上がる。

「スタンピードが起きた時、全軍を率いて玉砕すること。この国と運命を共にすることだけなのだ」

　だから長年の秘密も話した。

　もう失うものは何もない。

「後は本人と直接対決するしかないですね」

　遥斗が決意を込めて呟く。

　エーデルガッシュも覚悟を決める。

「目標はエリアナ姫、そして賢者マーリン」

　深緑の瞳に、強い決意が宿る。

「何が何でも戦争を止めるしかない」

　その時——

「ごめんね、二人とも。私はここに残るよ」

　ルシウスの突然の宣言。

「え？」

　全員が驚く。

「このままエドを放ってはおけない」

　優しい笑みを浮かべながら、幼馴染を見つめる。

　エドガーが一瞬嬉しそうな顔をした。

　しかし、すぐにその表情が沈む。

「止めろ。お前まで死ぬことはない」

　震え声で懇願する。

「頼む……逃げてくれ。お前は十分苦しんだはずだ」

　しかし、ルシウスは首を振る。

　そして——

　全身から魔力を放出した。

　ゴオオォォォォォ！

　凄まじい魔力の奔流。

　王城全体が揺れ始める。

　石畳にヒビが入り、窓ガラスがビリビリと震える。

　貴族や騎士団員たちが、恐怖に震え上がった。

　目の前にいたのは紛れもない怪物。

「な、なんという魔力だーーー！」

　ガルバンが鼻水でぐちゃぐやになりながら、這いずり後退る。

「もしや……」

　エドガーが目を見開く。

「もしや！その力！神子の力が蘇ったのか！」

　信じられないという表情で、ルシウスを見つめる。

　かつて失われたはずの力。

　今、確かにそこにあった。

「遥斗君のおかげでね」

　ルシウスが遥斗に向かってウインクする。

　エドガーの視線が遥斗に向けられた。

　驚愕が更に深まる。

（一体この少年は何なのだ……）

　ただのアイテム士が、神子の力を復活させた？

　理解を超えている。

「もちろんゴッド・ノウズの力もあるよ」

　ルシウスが自信に満ちた笑みを浮かべる。

「王都の民を守るくらいは、やってみせるさ」

　そして、優しく微笑みかける。

「ルース……」

　エドガーが呟く。

　ルシウスの幼い頃のあだ名。

　もう何十年も呼んでいなかった名前。

「エド」

　ルシウスも応える。

　二人の間に、かつての友情が蘇った。

　権力や陰謀に引き裂かれる前の、純粋な絆が。

　エドガーの目に、涙が浮かぶ。

「ありがとう……本当に……そしてすまなかった……」

「いいんだ」

　ルシウスが軽くエドガーの肩をたたく。

「これからは一人じゃないさ」

　謁見の間に、温かい空気が流れた。