３９５話　デジャヴ

「アマテラス！？」

　遥斗達が驚愕の声を上げる。

　エーデルガッシュも目を見開いた。

　アマテラスからは、その様な話は全く聞いていない。

　それに彼が最前線に出てくるなど信じられない。

　ソラリオンは表面上、クロノス教団とは無関係という立場を貫いていたからだ。

「勇者が『何者だ』と問うと……その男は高らかに宣言した」

　エドガーが深呼吸をして、その時の言葉を再現する。

「『我が名はアマテラス……闇の神を崇めるクロノス教団の祖にして、闇神の忠実なる僕。この世を魔物の世界に変えるため、人族は全て抹殺する！』」

　謁見の間が静まり返る。

　ルシウスが首を振った。

「いやいやいやいや、誰それ？明らかに偽物なんだけど！？」

　断言する。

　それはそうだ。

　昨日まで話していたアマテラスとは似ても似つかない。

　

「僕たちの知っている本物のアマテラスさんは、そんなこと絶対言わないですよ。僕も偽物だと思います」

　遥斗も全く同意見だ。

「偽物……？」

　エドガーが困惑する。

「だが、その男は多彩な攻撃を仕掛けてきたそうだ。かなりの実力者で、炎を操り、氷を飛ばし、雷を放つ……」

「それでも勇者の敵ではなかった。あっという間に追い詰められたと」

　やはり偽物だ、と遥斗は確信する。

　本物のアマテラスなら、涼介でも簡単には勝てないはずだ。

「追い詰められた男は叫んだ」

「『使徒ルドルフよ！ドワーフどもの命を使い、この者を滅するのだ！』と」

「ルドルフ？」

　聞き覚えのない名前だった。

「ルドルフという異世界人は、生きたまま相手を意のままに操るスキルを持っていた。それを利用し、罪のないドワーフを再び洗脳した」

「何だか最近聞いたような話だが気のせいだろうか？」

　エーデルガッシュが首を捻る。

「確かに凄いデジャヴだよね……」

　ルシウスも気が付いたようだ。

　500年前に行われた「ウィロウの森」での決戦。

　5人の異世界人がエルフを操って、エルフ同士の戦争を画策した。

　その状況と酷似している。

　ご丁寧に指導者が偽物な点まで一緒。

　ただ、500年の時を経て、なぜ今なのか。

　あまりにも不可解。

　不可解だが、効果は抜群。

　卑劣とはいえ、人質作戦は効果的だ。

「しかしマーリンは全てを看破していた。そのルドルフという者もアマテラスに操られていたのだ」

「な、なんと！」

　意外な展開にエーデルガッシュも驚愕する。

　

「そうと分かればエリアナにとっては容易い相手。『ゴッド・ヴォイス』で今度はルドルフを正気に戻した」

「エリアナの力……か……」

　ルシウスが感嘆の声を漏らす。

「形勢不利と見たアマテラスと名乗る男は、転移魔法陣を封じ込めたアイテムで逃走してしまった」

「かくして、ルドルフ以下数名の異世界人が、クロノス教団の洗脳から解放された」

　エドガーが続ける。

「エリアナは彼らを保護し、詳しく事情を聞いたのだ」

「その中に驚くべきクロノス教団の目的と、現状、今までの悪逆非道な行為の数々……」

　エドガーの声が重くなる。

「ヴァルハラ帝国も、既にその手中に収められていることも、な」

　エーデルガッシュが眉をひそめる。

「それは違う。帝国は——」

「皆そう信じた、いや今でも信じている」

　エドガーが遮る。

「そして被害を出さずにこの事態を収め、敵を退けたエリアナとファラウェイ・ブレイブは一躍英雄となった」

「アストラリア王国、ノヴァテラ連邦、ソフィア共和国、ドワーフ国……」

「各国代表の話し合いを経て、クロノス教団、そしてエルフの国を壊滅させるための連合軍が結成された」

「連合軍ですか……」

　遥斗が呟く。

　最悪、としか言いようのない展開だ。

「その代表に選ばれたのが、エリアナだった」

　エドガーが深いため息をつく。

「その功績と、神子としての力を認められ、満場一致で選出された。そして王都へと戻って来た」

「エリアナは議会に進言した。直ちに全ての戦力を教団壊滅に使用すべきだと」

　エドガーの拳が震える。

「しかし……私は反対した……」

「なぜだい？」

　ルシウスが尋ねる。

「スタンピードが迫っているのだ！アストラリアの防衛はどうする！国民の生活は！」

　エドガーが苦渋の表情を浮かべる。

「国を空にして戦争などできない。民を守るのが王の務めだ」

　確かに一理ある。

　しかし——

「エリアナは違った……違ったのだ」

　エドガーの声が震える。

「『国民は他国へ一時避難させます。たとえ国が壊滅したとしても、世界の敵と戦う事が先決です』と」

　極論だが、彼女なりの正義だったのだろう。

「意見は真っ二つに割れた」

　エドガーが疲れたように続ける。

「議会での決議の結果、大多数はエリアナに賛成した」

　民主的な決定。

　しかし——

「私は王の権限をもって反対した。国を失う訳にはいかない。ましてや、相手はエルフ国そのものだ。一体どれだけの被害が出るか……最悪アストラリアは終わりだ」

　エドガーが項垂れる。

「するとエリアナは言ったのだ。『では、私は独断で動かせていただきます。我が意は勇者と共に。ごきげんようお父様』と」

　そして——

「光翼騎士団を始め、賢者マーリン、多くの貴族もエリアナに賛同し帝国へ向かった。王である私の意見など聞こえなかったようにな」

　エドガーの声が消え入りそうになる。

「王都には、僅かな兵と国民だけが残された……」

　なるほど、だから人が少なかったのか。

　遥斗が納得する。

「これだけの戦力では、スタンピードが来れば死を待つばかり。私は全てに裏切られたのだ」

　エドガーが力なく笑う。

「そんな時、エリアナから連絡が来た」

　エドガーが顔を上げる。

「『クロノス教団の使徒となったイザベラが、仲間を率いて王都を落としに来る』と」

「私は私を信じ、命を捧げてくれた者達に報いる決断をした。まだ私を王だと言ってくれる者達に報いるために！」

「！」

　イザベラが息を呑む。

「いつ来るか、誰が来るかも詳細に記されていた」

　エドガーが震える手で懐から羊皮紙を取り出す。

「対抗策も書いてあった。全て、その通りにした」

　つまり——

「今日の罠は、全てエリアナ様の指示だったと？」

　イザベラが信じられないという表情で呟く。

「これが……」

　エドガーが深く息を吐く。

「私の知る全てだ」

　重い沈黙が謁見の間を支配する。

　遥斗が口を開いた。

「でも、変ですよね。おかしいです」

　全員の視線が遥斗に集まる。

「僕たちがここに訪れることを決めたのは昨日ですよ？情報が回るのが早すぎませんか？」

　核心を突く質問。

「まるで予知能力でもあるような……」

「それは賢者マーリンの力だろう。彼には未来が視えている……」

　エドガーの答えが遥斗達に衝撃を与える。