３９０話　エドガー・ファーンウッド・ルミナス三世

　王城の巨大な門をくぐると、そこには黒刻騎士団総勢100名程が整列していた。

　黒い鎧が立ち並び、まるで城壁のようだ。

　その中を、遥斗たちは連行されていく。

　イザベラが眉をひそめる。

　何かがおかしい。

（兵が……少なすぎる）

　本来王城には各騎士団から選抜された精鋭が配置されているはず。

　しかし、今見えるのは黒刻騎士団の兵士ばかり。

　光翼騎士団の白銀の鎧は、どこにも見当たらない。

　ガルバンは上機嫌だった。

　鼻歌まじりに先頭を歩いている。

　光翼騎士団が上流貴族で構成された花形部隊なのに対し、黒刻騎士団は下級貴族で構成された、いわば雑用部隊。

　本来なら王城を我が物顔で闊歩できる立場にはない。

　しかし今はそれが可能となっている。

　謁見の間の重厚な扉が、軋む音を立てながらゆっくりと開かれた。

　鉄と木の擦れる音が、まるで巨獣の唸り声のように響く。

　広大な空間が目の前に広がった。

　天井は遥か高く、巨大な柱が整然と並ぶ。

　ステンドグラスから差し込む光が、床に色とりどりの模様を描いていた。

　しかし、その美しさとは裏腹に、空間全体に重苦しい空気が漂う。

　深紅の絨毯は、入口から玉座まで真っ直ぐに伸びる。

　まるで血の川が石畳の床を切り裂く如く。

　その両脇には、黒刻騎士団の兵士たちが槍を構えて整列していた。

　絨毯の先、壇上に黄金の玉座が鎮座している。

　そこに座るのは、エドガー・ファーンウッド・ルミナス三世その人だった。

　紫の王衣は豪華だが、その中身は以前とは違い痩せ細っているように見えた。

　顔立ちは穏やかで、かつては温厚な人物だったことが窺える。

　しかし今は、まるで魂が抜けたかのように虚ろな目。

　玉座に座っているというより、据えられているという印象だった。

　王の周囲には、礼服を纏った貴族たち。

　10人程だろうか。

　その表情は一様に硬く、まるで仮面を被っているかと見紛う。

　遥斗たちが謁見の間に足を踏み入れると、貴族たちの視線が一斉に向けられた。

　好奇、侮蔑、嘲笑——様々な感情が入り混じった視線が、針のように突き刺さる。

「頭が高い！王の御前であるぞ！」

　ガルバンの怒声が石壁に反響する。

　黒刻騎士団員たちが一斉に動く。

　遥斗たちの肩を掴み、強引に押し下げる。

　鎖がジャラジャラと鳴り、手首に食い込む手枷が痛みを訴えた。

「跪け！」

「礼儀を知らぬか！反逆者共！」

「王の御前であるぞ！」

　兵士たちが口々に叫びながら、遥斗たちを地面に押し付けようとする。

　膝を蹴られ、背中を押され。

　抵抗しようにも、多勢に無勢で身動きが取れない。

「何をするか！」

　イザベラが必死の抵抗を見せる。

「私は光翼騎士団の——」

「止めよ！王の御前である！」

　突如、鋭い声が響いた。

　貴族の一人が前に出る。

　金髪に青い瞳、威厳に満ちた壮年の男。

　レオナルド・ファーンウッド公爵だった。

「お父様！」

　エレナが驚きの声を上げる。

　が、手枷をされた娘の姿を見ても、父の表情は変わらない。

「聞いてください、お父様！これには——」

「繰り返す！王の御前である！」

　レオナルドが再度警告を飛ばす。

　氷のような視線に、エレナは二の句が継げなくなった。

　重い沈黙が謁見の間を支配する。

　やがて、エドガー王がゆっくりと口を開いた。

「イザベラよ」

　穏やかな、しかしどこか虚ろな声。

　イザベラが敬愛する主君を見上げる。

　希望に満ちた瞳で、誤解が解けることを期待している。

　しかし——

「誠に遺憾である」

　エドガー王の言葉は、冷たかった。

「栄誉ある光翼騎士団から逆賊が出るとは……失望したぞ。あれだけ目をかけてやったというのに……恩すら感じていなかったとは。恥という感情を持ち合わせておらぬのか」

　あまりの一方的な言い方に、イザベラの口がパクパクと動く。

　言葉が出てこない。

　必死にアレクサンダーの姿を探すが、どこにも見当たらない。

　王の側近である光翼騎士団団長が、この場にいないなどありえない。

「陛下！お聞きください！これは誤解なのです！」

　イザベラが必死に訴えようとする。

「黙れーーー！」

　ガルバンが激怒した。

　唾を飛ばしながら怒鳴りつける。

「何が誤解だうつけ者！貴様は人族に対する反逆者「クロノス教団」の関係者を王都に招き入れようとしたのだぞ！これは国家反逆罪に当たる重罪である！」

　全てバレている。

　情報が筒抜けだったのだ。

「それは違います！」

　エレナが父に向かって叫ぶ。

　手枷の鎖がジャラジャラと鳴った。

　必死に前に出ようとする。

「お父様、私の話を聞いてください！これは全て誤解なのです！」

　兵士がエレナを押さえつけようとする。

　しかし、レオナルドは片手を上げてそれを制した。

「構わぬ。どのように違うのか、申してみよ」

　レオナルドの瞳は、まるで氷のように冷たい。

　娘を見ているとは思えないほど、感情が感じられない。

　その視線に、エレナの声が震える。

「クロノス……教団は……人族抹殺が真の目的ではありません」

　エレナが息を切らしながら必死に説明する。

　涙が頬を伝い始めていた。

「彼らは世界を闇から救うために戦っているだけです！お父様、どうか信じてください！」

「闇から救う？」

　貴族の一人が嘲笑を浮かべる。

「馬鹿げている。奴らこそが闇そのものではないか」

　謁見の間がざわつく。

　貴族たちが口々に囁き合い、侮蔑の視線が遥斗たちに向けられる。

「ご覧ください、陛下」

　ガルバンが大げさに両手を広げる。

　歯を剥き出しにして、ニヤリと笑った。

「このように教団の洗脳を受け、奴らの使徒と成り果てております。哀れなものです」

「違います！！」

　エレナが涙声で訴える。

　手枷をはめられた両手を、祈るように組み合わせた。

「魔法やスキルを過度に使うと、世界が消滅するのです！それが『闇』の正体なのです！」

　息を整えて、更に続ける。

「だから彼らは——クロノス教団は、世界を消滅させないために、魔法やスキルを使う者と戦っているのです！彼らは決して悪ではありません！むしろ世界を救おうとしているのです！」

「はっ！」

　別の貴族が鼻で笑う。

「世界を救う？街を焼き、民を殺して？」

「そんな戯言を信じろと？どれだけ殺したのか理解しておらんのか！」

「洗脳とはかくも恐ろしいものだな」

　貴族たちが嘲笑する。

　その声が石壁に反響し、エレナを押し潰すように響く。

「お父様……」

　エレナが絶望的な表情でレオナルドを見つめる。

「お願いです……せめてお父様だけでも……信じてください……」

　しかし、レオナルドは無言で視線を逸らした。

　その冷たい態度に、エレナの肩が震える。

「なるほど」

　重い沈黙を破って、エドガー王が口を開いた。

　玉座に深く腰を沈め、疲れた声で問う。

「それで守るべき民を虐殺されたのかな？」

　王の目がゆっくりと動く。

　そして、視線を一人の人物で止めた。

「答えていただこうか、エーデルガッシュ・ユーディ・ヴァルハラ」

　名指しされたエーデルガッシュは、ゆっくりと立ち上がった。

　。

　手枷をされていても、その動作には一切の卑屈さがない。

　背筋を伸ばし、堂々と王を見据える。

「お初にお目にかかる」

　深緑の瞳が、真っ直ぐにエドガー王を射抜く。

　まるで対等な立場であるかのような、揺るぎない態度。

「余がヴァルハラ帝国皇帝、エーデルガッシュ・ユーディ・ヴァルハラだ」

　その名乗りは、謁見の間に朗々と響き渡った。

　とても罪人のものではない。

「ぷっ……くくく……」

　貴族の一人が吹き出した。

「皇帝？皇帝だと？」

　別の貴族も笑い出す。

「既に追放された身であろうに」

「民の信を失った者が皇帝とは、滑稽だな」

「いっそ道化師になった方が似合いではないか？」

　嘲笑の声が次々と上がる。

　貴族たちがひそひそと囁き合い、指を差して笑う。

　エーデルガッシュはゆっくりと視線を巡らせた。

　笑っていた貴族たちを一人一人見つめる。

　瞬間、笑い声がピタリと止んだ。

　まるで蛇に睨まれた蛙。

　誰もが凍りついた。

　その瞳に宿る圧倒的な力に息を呑む。

　これが真の王者の威光か。

「余は神より世界の救済の使命を受けた」

　エーデルガッシュの声が、静寂の中に響く。

　一語一語が、まるで神託のような重みを持っている。

「このままでは世界は滅ぶ。確実に、だ」

　鋭い視線で貴族たちを見回す。

　貴族たちの魂の奥底まで見透かすように。

「神の意思を捻じ曲げ、世界を滅亡へと導く者がいる。その者こそが真の敵だ」

　そして、エドガー王を真っ直ぐに見据える。

「それは誰だ！答えよ！エドガー王！」

　その問いかけは、雷鳴のように謁見の間に轟いた。

「ぶ、無礼であるぞ！そ、それは貴様らだろう！」

　貴族の一人が震え声で怒鳴る。

　恐怖を誤魔化すように、大声を張り上げた。

「神子の地位を体よく利用するとは……許せん！」

「帝国の民を虐殺した張本人が！」

「世界の敵はお前たちだ！」

　口々に非難を浴びせる。

　しかし、その声には先ほどまでの余裕はない。

　皆、エーデルガッシュに怯えているのは明白。

　謁見の間は騒然となった。

　怒号が飛び交い、混乱が広がる。

　しかし、エーデルガッシュは微動だにしない。

　エドガー王を真っ直ぐに見つめたまま、一歩も引かない。

（こやつ……何かがおかしい……何を隠しているのだ！）

　エーデルガッシュの直感は感じ取っていた。

　生気のない表情。

　そして、怯える王の目。

　その時——

「ちょっとは話聞こうよ？」

　場違いなほど軽い声が、騒然とした空気を変えた。

　ルシウスがひょっこりとエーデルガッシュの横に並ぶ。

　手枷をされているにも関わらず、まるで友人の家を訪ねたかのような気軽さだ。

　肩をすくめて、困ったような笑みを浮かべている。

「ね、エド」

　その親しげな呼び方に、謁見の間が一瞬で静まり返った。

　貴族たちが息を呑む。

　エドガー王の顔が、初めて感情を見せ瞬間だった。