３８６話　VTOL

　まず遥斗たちは治療室の外で待っていた仲間たちに、アイラの無事と今までの経緯を報告した。

　シエルやアイアンシールド、そしてシルバーファングの面々が複雑な表情を浮かべる。

「よかったっち！アイラさん助かったっち！でかしたぞー遥斗！」

　知り合いだったグランディスだけは能天気に喜ぶ。

　アイラも思わず微笑みを返していた。

　

「さて、それでは王国行きメンバーを選別せねばならん。最大で７名。遥斗を除けば６名だ」

　アマテラスが口火を切った。

　どうやら移動方法は、メンバー選抜が終わってからの説明になるらしい。

　やはり、遥斗が行く事だけは決定事項のようだ。

「エドガー王と会うメンバー以外は、エルフ国防衛を担当してもらう。どちらも命がけだ。さあ、誰が行くか決めるんだ」

「余は当然行かせてもらう」

　エーデルガッシュが初めに名乗り出た。

　発案者として当然だろう。

「アストラリア王国といえば、この俺だろ？ダスクブリッジ辺境伯の名は伊達じゃないぜ！」

　マーガスが自信満々に胸を張る。

　確かに、貴族の子息の地位は利用できるかもしれない。

　そして彼は意外に交友関係が広い。

「エドガー王に真実を話させる。一筋縄じゃいかないよね？私が協力しよう」

　ルシウスが苦笑しながら手を上げる。

「向こうで安全を確保するには、私の力が必要になるはずです。騎士団には顔が効きます！」

　イザベラも名乗りを上げる。

「私も行きます！」

　エレナが宣言した。

　これ以上ないほどの決意を込めて。

「エレナ……君は王国から追われる身だ。危険すぎる。ここに残りたまえ」

　ルシウスが心配そうにエレナを制止した。

「お父様に事情を話せばわかってもらえるはずです。邪魔にはなりません」

　ファーンウッド家の格はダスクブリッジ家より遥かに上。

　マーガスを連れていくなら、エレナの方が確実だろう。

「お前は残るっち～エレナ姫の方が優秀だっち～」

　グランディスがマーガスをからかう。

「お、おい！ちょ、ちょっと待てって！」

　マーガス大慌て。

　その時、横からブリードが進み出た。

「陛下が同行されるのであれば、私めも行かねばなりますまい。是非ご命令を……」

　深々と頭を下げる。

「いらん」

　エーデルガッシュの返答は素っ気なかった。

「左様で……では、この首掻っ捌きまして——」

　ブリードが剣を抜く。

「わわわ！待って待って！」

　遥斗が慌てて止める。

「同行認めます！認めますから！」

　これで賞金首が勢揃いとなった。

「あはははっ！一攫千金だな、おい！誰かこいつら捕まえろ！あははっ」

　アリアが嬉しそうに笑う。

　師匠の傍若無人っぷりにマーガスの顔が引きつった。

「それでは、私は竜の国へ参ります」

　ツクヨミが静かに告げる。

　その袖を誰かが引っ張った。

　ハルカだ。

「私も……行きます」

　いきなりの提案。

　ツクヨミは困った顔をして、アマテラスに助けを求めた。

　しかしアマテラスは考える。

　その方が安全ではないかと。

　ここはじきに戦場になる。

「すまぬが、連れて行ってやってほしい」

「良いのですか？」

　

　アマテラスが無言で頷く。

　ハルカはちらりと遥斗を見た。

　やはり嫌悪感丸出しの視線。

　遥斗もハルカには思うところがあったが、エレナを見ると彼女が優しく微笑んでくれた。

　彼女がいれば、もう大丈夫。

　ツクヨミはハルカを連れて立ち去った。

　一方アマテラスが王国行きメンバーを連れて転移魔法陣へと移動した。

　その上に乗ると、一瞬で景色が変わる。

　そこはダンジョンの外、シルバーミスト周辺。

　霧に覆われた重厚な建物が目の前にあった。

　アマテラスが建物の前に立つと、両手を扉にかざした。

　指先から淡い銀色の光が流れ出し、空中に複雑な幾何学模様を描き始める。

「太陽の加護を受けし古き契約よ、封印せし鎖を今解き放つ」

　魔法陣が広がり、六芒星の中に細かな文字が浮かび上がる。

「時の流れを司りし力、静寂なる眠りより目覚めよ」

「シューテュディの名において命ず——『テンポラル・アンシール』！」

　完成した魔法陣が強烈に光を放ち、扉の封印が解かれていく。

　重厚な扉がゆっくりと開いた。

　中に入ると遥斗が息を呑んだ。

　そこは工場のようだった。

　しかも現代風の設備が並んでいる。

　ここも時間の流れを操作して、劣化を防いでいたようだ。

　そして、その中央に——

　銀色の機体が天井から差し込む光を反射し、まるで巨大な猛禽のようにそこに鎮座していた。

「こ、これ戦闘機……！」

　遥斗だけはすぐに分かった。

　しかし、他の者たちは首を傾げるばかり。

「……なんだよこれ、乗り物か？鳥っぽいけど」

　マーガスが半歩後ずさる。

　ルシウスは目を細め、低く唸った。

「飛行機……なのかな？私が見た文献のものとはかなり違うね。プロペラないし。うーん、分解してもいい？」

　

「もしかして、これって……」

「やはり分かるか？そう、加奈が遺したものだ」

　アマテラスが遥斗に答える。

　遥斗は早速機体を調べ始めた。

　戦闘機の外観だが、中は操縦席と数人が乗れるスペースがある。

　かなりカスタマイズされたもののようだ。

　常識的に考えて、７人も乗れるはずがない。

　本物の戦闘機なら高速移動が可能だろう。

　これで時間の問題は解決できる。

　ただし——

　遥斗に戦闘機の操縦などできるはずもない。

　猫に小判。豚に真珠。無用の長物。

　だが待て。

　加奈だって操縦できたとは思えない。

　ただの主婦だったのだから。

　疑問に思いながらも操縦席に座ってみる。

「あ……」

　理由がすぐに分かった。

　これは本物の戦闘機ではない。

　操縦席はシミュレーションゲーム「トップファイア」のままだった。

　母が結構やり込んだと聞くレトロゲーム。

　遥斗も母の面影を求めて、随分遊んだものだ。

　ご丁寧に操縦桿はゲームパッドになっている。

（これなら僕でも飛ばせるかも！）

　動力だってジェットエンジンのはずがない。

　そんなものを再現しても不便なだけだ。

　電源ボタンを押すと、パネルにデータが表示される。

　システムは生きている！

　〇ボタンを押してエンジンを始動すると、機体が振動する。

　その瞬間、遥斗の力が抜けるのが分かった。

（なるほど、搭乗員の魔力を吸収してエネルギーにするのか）

　だから複数人乗れるようになっているのだ。

　燃料タンクは「人」というわけだ。

　データを表示すると、世界地図が現れた。

　ミズチネットワークを利用して収集された情報がリンクされている。

「これなら、わずか半日でアストラリア王国に入れる」

　アマテラスが感慨深げに言う。

「これは加奈以外、誰も使えなかった代物だ。おそらく異世界人しか使いこなせまい！お前ならやれると思っていた」

　遥斗が頷く。

「皆、早く乗って！」

　遥斗の呼びかけに、エレナ、マーガス、エーデルガッシュ、ブリード、ルシウス、イザベラが乗り込んだ。

「アマテラスさん、出口開けてください！」

　アマテラスが装置を動かすと、天井がゆっくりと開いていく。

　遥斗がゆっくりとボタンを押し込むと、戦闘機が垂直に離陸した。

　VTOL機。

　滑走路の無いこの世界では殊更に有用。

　そして空中で静止すると、エンジンの噴射方向が変わる。

「飛ぶよ！捕まって！」

　その言葉と共に、戦闘機は空の彼方へと飛び去っていった。

　アマテラスは、かつての加奈を見る思いで、その姿を見送った。

「頼んだぞ……加奈の子よ。きっとお前ならば……」