３８２話　伝えたくない事、伝えなければならない事

　アマテラスが大会議室を後にする。

「おい、どこ行くんだ？何を隠してやがる？」

　アリアが不満そうに声を上げるが、アマテラスは振り返らない。

「重要な話があります……しかしここでは……」

　ツクヨミが暗い表情で補足する。

「なんすかね、この意味深な雰囲気……」

　シエルが魔術師の帽子を深くかぶり直し立ち上がる。

「ま、行くしかないっしょ！行けば分かるさ、行かなきゃ分からんってね」

　グランディスがいつものように軽い調子で答え、シエルの後ろについて行く。

「遥斗くん、どうするの？」

　エレナが遥斗に尋ねるが、最初から答えは決まっている。

「もちろん行くよ」

　遥斗が小さく頷く。

　一行は太陽神の後を追って廊下を進む。

　クロノス教団の本部は、ダンジョンを改造した建造物。

　迷路のように入り組んでおり、人を惑わせる構造だった。

「にしても、でけぇダンジョンだな……どこに何があるか全然覚えらんねぇぜ」

　ガルスがため息交じりに呟く。

「長距離の移動は年寄りには堪えるのう」

　マルガは杖を支えに歩いている。

「ご謙遜を。御高名なシルバーファングの懐刀、マルガ・フレイムともあれば年齢など関係ないのでは？」

「おぬしは確か……『アイアンシールド』のケヴィンじゃったか？」

「ええ、よくご存じで。マルガ殿に覚えて貰えているとは……非常に光栄ですね」

　ケヴィンが爽やかな笑顔で返す。

「ふん、バロッグ流槍術を修めとる冒険者など、そうはおらんからのー。覚えておって当たり前。パーティランクに見合わぬ実力者であれば尚更よ」

　マルガのケヴィンを見る眼が鋭い。

　普段は飄々としたシルバーファングだが、大胆なだけではない。

　これがＳ級冒険者。

　どれだけの情報を網羅しているのか見当もつかない。

　マルガの底の深さ、ケヴィンの背に冷たい汗が流れていた。

　やがてアマテラスが立ち止まった。

「ここだ」

　着いた先は治療室。

　どことなく、消毒液のような匂いが漂ってくる。

　アマテラスがゆっくりと扉を開けた。

　そこには、思いもよらない人物がいた。

「えぇ……ヘスティアさん？」

　エレナが思わず声を上げる。

　マテリアルシーカーの面々も同様に、目を見開いて固まっていた。

　ナチュラスの長、ヘスティア・ヴァーヴァー。

　彼女とは面識があるが、まさかクロノス教団の本部にいるとは思わなかった。

　つまり——

（やっぱり繋がってたのか……）

　遥斗は得心する。

　元々ツクヨミとの繋がりはほのめかしていたし、都市の長が国のトップと繋がるのは自然な事。

「理外の刃」の所持も許されていたのは、ツクヨミの信頼が厚い証拠だった。

　それらは承知の上だったが、疑問が残る。

「お久しぶりです。お元気そうで何よりです」

　遥斗は冷静に声をかけた。

　探りを入れるためだ。

　ここにいる理由。

　怪我の可能性。

　しかし、ヘスティア自身はどこも悪くなさそうに見える。

　彼女がこのタイミングで現れた。

　嫌な予感がした。

「ツクヨミ様……ご足労いただき申し訳ございません」

　ヘスティアが深々と頭を下げる。

　その表情には、深い悔恨と焦燥が刻まれていた。

「ここからは人数を絞らせてもらう。怪我人がいるのでな」

　アマテラスの言葉に、遥斗の心臓がドクンと跳ねた。

　選ばれたのはエーデルガッシュ、ルシウス、アリア、イザベラ。各団体のトップクラス。そして遥斗。

（怪我人って、まさか……そんなはずないよね）

　遥斗の嫌な予感が止まらない。

「特に遥斗様には、どうしてもお伝えしなければならないことがあります」

　ヘスティアの声が震えている。

　そして奥の部屋に進む。

「っ！」

　一行の足が止まった。

　ベッドに横たわる女性。

　無数の管に繋がれ、息も絶え絶え。

　包帯から染み出す血。

　そして、右腕は……無かった。

「アイラさん！」

　最悪の形で予感が的中した。

　遥斗は慌てて駆け寄る。

「遥斗……様……」

　かすれた声でアイラが微笑みかける。

　その顔は血の気が失せ、唇は青白く震えていた。

「待っていてください！すぐに治します！」

　遥斗は慌ててマジックバッグからHP回復ポーションを取り出そうとするが——

「お待ちください！」

　ヘスティアが必死に制止した。

「アイラは傷口から細菌感染を起こし、全身に毒が回っています。今傷口を治癒しても、体内の毒素で敗血症を起こして……結果は同じです。傷口から膿を出し続けなければ……」

「そんな……！」

　遥斗が愕然とする。

　回復ポーションが使えない事態があるとは。

「何か……何か方法は無いんですか！」

　ヘスティアが縋るような視線をツクヨミに向けると、月の女神はゆっくりと小さな小瓶を取り出した。

　小瓶の中で、虹色の液体が光っている。

「それはもしや……エリクサーかい？」

　ルシウスが息を呑む。

「エリクサー！伝説にあるエルフの霊薬か！」

　アリアも驚嘆し、思わず叫ぶ。

　怪我はおろか、毒、呪い、HP、MPに至るまで極限まで回復する究極のアイテム。

　伝説の中の伝説。

　噂でしか存在しないと思われていた代物。

「……これはルナークに現存する最後のエリクサーです」

　ツクヨミの声に、重い沈黙が落ちた。

　使用が躊躇われる。

「そんな……貴重なものを……私なんかに……必要……ございません」

　アイラが首を振ろうとするが、痛みで顔を歪める。

「それよりも……お聞き……ください……重要な……報告が……」

「アイラには、帝都への潜入調査をさせておりました」

　ヘスティアがアイラを気遣い、横から補足する。

「１月程前にナチュラスを出立し、昨夜ようやく……この状態で戻ってきたのです。治療のためここまで連れてまいりました。しかし、どうしても伝えたい事があると……」

　アイラは苦痛に顔を歪めながらも、必死に言葉を紡ぎ始めた。

「帝国は……もう……」

　息を整え、震え声で続ける。

「……アストラリア国王に……乗っ取られてしまい……ました」

「なんと！どういう事だ！」

　エーデルガッシュが思わず詰め寄る。

　予想していた最悪の事態だった。

　しかし、簡単に帝国が併吞されるなど信じがたい。

　人族に中でもヴァルハラ帝国は軍事に秀でた国家。

　ミズチで見た帝都の様子はお祭り騒ぎだった。

　とても戦争をした様子はない。

「皇帝陛下と側近が……人族を裏切り……滅亡を企てる『クロノス教団』と繋がっていた……そして帝都とイーストヘイブンは……その第一歩として……虐殺の対象になったと……」

「その企てを……明るみにして……帝国を救ったのは……エリアナ姫ということに……なっています……」

「帝国は今……アストラリア国王の支援の下……エリアナ姫が仮統治を……」

「そいつは無茶苦茶だぜ！」

　アリアが拳を握りしめる。

「無茶ではない……ほとんど事実に相違はない。真実とは程遠いが、筋は通っている。歪曲に歪曲を重ねて、都合の良い物語を作り上げているね」

　ルシウスの分析に、一同が息を呑む。

「それでは……この件の黒幕はエリアナ姫なのか？」

　エーデルガッシュが厳しい表情で尋ねる。

「確証は……ありませんが……状況から考えて……おそらく……」

「そして……エリアナ姫は……連合軍を結成……アストラリア王国、ヴァルハラ帝国、ノヴァテラ連邦、スフィア共和国の……全戦力を結集して……エルフの国に……攻め入る気です……」

「連合軍だと……」

　エーデルガッシュの顔が、みるみる青ざめていく。

「冒険者共は何やってやがる！この非常事態に何もしてねぇのかよ！国が暴走した時にはギルドが介入するはずだぜ！」

　アリアが怒りを露にするが、アイラは力なく首を振った。

「冒険者も……戦力に……加わっています……多額の褒賞と……強力な……カリスマによって……」

「カリスマ？」

　遥斗が聞き返すと、治療室の空気が変わった。

　アイラは遥斗を真っすぐに見つめ、最も伝えたくない事、そして最も伝えなければならない事を口にする。

「カリスマとは……『ファラウェイ・ブレイブ』……です……」

　ファラウェイ・ブレイブ。

　遥斗は初めて耳にする単語だった。

　しかし、それはなぜか懐かしい響きを持っていた。