３７７話　魂を継ぐ者（前）

「ねぇねぇ、シエルちゃん。ちょっと一緒に来てくれな？」

　グランディスが子犬みたいな目で、両手を合わせて頼み込む。

「……また面倒事に巻き込もうとしてるっすか？」

　シエルは眉をひそめ、杖を地面でコツコツ鳴らす。

　（いやな予感しかしないっす……）

「面倒じゃないよ～。本当、信じてほしいっち」

「『信じてほしいっち』って……前も言ってひどい目にあったっすよね？」

「今回はマジのマジ！ シエルちゃんの力が必要なんだって！」

「……」

　シエルはため息をついた。

（仕方ないっす……でも、まさか……あそこじゃないっすよね？）

「シエルちゃん、君が必要なんだ。お願い、一緒に来て～」

「……わかったっす。今回だけっすよ！」

「よっしゃあああああ！！」

　グランディスがシエルの両手を掴み、勢いよくブンブン振る。

「ちょ、やめるっす！ 目の前がガクガクするっす！！」

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「……やっぱり面倒事だったっす！騙されたっす！」

　着いた場所を見た瞬間、シエルの表情が凍りついた。

　

　ここはダンジョン最下層の一つ上の階。

　広大な研究施設。

　無数の巨大なガラス容器が廊下に並んでいる。

　中には人族もエルフもモンスターも、時には武器までもが、管に繋がれたまま液体に沈んでいた。

　生きているのか、死んでいるのかもわからない。

　淡く光る魂のようなものが漂い、空気は不自然に冷たい。

「……やっぱり、ここだったっす……」

　シエルは顔を引きつらせ、ずりずりと後ずさる。

（もう二度と来ないって決めた場所っす……！）

「ここ……知ってるっす……危ない場所っす……」

　シエルはグランディスを睨みつけ、杖を突き出した。

「お前、騙したっすねーー！！」

「ち、違うんだ！違うんだよー シエルちゃん！」

　グランディスが慌てて両手を振る。

「ここじゃないとダメなんだ！　どうしても知りたいことがあるんだ！」

「知りたい事？知りたい事ってなんすか？死体の保管方法っすか……まさか自分を保管する気じゃないっすよね」

「シエルちゃんの保管？うーん……有りか？」

「有るわけ無いっす！お前事焼き払うっす！死ね！」

「冗談、冗談。ちょっと待つっす」

「五月蠅い！灰になれ！」

「なんだ、やかましいのう……」

　カツ、カツ、と床を叩く杖の音が響く。

　奥の暗がりから、白衣を着た老人が現れた。

「誰よ？」

「『誰よ？』はこちらの台詞ぢゃ！ここは神聖な場所。騒ぐでないクソエルフが！全くエルフは礼儀というものを知らん！」

「いきなり出てきて差別とは……なかなかやるっち」

「『やるっち』ではない。はよう出ていけ！」

　その老人は人族で、70歳は優に超えているだろうか。

　白い髪はボサボサで全く手入れがされておらず、腰も曲がり杖を愛用している。

　しかし、その眼光は鋭く、ただ者では無い雰囲気を醸し出していた。

　シエルはグランディスの後ろに隠れる。

　人見知りは相変わらずのようだ。

　その姿を見て、老人はさらに怒りを増した。

「ここは子供の遊び場ではないわ！進化に人生を捧げた、選ばれし者だけが入れる聖域ぞ！」

　グランディスの顔つきが変わる。

　今の言葉は聞き捨てならない。

「進化に人生を捧げたって言ったよな？じいさん、ここで何をしているのか知ってんのか？知ってんなら教えてもらうぜ」

　

　グランディスが凄んでも老人とは年季が違いすぎる。

　ふん、と鼻を鳴らして、ギラついた目で睨み返す。

「小僧が……知らんわけ無かろう？儂を誰だと思っとるんぢゃ！ここの統括主任『ザハルド・ベルトラム』ぢゃぞ！」

「ザハルド……ベルトラム……だと……」

グランディスが驚愕する。

「コイツ知ってるんすか？」

　後ろで小さくなっていたシエルに振り返ったグランディスは、神妙な面持ちで答えた。

「全然しんねー」

『いい加減にしろ！』

　思わずシエルとザハルドの声が重なる。

「まぁ気にすんなじいさん！それより俺っちの質問に答えるっち！」

「お主……ええ根性しとるのう」

「よく言われるっち！」

「別に褒めておらんぞ？」

　いつの間にやらグランディスのペース。

　意外にも馬が合っている。

「それでなんじゃ、質問とやらは……」

「ここの研究目的だっち」

「ふん、そんな事か。なら教えてやろう……」

　老人はゆっくりと語り出す。

　遠い記憶を懐かしむように。

「ここは世界を守る為の研究施設ぢゃ……遥か昔、異世界より伝わりし秘術『カガク』と『オカート』の神髄を解明し、新たなる御業を成すのぢゃ。神の与えた摂理を越え、神の定めを覆す研究。それは魂の共鳴。それは意思の力」

「なるほど！」

　グランディスが強く相槌を打つ。

　意外な反応にザハルドの声が弾む。

「おお！お主わかるのか！」

「全く！」

「……まぁそうじゃろうなぁ……」

　しかし、シエルがグランディスの後ろからひょっこり顔を出して口を挟む。

「つまり、『理外の刃』や『職業の変更』の研究をしてるってことっすね？しかも魂が不可欠な要素……それも強靭な……」

　ザハルドは驚く。

　このような少女が本質にたどり着いた事に。

　

　ここの研究は外の世界とは隔離された独自の物。

　概念の理解すらも常人には困難なはずだった。

　シエルの理解に、ザハルドは感動すら覚える。

「そんなつまらん事より、他に聞きたいっち」

「つまらんとはなんぢゃ！」

　ザハルド怒る。

　老人の怒声を他所に、グランディスは一つのガラス容器を指さす。

　そこには、左半身だけのエルフが生命維持装置に繋がれ、液体に浸されていた。

　それは――

「なんじゃ？デュランディスではないか。知り合いか？」

「俺っちの父親だ」

「な、なんぢゃと！お主デュランディスの息子か！」