３４６話　実験（前）

　ここはダンジョンの最下層。

　危険な実験を考慮して、王宮と直接転移魔法陣で繋がっている特別な場所だった。

　巨大な実験室には不気味な装置が設置されている。

　中央に巨大なガラス容器があり、特殊な液体が満たされていた。

　その液体の中にエルミュレイナス・ガリムデュスが浸かっている。

　ルナーク王国の王が、まるで死んでいるかのように静かに浮かんでいた。

　実験場にはオルミレイアス、シューデュディ、セレシュルムが緊張した面持ちで立っていた。

　加奈は最終的な装置の調整を行っている。

　重苦しい空気が実験場全体を包む。

　セレシュルムは不安そうに兄の袖を握る。

　オルミレイアスが重い口をいた。

「もし、この実験が成功すれば、エルミュレイナスは予知能力を失うのであろうか？あの力が失われるのは惜しい。我らは幾度も力を合わせ、危機を乗り切ってきたのだ」

　加奈が少し考えてから答える。

「おそらく大丈夫でしょう。その可能性は低いと思います」

「なぜそう言える？」

「今から行うのは職業の上書。元来職業を持たないエルフ族は失うものはありません」

　加奈が説明を続ける。

「ただし、職業は魂の一部、どんな影響が出るかは分かりません。性格の変容や、寿命が短くなる等の変化があるかも。良くて廃人……最悪……死に至ります」

　加奈の表情に不安が滲む。

　実験の成否が世界の命運を握っている。

　しかも、失敗はルナークの王を失う事と同義。

　重圧が、全員の肩にのしかかっていた。

　実験用のガラス容器から管が3本伸びており、それが手足を縛られている人族の頭に繋がっている。

　この３名は囚人だった。

　意識はあるものの、目隠しにさるぐつわもされている。

　身動きどころか、話す事も出来ない。

　王が厳かに宣言する。

「この者たちは重罪を犯し、処刑を待つ者である！今ここで直ちに刑を執行する！」

　加奈が複雑な表情で囚人たちを見つめる。

　死刑囚とはいえ、実験に使用すれば命はない。

　リスクが大きいのではない。

　確実に死ぬ。

　実験を行うのは加奈自身。

　人を殺す重圧がのしかかる。

（怖い……でも！遥斗の命には代えられない！）

　心の中で自分に言い聞かせた。

　恐怖に足が竦む。

　しかし、息子を救うためなら……。

　加奈が装置を起動しようと手を伸ばした時、シューデュディが制止した。

「待ってくれ……私が代わろう」

　シューデュディが申し出る。

　加奈の精神的な負担を軽減するための気遣いだった。

「そんな……あなたは王子。そんな事をさせる訳にはいかないわ！」

「いや、私がやりたいのだ。君のために」

「シューテュディ……」

　加奈が熱い眼差しでシューデュディを見つめた。

　彼の優しさが沁みる。

　しかし同時に、自分の罪を他人に押し付けるような気がして複雑だった。

　シューデュディは加奈の為に、震える手で装置のスイッチに触れる。

　唸りを上げてシステムが起動を始めた。

　装置が動き始めると、3人の囚人が苦しみ出す。

　身体を激しく痙攣させ、口から泡を吹いている。

　見ているだけで胸が痛くなるような光景だった。

　ゴッド・クリエイトで創った装置だが、完全には機能していないようだ。

　魂の構造が完全には理解できないため、このような結果になるのは仕方ない。

　この装置を創れただけでも奇跡的なことだった。

　魂が体に残ろうとする力の方が強く、なかなか吸い出せない。

「失敗……なの？」

　加奈が落胆の表情を見せる。

　セレシュルムは怖がって兄の後ろに隠れた。

　緊張が極限まで高まる実験場。

　管の中をかすかに光る何かが流れているのが見える。

　それが魂の一部なのだろうか。

　しかし量が少なすぎる。

　このままでは実験は失敗に終わってしまう。

「もう少し出力を上げてみましょう」

　加奈が苦渋の決断を下す。

　シューテュディが目いっぱい出力を上げる。

　装置の音が大きくなり、囚人たちの苦悶がさらに激しくなった。

　オルミレイアス王は黙って見守っている。

　エルミュレイナスの身体に変化はない。

　果たして成功するのだろうか。

　それとも、すべてが無駄に終わってしまうのか。

　実験場には機械音と苦悶の声が響き続ける。