３３８話　これで言葉が分かるか？

　2日程歩いて、ついに森を抜けた二人。

　鬱蒼とした木々の向こうに、遠く街の輪郭が見えてくる。

　加奈は思わず安堵のため息をついた。

「やっと……人のいる場所に来たんだ」

　最初は恐ろしい世界だと思ったが、あれからモンスターには出会わなかった。

　森の中で様々な動物を見かけたが、やはり元の世界とは大きく違っている。

　角が生えた兎や、翼を持つ小さなリス。

　まるで絵本の世界から抜け出してきたような、幻想的な生物たち。

　エルフが時折警戒しながらも、基本的には平和な道のりだった。

　加奈の足取りも、だんだんと軽くなってくる。

　思ったほど、この世界は凶悪ではないのかもしれない。

　

　街に入る前に、エルフがフード付きのマントを加奈に差し出した。

　よく分からないが、彼の真剣な表情を見て素直に受け取る。

　深緑色の上質な布で作られたマントは、肌触りが良く温かい。

　頭からマントを被り、フードで顔を隠す加奈。

　エルフも同様にフードを被った。

（何か理由があるのね）

　加奈が察する。

　自分が目立つと、何か問題があるのだろう。

　エルフが加奈の様子を確認してから歩き出す。

　いよいよ異世界の街に足を踏み入れる。

　緊張と期待が入り混じった気持ちで、加奈は深く息を吸った。

　

***

　

　街に入った瞬間、あまりの光景に息を呑んだ。

　街は巨大な樹木を利用して家屋が創られている。

　まるでファンタジー映画の世界そのもの。

　幹に掘られた窓と扉。

　内部がくりぬかれて、居住スペースがあるのだろう。

　枝に架けられた橋では、多くの人々が行き交っている。

　そして、街に住んでいるのは全てエルフだった。

　金、銀、緑、様々な髪の色を持つ美男美女が優雅に行き交う。

　その美しさは人間の常識を遥かに超えており、まるで神話の世界に迷い込んだような錯覚を覚える。

　人間の姿は一人も見当たらない。

　フードを被っていなければ、一体どうなっていたか分からない。

　助けてくれたエルフに、心から感謝した。

　

　エルフが歩き出し、加奈がその後ろをついて行く。

　街は想像以上に広く、歩いても歩いても目的地に辿り着かない。

　樹上に作られた通路や建物の美しさに、加奈は何度も見とれてしまう。

　螺旋階段を登り、吊り橋を渡り、まるで空中都市のような構造。

　エルフたちの優雅な暮らしぶりが垣間見える。

　美しい装飾品を売る店、香り高い料理を作る食堂、色とりどりの花で飾られた住居。

　すべてが芸術作品のように美しく、自然と調和が取れている。

　日が暮れ始める頃、一軒の店のような建物の前で足を止めた。

　人工の光が窓から漏れ、看板には美しい文字が刻まれている。

　エルフが中に入るので、加奈もついていく。

　どうやら宿屋のようで、受付でエルフが何かを話していた。

　宿の主人もエルフで、丁寧に対応してくれた。

　時折加奈の方を見るが、特に怪しまれている様子はない。

　食堂に案内され、温かい食事が運ばれてくる。

　木の実を使ったスープ。

　香草で味付けされた野菜の炒め物。

　そして肉料理。

　食べてみると味は薄いが、素材本来の味で十分美味しい。

　何より、温かい食事を座って食べられることが嬉しかった。

　森での2日間、野草とキノコのスープしか口にしていなかったのだから。

　肉料理を口に運ぶ加奈の様子を見て、エルフが楽しそうな表情を見せる。

　言葉は通じないが、喜びは確実に共有できている。

　久しぶりにお腹いっぱい食べることができ、加奈の心にも余裕が生まれてきた。

　

　食事が終わると、部屋に案内された。

　ベッドが一つだけある小さな部屋で、加奈が身構える。

　このエルフは確かに親切だが、男性であることに変わりはない。

　生きるために、どんな事も受け入れる覚悟は決めているが、やはり不安だった。

　しかし、エルフは床に毛布を敷いて横になってしまう。

　ベッドは加奈のために譲ってくれたのだと理解した瞬間、頬が赤くなった。

　この人は本当に紳士なのだ。

　久しぶりの柔らかなベッドの感触に、加奈は安堵のため息をついた。

　疲労と安心感で、あっという間に深い眠りに落ちる。

　エルフが静かに見守ってくれている安心感に包まれて、この世界に来て初めて、ぐっすりと眠ることができた。

　

***

　

　翌朝、エルフに起こされて目を覚ます。

　かなり深く眠っていたのか、起こされるまで夢も見なかった。

　次の日は朝から出立する。

　目的地は、街の中心のようだった。

　また、かなりの距離を歩き、加奈の体力は限界に近づいてくる。

　それでも歩みを止めない。

　遥斗の元に帰る。

　そのためなら、どんな苦労も乗り越えてみせる。

　ひと際大きく豪華な建物が見えてきた。

　まるで宮殿のような荘厳な造りで、入り口には武装した衛兵が立っている。

　加奈は怯むが、エルフは平然と近づいていく。

　すると、衛兵たちがエルフに深々と敬礼した。

　どうやら、かなり身分の高い人物だったようだ。

　加奈は改めて、自分を助けてくれたエルフの顔を凝視する。

　段々高貴な身分に思えてくるから不思議だ。

　

　複雑な作りの宮殿内を案内され、上層階へ向かう。

　階段を登る度に、より豪華で荘厳な場所に出る。

　美しい絵画、精巧な彫刻、宝石で飾られた装飾品。

　その豪華さは、お金持ちというレベルを遥かに凌駕していた。

　

　これは王宮なのだ。

　知識ではなく、心がそうだと理解する。

　最上階の大広間に出ると、立派な玉座に壮年のエルフが座っている。

　威厳に満ちたその姿に、加奈は圧倒された。

　まさに王の風格を備えた人物。

　一緒にいたエルフが膝をつき、加奈も慌てて真似をする。

　壮年のエルフと、自分を救ってくれたエルフが何かを話している。

　時折加奈の方を見る視線を感じ、緊張で背中に汗をかいた。

　

　しばらくして、壮年のエルフが立ち上がり、加奈に近づいてくる。

　緊張で思わず目を瞑ってしまう。

「痛ぁ！」

　エルフが加奈の頭上に手をかざすと、激しい頭痛が加奈を襲った。

　頭の中に何かが流れ込んでくるような感覚。

　まるで脳に直接情報が注ぎ込まれているかのような、身の毛がよだつ不思議な感覚だった。

「これで言葉が分かるか？言語理解の魔法を使った」

　突然、声が頭に響いた。

　加奈がはっと顔を上げる。

　エルフの言葉が、日本語として理解できるようになっている。

　魔法による言語理解——また一つ、この世界の神秘を目の当たりにした。