クリスマスの夜に

　初めて訪れた街。

　眩いイルミネーションに彩られ、大勢の人達が行き交う。

「凄い人だかりだな」

　喫茶店の窓際席から外を眺める。

　どこを見ても人ばかり、時計は１２時近い。

イブから翌日まで恋人達は一緒に過ごすのだろう。

　俺はクリスマスが好きじゃない、４年前の苦い思い出のせいだ。

　川田美香。

　思い出したくもない名前だが、悪い意味で俺の心に刻まれている。

　美香は初めて出来た恋人だった。

　勇気を振り絞り告白して、OKの返事を貰えた時は嬉しかった。

　高校を卒業してからも交際は続いた。

　お互い違う大学に進んだが、少しでも時間があれば会いに行ってた。

　記念日にプレゼントも欠かさず贈った。

　大学生のバイト代で買える物なんかしれていたが、美香は凄く喜んでくれたっけ。

　そんな記憶が別れの決断を遅らせてしまったんだ。

　遠距離恋愛は難しい、でも俺は大丈夫だと信じていた。

　少し我儘なところや、自分勝手なところも魅力的に思えていたのだから、思い込みは怖い。

　送ったラインの返事が素っ気なくなって、返って来ない事だってあったのに。

　［ごめんね、忙しくって］

　こんな返信が来ただけでも、既読スルーされなかったと喜んでいたんだから、当時の俺は救いようの無い本当のバカだった。

「別れて正解だったよ」

　別れた直後は落ち込んだ。

　だけど周りの支えもあり、立ち直りも早かった。

『そりゃ酷いのに掛かったな』

『とんでもない人だったんだね、颯太君大丈夫？』

　別れた時の話をすると、全員が口を揃えて言った。

　バイト漬けだった日々から解放され、遅ればせながらサークルにも入った。

　そこでようやく、俺は元カノの呪縛から逃れる事が出来たのだった。

「…ん？」

　窓に張り付く１人の女。

　どこかで見たことのあるような…

「颯太！」

「…え？」

　店に入るなり女が叫ぶ。

　店内の人達から注がれる視線をものともせず、女が俺の座るテーブルに走って来た。

「颯太よね、久しぶり！」

「誰だ？」

「私よ、もう白々しいわね」

　随分と馴れ馴れしい態度だ。

　白々しいもなにも、こんな人には覚えがない。

「ひょっとして忘れちゃった？

　颯太もだけど、私も随分垢抜けちゃったし」

　何度も俺の名前を言うって事は知り合いなんだろう。

　高校…大学時代…いや、こんなケバケバしい格好するような人間は、俺の知り合いに居ない。

　髪は金髪、化粧も濃い、キツイ香水の臭いに鼻が曲がりそうだ。

　なにより女の服装は露出が多すぎで、目のやり場に困る。

「美香よ、思い出した？」

「美香…まさか川田美香か？」

「そうよ、もっと早く思い出しなさい。

　私は直ぐ颯太だって分かったのに」

　これが美香なのか？

　昔の面影が殆ど無い、甘ったるく媚びたような喋り方も不快だ。

「本当に久しぶりよね、４年振りかしら」

「あ…ああ」

　唖然とする俺を他所に、美香は対面席に座る。

　こんな図々しい奴だったかな？

「こうしてクリスマスイブに会えるなんて、なんか運命感じちゃうね」

「はあ？」

　何が運命だ、悪夢の再来でしかない。

「ねえ、颯太はどうしてここに？」

「待ち合わせだ」

「待ち合わせ？誰と？」

「大学時代の知り合いだよ」

　彼女と言えば、間違いなくコイツは喚き散らすだろう。

「へえ、もしかして女の人だったりして」

「あのな…」

　何で言わなくてはならないのか。

　早く帰ってくれ、店にも迷惑になる。

「なんだか変わったわね、やっぱり社会人になったからかな？」

「…そうかもな」

『お前と別れたからだよ』

　そう言えたら楽なんだけど、余計に騒がれては大変だ。

「今どこに勤めてるの？

　やっぱり一流企業かな、颯太って勉強出来たし」

「普通の会社だよ」

　上目遣いの美香は値踏みするように俺を見る。

　それなりの会社には勤めているが、別に高給取りではない。

　美香は高校で遊び呆け、かなり大学のランクが下がってしまったから、それがコンプレックスなのかもしれないが、どうでもいい。　　

「高校時代、楽しかったよね」

「それなりにな」

　美香の記憶を除けばの話。

　適当に相槌を打ちながら、気が済むのを待つ。

　興味が無いと分かれば、帰ってくれるだろう。

「…ねえ、今晩って暇？」

「暇な訳ないだろ」

　待ち合わせって言ったのを忘れたのか？

「用事が済んだら、一緒にディナーでも…私の・へ・や・で」

「止めろ」

　冗談では無い。

　何が悲しくて、トラウマ相手にクリスマスイブを過ごさなくてはならんのだ。

「ひょっとして、気にしてるの？」

「気にしてる？」

「４年前の事…」

　馬鹿らしくて返事をする気さえ失せるよ。

「あの日はね、どうしても外せない用事があったの」

「聞きたくもない」

　言い訳をするつもりなのが見え見えだ。

　４年前、イブにドタキャンされて翌日に別れ話をした。

　特に理由を言わなかったのは、美香が聞かなかったのもある。

「聞いてよ、だからあれは…」

「ドタキャンして男達と部屋で酒盛り、それ以上の別れる理由がいるか？」

「え…」

「行ったんだよ、お前のアパートに」

「嘘よね…」

　忘れたい記憶だ。

　イブに会う為、レストランの予約をしたらドタキャン。

　嫌な予感に美香のアパートへ行ってみたら、部屋の外まで数人の話し声が聞こえた。

「『チョロい男』、『セックスが下手』悪かったな。

　あとなんだったか、『ケチでつまらない奴』だっけ？」

「そ…それは、その場のノリで」

「ノリで約束をすっぽかして悪口三昧か、良い友達だな」

「わ…私は浮気してない」

「関係ないだろ」

　最後までその場に居た訳じゃない、しかし心が離れたと思い知るのに充分だった。

「お酒を飲んで…そうよ飲まされてたの」

「もう止めろ」

　酒のせいにするなよ、翌日はシラフだったのに。

「お願いだから…聞いてよ」

　どうしたものか。

　情けを掛けるつもりはない、だが美香の性格上これでは終わらないし。

「はい、おしまい！！」

　背後から手をパンと叩く音。

　振り返ると大学の１年先輩、真田瀬紗央里が呆れた顔で立っていた。

「誰よアンタ…」

「アンタこそ誰よ」

　美香に全く怯まない紗央里、大学時代の空手サークル元キャプテン、さすがは二段。

「私は颯太の…」

「馬鹿やって捨てられた元カノでしょ？

　大学の頃に颯太から聞いたわよ」

「うるさい…」

　確かに言ったな、紗央里にはよく相談に乗って貰った。

「その形(なり)見れば大体の想像つくわ、男にドタキャンされたってとこね」

「うるさい！うるさい！！」

　おっと図星か、よく分かったな。

「お前に関係ないだろ！」

　バンとテーブルを叩く美香だが、止めた方がいいぞ。

「関係あるわよ、颯太は私の彼氏だから。

　やっと、ようやく初めてクリスマスを二人で過ごそうとしていたのに…」

「ヒッ…」

　あの眼光に耐えられる奴はそうそう居ないぞ、俺だって組手の時は縮み上がるのに。

「サカりたきゃ、他をあたりなさい…」

　美香は這いずるように店を出ていく、腰でも抜けたかな？

「…やっちゃった」

　紗央里の雰囲気が一変する。

　これが本来の姿、優しく綺麗で虫も殺せないように見えるね。

「いいよ、助かったから」

「ごめんね、仕事で遅くなったから、あんなのに絡まれちゃって」

　初めて紗央里の勤務先に来たから起こってしまった出来事だけど、気分は悪くない。

「おかげで悪夢は吹っ切れたよ」

　やはり過去に区切りは必要なのか、スッキリした。

「行こう、もう１２時を回ったよ。

予約の時間が近い」

「うん！」

　これから紗央里と深夜レストランでのクリスマスディナー。

　差し出した右手を握る紗央里の笑顔、ようやくクリスマスが好きになれそうな気がした。