☆１１１　何もない村。

そこは、寂れた小さな村だった。あばら家のような家が点在する、原っぱしかないようなか細い場所だった。

公衆の整っていない不衛生な臭いがする。

こんな貧しい故郷から、エイリスが働きに来ていたことにマケインは衝撃を受ける。

なり上がる前の男爵家の暮らしよりも、よほど酷い。地球のテレビの中にあるアフリカのような、そんな光景が広がっている。

「…………っ」

口端をゆがめ、マケインの顔色が悪くなる。

ダメだ。今は、カルチャーショックを受けている場合ではない。

「エイリスの家は……」

トレイズに震える手を貸し、馬から降りて歩く。タオラもブーツで小走りに歩いた。赤褐色の荒れた地面には石ばかりだ。食べられもしないような雑草ばかりが生えている。

本能的に、胸が締め付けられる感覚に襲われた。

「……こわい、ばしょ」

尻尾をしゅんとさせ、タオラが呟く。そのマリンブルーの瞳が向かうところ。

痩せた小鳥が地面にいた。ついばむ草の実なんて一つもない。

ただ、貧しい村だ。ここには何もない。

「エイリスはこんな村でそだったのか……」

ただ、明朝の陽ばかりがまぶしい。

白い太陽と共に出てきた住民から話を聞き、ようやく一件の小屋にたどり着いた。

荒っぽくトシカが入口の朽ちたドアを叩いた。

「誰か、居ないか！！」

すぐに扉が開く音がする。

ゆっくりと動いたドアの向こうで、怪訝そうな顔をした中年の男が顔を出した。

「アンタたちはこんな朝にどうしたんでい？　やけに身なりのいい……」

そこまで話してから、トシカやデルクの鎧、腰から下げている剣を見た男は、顔色を悪くさせる。

「ひい！」

「私たちは、モスキーク辺境伯家からの使者です。ここに、屋敷の侍女長のエイリスは来ていませんか？」

「し、しらない！！　知るもんか！」

ドブと酒の臭いがする男は叫ぶ。

「うちの娘が何をしたんだ！　あの役立たずは……」

よく見ると、この村の住人にしては肥えた見た目の男性だった。腹には脂肪を蓄えて、脂ぎった顔をしている。

「あなたは、エイリス嬢のお父さんですか？」

「……うちは関係ない！　そんな娘なんか知らん！」

「お父ちゃん、エイリス姉がどうしたの？」

そこにゾロゾロと子どもたちが集まってきた。

皆眠そうにまどろみながら、七人のエイリスの弟妹が顔を見せる。

彼らは皆、痩せた姿をしていた。

「お前たち、あっちに行け！」

「エイリス姉が居なくなったって、じゃあ、僕たちはどうやって暮らしていくの？」

困惑の言葉が聞こえてくる。

「あの金づるは、貴族様を怒らせたんだ！　よりにもよって、何てことをしたんだ！　うちは終わりだ！」

それだけの言葉で、エイリスの抱えていた事情を察するに余りあった。

ふるりと震え、トレイズが悲しそうな顔で口を開く。

「あなたたち、エイリスが伯爵家で勤めて、そこから仕送りをしていたお金で生活していたの？」

「うん……」

あどけない子どもが頷く。

「……うちは、村の中でもいい暮らしをしているんだ。みんな、エイリス姉がお金を送ってくれているおかげだよ……」

やせっぽちの男の子が俯く。

「うちはあの娘とまったく関係がありません！　お貴族さま、許してくだせえ！」

「……お前は、毎日なんの仕事をして暮らしていたんだ？　まさか、エイリスだけ働かせて、自分は呑んだくれていたわけじゃあるまい？」

マケインが怒りを孕んで言う。

こんなにも胸糞の悪い思いをしたのは、初めてだ。あれだけ質素に暮らしていたエイリスの稼いだ給金が、こんな父親に送金をする為に消えていたのだ。

怒鳴りつけて、殴り飛ばして、持っている剣を使ってしまいたい。自分は貴族だ。平民の一人や二人にそれをしたって、咎める者は誰もいない。

震える手で柄を握ろうとしたマケインに気が付き、トレイズは夫を後ろから抱きしめる。

「だめよ、マケイン」

「…………離せ、トレイズ、」

「こんな人間でも、エイリスのお父さんなのよ。あたしも、こんなつまらない男なんて、殺してしまったって構わないと思ってる。

でも、エイリスの性格を考えてみて、旦那様」

「…………っ」

「あの子が、嬉しいはずがないでしょう」

激怒に近い感情を、やっとのことでマケインは呑み込んだ。

「……マケイン様」

タオラが呟く。

俺は子どもの居る方へ振り返った。

「エイリスは帰ってきていないのか？」

「お姉ちゃんは居ない。あたしたちは、なにもしりません」

それはウソ偽りを言っているわけではないらしい。

深々と息を吐き出して、マケインは頭をかきむしる。

「それじゃあ、どうすればいいんだ。ここ以外に心当たりなんて……」

「マケイン。ひとまずモスキーク家に帰りましょう。なにか報告が上がっているかもしれないわ」

トレイズの言葉に、俺はくしゃりと顔を歪めた。

……エイリス。

「伯爵様！　よくお帰りになられました！」

モスキーク邸へ荒々しく戻ってきた俺たちに、家臣が声を上げた。

目を鋭くして。険しい口調でマケインは告げる。

「……エイリスは実家にはいなかった。何か分かったことはないか？」

「目撃情報がありました」

「どこだ」

「それが、エイリス嬢はどうやら、街に降りて買い物をしていたようで。いくつか付近の住民から話を聞くことができました。それが……」

低く静かな声で、その言葉を聞いた。

「……茶色の髪の女性が一人、貴族の馬車に攫われたそうなんです」

皆、目を見張る。

「どうやら、エイリス嬢を狙っての犯行のようでした。このモスキーク領では、貴族が出入りすることは珍しいことではありません。家紋は分かりませんが、かなり立派な馬車であったそうです。

男が二人、茶髪の女性を拘束して無理やり連れ去ったとか……。これが、後に落ちていたそうです」

見せられたのは、見覚えのある生地が敷かれた手提げ籠だった。

「………エイリスのものよ……」

青ざめたトレイズが、駆け寄ってその籠に触れる。

「これはうちの使用人がよく使っていた籠よ。緑の生地が綺麗だったから、覚えがあるの。あたしが選んだものだわ……」

トレイズがわっと泣き出す。

「ひどい……これじゃあエイリスは……」

平民の綺麗な年頃の女性だ。最悪、悪徳貴族に無体を働かれていてもおかしくはない。

「……エイリスを狙って、といったか？」

マケインは静かに呟く。

「はい」

家臣は首肯する。

「だとすれば……その貴族の狙いは……」

どこかで貴族がエイリスを見染めたか、女神であるトレイズか、邪神に関わる宝玉か。

「思い当たる要因がありすぎて、逆にこれだけでは分からないな」

マケインは、思考が冷えていくのを感じた。

恐らく、モスキーク家のメイド長は、我が家の問題に巻き込まれたのだ。

「もしエイリスが俺への人質で攫われたとしたら、必ず向こう側から接触があるはずだ。そうでなかった場合の行きずりの犯行だったら最悪だ、エイリスの身に何が起こっているか分からない。金額は問わない。金貨を使ってでもエイリスの行方を探すんだ。とにかく今は、何でもいいから情報が欲しい」

「エイリス……！　エイリス！」

「……トレイズ様、おちついて」

しゃくりあげているトレイズの肩を抱き、マケインは続けて指示を出す。

「この屋敷の警備を最大に固めろ！　俺の妻とモスキーク家の者の安全を第一に確保するんだ！　とにかく貴族の馬車をモスキーク領の外に出すな！　領内の関所にも連絡を出すんだ！」

屋敷に響く声で怒鳴り上げる。

「――分かったらさっさと動け！！」

「旦那様、分かりました！」

血相を変えた家臣たちが忙しく駆けだす。大勢の人間の早口の声が鳴る。いくつもの影が消えたあと、マケインはトレイズの手を握った。

「トレイズ、君を狙っての可能性が高い」

「あたしのせいよ！」

彼女は瞳から大粒の涙を散らせる。

「きっと、あたしの事情にエイリスを巻き込んだんだわ！」

「いいか、トレイズ。君はこの屋敷からもう外に出てはいけない。肝心な君がここを動かれると、俺たちはエイリスを探すこともできなくなる」

「嫌よ！！　責任をとってあたしがエイリスを探すわ！」

「君に何ができる！！」

マケインは怒りで叫んだ。

「トレイズ！　今の君は何もできない人間と同じだ！　普通の貴族令嬢と同じく役立たずに等しい！　これ以上わがままで勝手をされたら皆迷惑なんだ！！」

息を荒げ、余裕のないマケインは青ざめた。

……自分は、何を言ったんだ。

「…………わかったわよ……」

勝気なトレイズは、力いっぱいマケインの頬を張り飛ばす。その痛みに目をしかめると、手を赤くした妻の形相が飛び込んできた。

桜色の髪はふくらみ、萌黄の瞳に怒りを湛えている。

「そんなに言うなら、一人でなんでもやってればいいじゃない……っ　あたしは何のために貴方と結婚したの？　なんにも役に立たない綺麗なお人形なの！？」

「ち、ちが……っ」

「アンタなんか知らない！！　そんなに言うなら天界に帰ってやるわ！」

「どうやって帰るんだよ！」

思わず動揺して突っ込む。

受肉した身体は、持ち主の神が死なない限り天界へ戻ることはない。

「どうやってって……どうにかするのよ！！」

ムッとしたトレイズは開き直った。

「どこかにきっとやり方があるはずよ！　うちの書庫に本を探せば載っていたりするかもしれないし！　ダムソンなら何か知っているかもしれないわ！」

そのままトレイズは二階に駆けだす。

頬を激怒で赤らめて、泣き顔で言い捨てる。

「いいこと！？　どうにかして帰ってやるんだから！」

そのまま振り返らずに階段を走っていく、ドレスの端がひらめくのを呆然と見つめ、マケインは近くのタオラへ言った。

「……うちの奥さんを止めてくれないか？」

「……トレイズ様は、ああいう時は何をしても無駄」

金の瞳をすがめ、タオラは言い放つ。

「むう。マケイン様は、エイリスのことが、そんなに、大事なの？　ハッキリ言って、エイリスはただのメイド。本来なら、平民のメイドはこういう時、切り捨てるべき。そんな程度の存在」

「…………っ」

「……伯爵としての、責務をもっと分かるべき。普通なら、平民の、メイドなんか、貴族がよほど執着している愛妾でも、なければこんな騒ぎにはしない」

タオラの言葉に、マケインは瞳孔を大きくさせる。愕然とした主の額へ、金虎の少女は小さくとがった鼻梁を近づける。

長い金のまつ毛が見える。

「……すん。マケイン様。貴方は正妻のトレイズ様を優先するべき。一人しか娶るつもりがないのなら、エイリスのことは諦めた方がいい。タオラだって、だからマケイン様の特別扱いを我慢している」

その平静な言葉は、ほんとうに、正論で。

だから、無性に泣きそうになったけれど、マケインは震える声で呟く。

「俺には、一生トレイズだけだ」

「だったら、諦める？」

俺は、迷いに瞳が揺れた。

返事ができない。……それが、エイリスへの感情の何よりの証拠だった。

「でも…………エイリスだって大事だ」

滑稽なこの気持ちは言い表しようもないけれど。俺がトレイズへ向ける気持ちとは、絶対に何かが違う気がした。