船頭の少女

「ほい、乗りなよ」

「う、うん……わわっ」

　ハフィに手を引かれて小船に乗ると、ぐらりと揺れた。

「大丈夫大丈夫。後で揺(・)れ(・)な(・)く(・)な(・)る(・)か(・)ら(・)」

「う、うん」

　そんなことあるのかな？　浜辺は浅くて打ち寄せる波も穏やかなのに、平然と立っているハフィと比べて、ボクは全然安定しない。手を引かれるまま、座席に座った。

　続いてモルダ──服を貸してもらってもう全裸じゃない……下半身だけは──がよたよたと乗り込み。

「オラッ、さっさと乗れ」

　その尻を蹴飛ばして、カルが乗り込んできた。

「いてぇよカルの兄貴」

「お前の弟分を助けに行くんだろーが、文句言ってる場合か？　アァ？」

「う……わかった。だか、蹴らなッ、おちッ！」

　しばらく不毛な攻防が続いて、モルダも席に腰を下ろした。

「じゃ、行くよぉ」

　ハフィが言って、先頭に立ったまま棒を手にする。櫂──じゃない。棒……杖だ。身長よりも長い杖の先に、紐でランタンが吊るしてある。

　けれどその中には火ではなく、水が入っていた。

「それって何に使うの？」

「ふふ。この水が好きなんだよね」

　ハフィは目を細めて笑うと……何かを呟き始めた。理解できない言葉。それに応じて、ランタンの中の水が淡く光り──

「お？　揺れなくなただ」

「本当だ」

　船の揺れが収まった。ハフィがそっと杖を前方に向けると、帆も櫂も使っていないのに、スーッと船が沖に向かって動き出す。

「これって……精霊？」

「だな」

　ボクの呟きに、隣に座ったカルが頷く。

　精霊使い……水の精霊使い。吟遊詩人の詩によれば、水と風の精霊使いは船乗りに重宝されるという。どちらも船を洋上で自在に操れるからだとか。速度が欲しければ風の精霊使い、真水が欲しければ水の精霊使い、と言われているらしいけど……小舟はすごい早さで進んでいる。

「なかなかやるじゃねェか」

「そうなの？」

「あァ。揺れは少ねェし、出航もスムーズだ。いい腕の船頭だな」

　カルが珍しく人をほめている。それだけ、ハフィは優秀な精霊使いなのだろう。カル自身、精霊使いなわけだし──間違いなく。

「だから船長なんだね」

　──ハフィたちが付きまとわれている魔物に飲み込まれたのは、モルダの義兄弟、植物学者のナガだった。

　モルダが全裸で土下座をし、地団太を踏んで暴れ、泣き喚いて救出を頼み込んだところ、最初に助け舟を出したのは意外にもカルだった。魔物を退治してもいいと。

　それなら船を出すと言ったのがハフィで、大男はといえば笑うぐらいで特に口を挟むことはなかった。それで、船団の中の小さな小舟を一隻出すことになったわけだ。

「……あのさ」

　風を切って小舟が進む中、ボクはカルに小さな声で訊ねた。

「リストに、海の魔物から採る材料なんてあったっけ？」

　カルは横目で僕を見て、頬杖をつく。

「ねェな──んだよ？　オレが何かするときゃ、素材がらみじゃねーといけねェのか？」

「そっ、そういうわけじゃないけど」

　その声が冷たく聞こえて、ボクは聞き方が悪かったと後悔した。

　そうだ、カルだって血の通った人間なんだ、知り合いを助けることぐらいする。損得で考えすぎて、イヤな人間になっていたのはボクの方で──

「ま、ヤらねーと船に乗れそうになかったしな」

「──船」

「言ったろ、船に用があるって」

　そういえば言っていた。

「陸に上がった大きな船は修理が必要だ。間に合わねェ」

　すでに応急処置が始められていたけど、さすがにすぐには出せないと言っていた。

「小船でオレたちだけ送るなら魔物を避けて行けても、帰りが問題だ。さすがにナガを消化して動き出してんだろ？」

「消化って……」

「となりゃ、魔物をヤッた方が話が早い。それに金も使わなくてよくなるしな」

「恩を売るってこと？」

「長旅なんだ、節約できるとこはしねえとな。あんだよ？　文句あんのか？」

　前言撤回。やっぱりこのダークエルフは、イヤなヤツだ。

「仲がいいねぇ」

　船首から、ハフィが振り返って、にまにまと口だけで笑う。

「全然！」

「そうなの？」

　カルはイヤらしいニヤニヤ笑いをして、余裕そうに肩をすくめる。くそう、もう知ったことか。

「ま、魔物はどのあたりに出るの？　どんなやつ？」

　ボクはとにかく話題をそらす。いや、聞いておくべき情報だからね、うん。

「あー、でっかい魚の魔物だねぇ。大きくなりすぎて、餌が足りなくなったのかな」

「餌が？　海で？」

「海も広いからねぇ」

　魔物。

　それはこことは違う世界──魔界に潜む魔王に祈りを捧げて契約を交わした生物だ。

　魔界やこちらに住む生来の魔物もいるけど、もう一つ、普通の生物が魔に落ちて魔物となったものがいる。餓えた獣が死の間際に魔と契約して、魔物となって人を食らう……というのはよくある話だ。

　海にはいっぱい食糧があるんだから、飢えたりしないだろう──と思っていたのだけど、違うらしい。

「陸の魔物より凶暴だよ。海じゃなかなか人は食べれないから」

　魔物は、人間の血肉からしか栄養を得られない。

　魔物になることで強靭な肉体や、法術と似て異なる魔術を使う能力などを魔王から与えられ、それをもって人を襲う。んだけど……海で魔物になったら、確かに餌に困りそうだ。海を住処にする人類は少ない。

「で、魔物が帰っていったのはあそこ」

　ハフィが指差したのは、海の上に突き出た大きな岩礁──というか島、だった。

　灰色の絶壁が周囲を覆っていて、船が泊まれそうな場所どころか、上っていけそうな場所もなかった。上部には木々が生えて鳥が飛んでいたけど、鳥以外の生き物はいなさそうだ。

「あそこの島、海蝕洞があるんだ。そこに巣があるのかも」

「かいしょくどう？」

「ん、崖を波が削ってできる洞窟。そのまま船で乗り込める。ただ──」

　ハフィは前を向く。

「気をつけて。あの島の周り、海がおかしいんだ。──荒れるよ」