宴の終わり

　メンブリムの樹の下に集まった人たちは、最初の方こそ遠慮がちだったものの、すぐに陽気に騒ぎ出した。各々持ち寄った酒やつまみを振る舞い、話に花を咲かせている。

　多種多様な人たちが、こんなに近くで花が見れるなんてこれまでなかった、と口々に言っていた。

　──で、ボクはというと。

「さ、さ、マクナちゃんも飲みなよ、グイッと！」

　ナガに絡まれていた。

「えぇ……」

「グイグイッと！」

　すでに目元の赤いナガが、ボクに酒を執拗に勧めてくる。

「これね、ザプル酒、飲みやすいから！　ドンドンいけるんだよ」

「はぁ」

「飲んで酔って、それでもってヤらしてください！　大丈夫！　酔ってても人前でも勃つから！」

　──何が大丈夫なもんか。

　カルは何やってるんだ──と辺りを見回すと、酔客たちに混じって肩を組んでゲラゲラ笑っているのを見つけた。誰かが弾き始めたリラの曲に合いの手を入れていたりする。最初はダークエルフだからって警戒されていたのに、もうすっかり溶け込んでいた。

　──ボクが大変だというのに、ずいぶん楽しそうだな。

「ほらほら、マクナちゃん、飲もうよ～。ちょっとだけ、半分だけでいいから！」

　目の前に杯が寄せられる。干したザプルを落とした透明な液体。

「──じゃあ、半分だけ」

「よっしゃあ！　卒業だあ！」

　ボクは──杯を受け取った。いい加減、適当にあしらうのにも疲れてきたところだった。

　杯を両手で握って──集中する。

　錬金術。主に液体に働きかける法術の形態。達人は加熱し溶かした岩石の中から金を掬い上げるがゆえ、そう呼ばれている。

　それに比べたら初歩もいいところだ──酒と水を二つに分けることぐらい。

　ボクは法力を馴染ませたザプル酒を上澄みと酒精に分け、きっちり半分飲み干す。

「はい、お返し」

　そのままナガに杯を突き返すと

「やばい間接キスだよねコレ？」

　と気持ち悪いことを言いながら、ナガはニコニコして一気に飲み干して──

「アッ、これ効く、すご──ゥン゛ッ」

　倒れた。

　──うん。めちゃくちゃ濃縮された酒精だから、そりゃそうなるよね。いびきをかいて寝てるから、大丈夫だろう、うん。

「なんだ、潰しちまったのか」

　そこへ、ヒョイッ、と──草むらから急に顔を出すウサギのように、カルがやってきた。

「悪いヤツだな、オマエも」

「今頃来て、なんだよ」

「オッ、なんだ？　助けて欲しかったのか？　オレに？」

　ばかじゃないのか、このダークエルフは。

「そう睨むなよ。そろそろだから来てやったってえのに」

「──そろそろ？」

「オウ」

　カルがいやらしく笑った──とたん。

「な、なんだこれは！　何の騒ぎだ！？」

「貴様ら、どこから……ええい、ここは神聖なメンブリムの樹だぞ！　他の種族が近寄っていいものではない！」

「うわっ、エルフだ！」

「ひえええ！　逃げろぉ！」

　沸き起こる騒ぎ。あちこちで瓶が倒れて割れる音がし、悲鳴と怒号であふれかえる。

「な、なに……」

「エルフが戻ってきたんだよ。見張りがんな長時間持ち場を離れるわけがねーだろが」

「うわっ」

　カルの肩に担ぎ上げられる。

「えっ、ちょっと、ナガはどうするのさ！？」

「さすがに潰れてるの二人も抱えられねーよ」

　ナガだけかと思ったら、モルダも潰れてるのか。

「マッ、エルフの良識に期待するんだな」

「でも」

「せっかく狙い通り逃げやすくなったんだ、うだうだ言ってないで行くぞ」

　狙い、通り？

　担がれた姿勢のまま見下ろすと、カルはニヤニヤしながら手に持った何かを振って見せた。

　木の、枝──つぼみ、メンブリムの花！？

「リストにあっただろーが。驚くことかよ」

「あっ」

　……あった気がする。カルとボクで探してくるように里から指示された、解呪のための薬の材料のリストに。

「じゃ、じゃあ、今までの騒ぎは全部、メンブリムの花を盗むために……」

「捕まってろよ！」

「うわっ！」

　カルが跳び、駆ける。

「ひゃあー！」

「げっ、誰だよ！」

「見えない！　暗い！」

「ええい、鎮まれ、狼藉者が！」

　背後で急に光の精霊が姿を消し、暗闇が舞い戻り、混乱と悲鳴がいっそう増す。

　夜の森を、カルは──

　それはそれは楽しそうに駆け抜けていった。