メンブリムの花

「でも俺もぅいやだぜ！」

　デカい声で──マトールの丸い男、モルダが叫ぶ。

「兄さん？」

「毎度毎度おめにつきあて来てるけど、こんな遠くからじゃなんもみえねし！」

　モルダはそう言って地団駄を踏む。さっきまで大人しくしていたのは、単に不満をため込んでスネていたらしい。

「今日こそ言わせてもらがよ！　俺は学者じゃねからよ、花より酒飲んで騒ぎてぇ！　それなに遠くから静かに見ろ？　なのも我慢の限界だで！」

「に、兄さん、静かに、エルフに気づかれ……」

「よく言った！」

「──カル？」

　パンッ、と膝を打って、カルがニヤリとイヤらしく笑った。

　──ああ、もう、間違いなく、悪いことを考えている。

「それでこそ弟分だぜ。よし、チット待ってな」

　言うが早いが、スッとカルの姿は暗闇に消えていった。取り残されたボクたちがオロオロと辺りを見回していると──かすかに遠くで声がする。メンブリムの樹の方からだ。

「あ」

　見張り達の松明が揺れて、激しく動く。そして、どんどん遠くなって──見えなくなってしまった。それと同時に──。

「──ヨッ、待たせたな」

　カルが、ぶらぶらと歩いてメンブリムの方からやってくる。

「カルの兄貴！　どこ行てたんだ！？」

「邪魔者を追っ払いにな。今頃アイツら、精霊の光を追いかけてヒィコラ言ってるぜ。マ、あの程度の見張りじゃ、エルフ共もたかが知れるってもんだぜ」

　そう言って、カルは光の精霊を呼び出した。さっきよりも強く、まぶしく光っている。

「か、カルの兄貴、そんな強い明かりは──」

「ヘッ、そんな情けねェ顔すんなっつーの。キッチリ引き付けてやったから、しばらく帰ってこねえよ。オラ行くぞ」

　オドオドする二人を連れて、カルが歩きはじめる。ボクは──もう諦めてついて行った。

　上機嫌なカルに水を差すのもなんだし──失敗してたら、その時めいっぱい非難してやればいいよね？

　◇　◇　◇

「よーし、飲め飲め！　食え食え！」

　メンブリムの樹の根元まで来て──カルは二人に宴会の準備をさせた。そうして自分は小さな光の精霊を呼び出して、木の枝に灯していく。ポッ、ポッ──とメンブリムの花が闇に浮かび上がった。

「わぁ……」

　遠くから見えた、白く輝いていたものは花弁ではなく、そこから垂れている花糸だった。

　小鳥の尾のように伸びた花糸が、わずかな風に揺られてそよぎ、精霊の光を受けて煌めいている。

「すごい」

　なるほど、エルフが独り占めしたくなるのもわかる美しさだ。満開になったらきっと、もっとすごい光景になるんだろう。

「よしゃ、飲むぜぇ！」

「おゥ、飲め飲め！」

　──花なんか無視して騒ぎ始める人たちがいると、風情も何もないけど。

　カルとモルダが盛り上がり、ナガもエルフたちが一向にやってくる気配がないので混ざり始め。

　モルダが故郷の童歌なんかをいい気分で歌い始めると、そのうち周りに人の気配がしてきた。

　首を回して確かめてみると……エルフじゃない。どうやらナガの同業者らしい人達。それが一人、二人と、警戒するように近づいてきて、宴会に混ざって──そこからはもう、一気に人が増えた。カルとモルダを中心にして、大きな人の輪ができる。

「こんなにたくさんの人が花見をしに来ていたんだ……」

「都合のいいやつら──とは思わないでくれよ。メンブリムをこんな間近で見る機会なんて、本当にないんだから」

　ナガは眩しそうにメンブリムを見て言う。

「いやあ、今年はいい花見になったよ。カルの兄貴には恩ができてしまったなあ」

　──そうだろうか。

　カルはただ、バカ騒ぎしたかったんじゃないだろうか？　だってほら、里ではかなりやりこめられてたし……落ち込んでいたような気もする。

　裸踊りをするモルダに、ゲラゲラ笑って手拍子を送るカルを見ていても、ボクはなかなか気分が晴れなかった。