遠花見

「メンブリムの開花を狙う学者仲間は結構多いんだ。でも団体で行動すると見張りに見つかりやすくなるし、協調性のない奴らが多いから、バラバラに見に来るんだよね」

　ナガの案内で、ボク達は闇夜の中、カルの呼んだ光の精霊の明かりを頼りに、メンブリムの樹の群生地だという場所に向かっていた。

「そうなんだ。……ところでその大荷物はなんなの？　近づくのに必要な道具とか？」

　ナガとモルダは大きな背負い袋を背負っている。それだけ準備が大変なんだろうか。

「いや、酒とツマミだよ。花見といったら、ね？」

「ああ……そう」

　聞いたボクが馬鹿だった。

「マクちゃんはお酒強い方？」

「ボクは飲まないんで」

「ええー、飲まないなんて損だよ損。マクちゃんがどういう風に酔うのか知りたいなあ、酔ったらやらせてくれるかな？」

「酔わないしやらせないし」

　飲めないわけじゃないけど、この三人に囲まれて正体をなくすわけにはいかない。絶対に。

「ばかナガお前酔わせてから聞かねと」

「しまった、そういう手があったのか。さすが兄さん」

「ヘッまあな」

「そんなに頭が回るのにどうして童貞なんだろうねえ」

「うるせ童貞」

　──自ら警戒度をあげていく話術が原因じゃないかと思うけど……。

「あー……ところでどうやって開花を予想してるの？　自信があるからそんなに準備万端で来たんだよね？」

「お、そうだね。まずは気候だね、特に冬が大事なんだ」

　ナガは得意げに話す。

「冬……雪の量、とか？」

「惜しいね。雪が降る前にどれだけ雨が降るかが重要なんだ。冬を越す前にたっぷり水分を蓄えると、メンブリムも花を作ろうって気になる。それから何種類かの鳥と虫と……あとは月の巡り──っと」

　ナガは足を止める。

「ついたついた。この辺で止まって」

「カル兄貴も精霊消してくだせ」

「あァ、いいぜ」

　モルダに言われて、カルが光の精霊を還すと、辺りがスーっと暗くなった。とはいえ今日は月が明るくて、ぼんやりとだけど木々の輪郭は見える。

「どのへんだ？」

「えーっと、まっすぐ行って茂みの向こう……見えるかな？　あの太くて硬くて大きな樹なんだけど」

「あァ、分かった。ンだよまだ遠いじゃねーか」

「あ、ちょっと！」

　カルがスタスタと歩き、それを止めそこなったナガと一緒に後をついていく。

「ホレ、ここだろ。頭下げろ」

　目的地により近づいたところで足を止め、姿勢を低くする。茂みの向こうで、松明の明かりが二つ揺れていた。

「ケッ、確かに見張りが居やがんな。二人か。大した装備はしてねぇが……」

　僕には松明以外は何も見えないんだけど、カルはしっかり様子がわかるらしい。

　しばらくすると松明はフラフラと揺れながら奥の方へ向かい、何かの陰に入ったのか見えなくなった。

「花は咲いているの？」

「どれどれ、見てみよう」

　ナガが荷物の中から何か取り出す。──遠眼鏡だ。

「お。咲いてる咲いてる、今年も予想的中だ。ほらほら、見てごらんよ」

　そう言って、ナガは遠眼鏡に目を押し付けたままボクに身を寄せてくる。

「……いや、単眼鏡なのに二人で同時に見れないでしょ。普通に貸してよ」

　遠眼鏡を借りて、場所を教えてもらって──なんとなく、ここかな？　という部分を見つけた。

　木の枝の先が、月明かりで白く明るく照らされている。……たぶん。これ、だと思うけど。遠すぎて分からないや。

「間違いなく開花だよ。満開になるまでは、まだだいぶ日がかかるけどね。いやあマクちゃんは運がいいよ」

　そう言いながら、ナガとモルダは荷物をゴソゴソやりはじめた。

「何してるの？」

「何って、花見さ。酒とツマミを出すから、兄さんは御座を敷いてくれる？」

「オウもうやてるぜ」

「──えっ。花見って、ここから？　こんな遠くでやるの！？」

　花なんて遠眼鏡を使って、やっとそれっぽいものが見えるだけなのに！？

「そうさ──しょうがないんだよ」

　ナガは眉を下げて言う。

「これ以上進んだら見張りに見つかって森から追い出されるか、許可証がないから牢にぶちこまれるだけ。そんなわけで、遠くから見守るのがメンブリム見物のルールなのさ。これぐらいならエルフたちも許してくれるみたいでね」

　ずいぶん寂しい話だ、と僕がガッカリしたその時──そのルールに満足しないヤツが大きな声をあげるのだった。