暗殺者

「カル、どこ行くの？」

　ぴたり、とカルの背中が止まった。

「──起きてたのか」

「なんだか寝られなくて。それに身支度してるからどうしたのかなって──」

　里の外の話を喋りまくって、ようやく解放されて、寝床──といっても地面に毛皮が敷いてあるだけなんだけど──に案内されて。

　なんだか興奮してしまったのか、なかなか寝付けないでいた。横になって、夜でも物がはっきりと見える周囲に目をやっていたら……カルが立ち上がったのに気づいて、思わず声をかけた。何だか、よくわからない違和感があって。

「あァ……ん」

　カルは、背中を向けたまま首を掻いて──

「しゃーねェな、ついてこい」

　とだけ言ってまた歩きだした。ボクは慌てて起き上がって、それについていく。

「喋ってもかまわねーが、大声は出すなよ」

「ああ──子供たちが起きちゃうといけないよね、わかった」

　夜中だからね……たぶん。相変わらず、物が影を作らずはっきり見えるこの里の中は、夜なのか昼なのかもよく分からない。なんとなく、遠くの方が見えづらい気がするし……たぶん、夜。

「それで、どこに行くの？」

「どう思ったよ？」

　ボクの問いに答えず、カルが訊いてきた。

「どうって？」

「この里のことだよ」

「ああ──思ったより人が少なかったけど、子供はみんな楽しそうでいい雰囲気だったね」

「外から人が来ることがねえからな。外回りのヤツに話を聞くのがアイツらの唯一の娯楽だ」

「みたいだね。あとは……一人前になれないと死んじゃう、っていうのは驚いたけど。でも、脅しみたいなものでしょ？」

「脅しね」

　カルは立ち止まって、空を仰ぐ。

「2人減ってた」

「え？　何が？」

「ガキどもさ。この間は、もう2人いた。誰も口にゃしちゃいねえが、まァ──死んだな」

　死──

「ど、どういうこと？　え、い、一人前になれなかった……から？」

「試験を受けるような歳でもなかったが……ある意味間違っちゃいねェな。訓練中に死んだんだろ」

「え……は？」

　カルの言うことがよく分からない。

「里の中で……訓練をしていて、死ぬ……子供が？」

「ヒトの街じゃなかなかないコトらしーな。平和なことだ」

「いや、そりゃ……事故とかで死ぬ子供はいるけど、訓練で死ぬようなことなんて……」

「オマエになついてきたアイツ……グリズナか」

　カルはゆっくりと歩きだす。

「アイツ、今の時点で並の冒険者を数人相手にしても、余裕で全滅させられるぜ。そうできるように訓練で鍛えられてる──そうでなきゃこの里じゃ生きられねえ」

　ぞっとした。話の内容より、なにより──カルの冷たい声に。

「使命を果たすため。その事だけを教え込まれて、周りのヤツがくたばっていく中、血ヘドを吐いて生き抜いてんだ。今日集まったヤツらから実際外に出ていけるのは良くて2人だろーな。……さて、どう思うよ？」

「……そこまでしなきゃならない使命って、いったいなんなのさ」

　マトモじゃない。

　いったい何があれば、そんな──子供をほとんど死なせるようなことができるんだ。

「そうだな。……オマエも知ってるだろ？」

　カルは唾を吐き捨てて言う。

「百年ぐらい前の話だ。──エルフの王女をダークエルフが殺したってやつ」

「え？　ああ、うん。この間話題にしたね」

　エルフとダークエルフの関係に、修復できない亀裂の入った事件だ。

　ここリダンの森を治める王国のお姫様が、成人を迎える前に森の外へと出奔した。その後悪い人間に騙されて大陸を移動したお姫様は、火山の麓でダークエルフによって暗殺されたという。

「アレをやったのはな──この部族のヤツだ」

「──え、ええっ！？」

「騒ぐなっつってんだろ」

　ボクはなんとか口をふさいだ。

「……なんで、お姫様を暗殺したの？」

「その頃、エルフとダークエルフの関係はまァ……良くなかった。今もだけどな。そこに王女が森を出たって話が広まって、それを機会と見て暗殺が計画された──ウチを除いた、リダンの森のすべてのダークエルフの部族でな」

「……え？　でも、ここの部族のひとが暗殺したって話なんじゃ？」

「ウチは数少ない穏健派だったんだよ。だから暗殺を防ぐために、護衛を派遣した。──ところがその護衛がヤりやがったのさ」

　カルは唾を吐き捨てる。

「な、なんで？　どうして護衛が暗殺を？」

「知るかよ。とにかくソイツは里の命令に逆らってまで王女を殺した。んで、ダークエルフはエルフの復讐の対象になった」

　カルは静かに続ける。

「森全体で激しいダークエルフ狩りが行われて、種族が全滅させられるかどうかって時、ひとりのお人よしが名乗りを上げた。ダークエルフの部族間の交渉役をやってた女なんだが──まァ、ダークエルフにとっちゃ、エルフの王女ぐらいの重要人物だ。ソイツがウチの部族を騙って、犠牲になった。それでようやく事態が収まったわけだ」

「犠牲って──殺されたの？」

「それなら苦労はねえな」

　──まぶしい。

　急に、前方が明るくなった──光が射している。

　よく見たら、周りの木々も白くなく、緑の葉を繁らせていた。

「ソイツはエルフに呪われ、封印された──」

　緑の木々の広場の中央に──

「そこの木の中にな」

　光を放つ大樹があった。