里の子供

「なーなー、空なんか見てどうしたんだ？」

「えっ、ああ、うん」

　──びっくりした。

　にゅっと視界の中に顔を出してきたダークエルフの少女に、そうと悟られないうちに答える。

「ここはずっと空が暗いから、日が落ちたかどうかわからなくて」

「ははー、なんだそんなことか！」

　銀の髪に黒い肌、赤い瞳の少女──グリズナは得意気に胸を張った。

「この森は光の精霊が守ってるからな！　太陽や星の光を──ねじ曲げてるんだ。昼も夜も物は見えるようになってるけど、微妙に明るさが違うんだぞ。目が慣れちゃうから気づきづらいけどな！　そうそう、物は見えても影は落とさないから、方角がわかんないだろ？　万一誰か入ってきても、迷って出ていくことになるわけ、すごいっしょ？」

「う、うん、確かに迷いそうだ」

　日が──たぶん落ちてから。

　カルとボクは、広場でダークエルフたちと車座になって食事をしていた。その大半は子供で、その中でもグリズナが一番大きくてよく話しかけてくる。──大きいとはいえ、どうみても十歳ぐらいなんだけど。

　十歳ぐらいなんだけど──膨らみかけた胸を、ミロムと同じような格好で──だから──顔を合わせづらい。つい、空に視線を逃がしてしまう。

「そんなことよりマクナ、マクナの話をもっと聞かせてよ。森の外の話はいくら聞いても無駄にならないって、ミロムも言ってたし」

「そう言われても──だいぶ話したよ。旅に出るまではずっと街で暮らしてたから、そんなに話の種がなくって……」

　だいたい同じ話をもう三度はしてる気がする。いい加減顎も疲れてきた。

「そんなこと言わずにさー、ほら、肉あげるから肉。食べなよ。あたしが狩ったやつだぜえー？」

「お腹もいっぱいだよ。──そういえば」

　ボクは不思議に思っていたことを持ち出して話を逸らす。

「君たちは食事をするんだね。カルは全然食べないのに」

「そりゃーねー、しかたないよ」

　うんうん、と周りの子どもたちも頷く。

「子供は木を食べられない決まりなんだ。外にいけるようになった大人だけが許されてるの。でないと、すぐに木がなくなっちゃうじゃん？」

「え、そうなの？　でも……ダークエルフって、木の命を食べないと生きていけないんじゃ」

「うん。あたしたちは今、お母さんから譲り受けた命だけで生きてる」

　グリズナは、胸に手を置いて言う。

「一人前になって、ようやく木が食べられるんだ」

「えっと……それって、一人前になれなかったら？」

「命が尽きて死んじゃうね」

　あっさりと言うグリズナに、ボクは衝撃を受ける。

「だから一人前になれるように、訓練をいっぱいしてるんだ。狩りはその一環！　お腹に物を詰め込めば、なんとなく満足感は得られるからね、それで我慢だよ」

　得られない栄養を腹の中に入れて、耐えて……。

「……訓練？」

「うん。里の使命を果たすにね！　一人前になるために、いろいろやるんだよ！　武術だけじゃなくて生存術にいろんな知識──なんでも、ひとりでできるようにならなきゃ！」

　グリズナはどこか誇らしげに言った。

「そしていつか里を出て、使命のための旅をして、次の世代を作って帰ってくる。それがあたしたちの目標なんだ」

　グリズナが──ずいっ、とこちらに近づいてきた。ていうか近すぎ──腰がくっついてくる。

「だからさ、マクナ。協力してよー」

「あ、えと、里の外の話なら──」

「じゃなくてさあ、子作りしようよ！」

「うぇえええええっ！？」

　は！？　え！？

「あたし、大人になったらイイ女になってるからさ！　予約！」

「いやあのその、そのっ」

　すると、ドッと周りの子供たちが笑った。

「ばかだなーグリズナ、ハーフエルフは種無しだから子ども作れないんだぞ」

「うっ──し、知ってたし！　これは誘惑の訓練だし！」

「なら、なおさらダメじゃん！」

「な！　ソイツ、男っぽいけど女だぜ！」

　なんだと。

「え、うそ、だって──」

　グリズナは、うろたえてボクをじろじろ見て──

「ごめんなさい」

　──頭を下げて謝った。耳が垂れて、シュンとしている。

　いや、ボクは男で──って言ったところで、じゃあどうしたいんだボクは。蒸し返したいのか？

　したいのか？　──予約。

「──い、いいよ、気にしないで……」

　後ろでカルが声を殺して笑っている気配がした。くそっ……いつか見てろよ。

「そ、それより──そうだ！」

　ボクはなんとか話題を変えようとする。

「さっきから何度も言っているけどさ、使命ってなんのこと？」

「あれ、カルグから聞いていないの？」

　聞いてない。というか、カルも関係ある話だったのか。

　グリズナはキョロキョロ辺りを見回して──

「ダメだ」

　少し離れた場所にいた大人のダークエルフ……片腕のない老いた男が釘をさした。

「協力者であろうと、我らの使命を話してはならん」

「だってさ。ごめんねー」

　背後でカルが肩をすくめ、グリズナが申し訳なさそうに笑う。

　──なんだか気まずい空気になってしまった。

「ね、ね、それよりさ！　小さい頃の話でもいいから──」

　そして子供たちが寝付くまで、ボクはまた里の外の話をさせられるのだった。