白い森

　その森は──白かった。

　街の検問を抜けて数日。カルに案内されて森を歩いていると、急に辺りの様子が変わった。

　これまではごく普通の緑に溢れた森……と言ってもリダンの森はその彩度がすごかったんだけど……とにかく、突然、急に、何の前触れもなく──周囲が白く変わった。

　木が白くボロボロになって、葉の一枚もつけていない。

　──そして、そんな木々の枝の間から見える空は暗かった。これまでずっと日が照っていたのに、夜空のような黒い空で……それなのに、木々や地面なんかはハッキリと見える。

「え、何！？」

「まやかしの術がかけてあんのさ」

　慌てるボクに、カルがククッと笑いながら言う。

「ここがオレの里だ。ここは決まった手順で踏み込まねえと入れないようになっててな……エルフにも気づかれちゃいねェ」

「だから、エルフの森の中に里があるんだ」

「ま、リダンの森は広いからな。エルフだって全てを把握してるわけじゃねェ。……ああ、そうだ。ほれ」

　カルがすぐ横の木を叩くと、木はそこからぽっきりと折れて倒れた。とさ……、と、ものすごく軽い音がする。

「これが、ダークエルフが食った後の木だ」

「これが……」

　ダークエルフは木の命を食べる。食べられた後の木は白くて……焼いた後の炭のようだった。けれど灰のように見えるだけで、これは畑の肥料にすらならないという。一切の命のない残骸──少し寒気がした。

「こんなにたくさん……」

「オレたちの部族はここから動けねえからな。食いカスが目立つようにもなるさ」

　カルは肩をすくめる。

「こうなっちまうから、他の部族は常に移動してる。新しい木も、これじゃ育たねえからな。……この森で食える木は減るばかりだ。……いずれ里のヤツらは飢え死にだな」

「え？　別に、里の外に食事しに行けばいいんじゃない？　パッと行って帰れば……」

「気を食うのには時間がかかんだよ。その間無防備になるし、とてもじゃねえが守りがなきゃやってらんねェが……それを許すエルフでもねェからな」

　時間がかかるなら、エルフたちも人数をそろえて阻止しに来るか。

「それじゃあ、木がなくなったら里を移せばいいんじゃない？」

「それができりゃな」

　カルは口をへの字にした。……何か事情があるみたいだけど、簡単に訊けそうな雰囲気じゃなかった。

　なので、話題を変える。

「えっと、ところで里の居住地はまだ？　住んでる人はいるんでしょ？」

「あァ、いるぜ。──だいぶ前からな」

　するとカルは足を止めて、空を見上げた。

「降りてこいよ、ミロム」

「へ？」

「フッ」

　白い枝の間から──影が降ってくる。

「うム」

　カルと同じ銀の髪、黒い肌、赤い瞳。

「少しは成長したようだな」

　ダークエルフの女性が、腕を組んで立っていた。

「よく言うぜ。分かるようにわざと気配を出してたクセによ」

「そこまで気づけたなら上出来だ」

「チッ──試すようなマネしやがって」

「試しもする。そら、それだ」

　カルに向けて挑発的な目をするそのひと──ミロムは、ボクを指す。

　──ボクはあわてて目をそらした。

　だって、このひと、組んだ腕からこぼれそうな胸をして──それなのにくびれた腰もしなやかな手足も、ほとんど隠してない格好をしてるんだもの。いや、胸を隠すのに、布帯って──その──

「部外者を連れ込んできたのだから当然だろう？　まあ──」

「わっ！？」

　音もなく近づかれて、頭を撫でられる。

「こんなウブな小娘に何ができるとも思わんがな」

　──ってボクは男だ！　男だから──その、そんなに近づくのは、谷間が──

「さて女を連れてきたということは、ようやく部族の務めを果たす気になったということか？」

「バカ言え。ソイツは協力者だよ、錬金術師だ」

「そうか、だろうな」

　ミロムは肩をすくめて──

「お前が趣旨変えするとは思えん。残念だ。こんなにかわいらしいというのに」

「ひゃあああ！？」

　抱きつかれ──頬擦り──背中に胸が──や、やわらか──

「とはいえ、他のものにはそう説明したほうが受けがよいぞ？　お前が義務を受け入れる気になったのだと、歴々は安心するだろうからな」

「ぎっ」

　ボクはなんとか──頭なでくり地獄から抜け出す。荒くなった呼吸をごまかすため、とにかく質問した。

「ぎ、義務って、なんのことですか」

「子作りだ」

「ブバッ」

　──鼻水が爆裂した。

　こ、こ、子作りって──それってその──

「我が部族は数が少なくてな。外から新しい血を入れることが必要であり、義務なのだ。お前が男なら私が子種を受けてもよいが──」

「ひぃっ！」

　距離を取ったつもりがいつの間にか近くにいて──首筋を撫でられた。ゾワッ、と背筋が泡立つ。

「旅の道連れがカルグでは身をもて余しているだろう？　今夜は私と寝るか？　私はその男と違って、カワイイ者なら男女どちらでも構わないぞ」

「ぼ、ぼぼ、ボクは──」

　舌なめずりするミロムが──

「そこまでにしてくれや」

　──ひょい、と。ボクは首根っこを掴まれて、一瞬の後にはカルの隣にいた。

「オマエに壊されちゃ困る」

「なに、手加減するとも」

「だいたいハーフエルフ相手じゃ義務もクソもねぇだろが」

「それもそうだな──わかったわかった、そう睨むな」

　ククッ、とミロムが挑発的に笑う。カルは小さく舌打ちした。

「守護者のテメエが、わざわざからかいに来たのか？」

「もちろん、そうだとも──お前はからかいがいがあるからな」

「あァ？」

「もちろん今、喧嘩も売ったぞ。買うか？」

　カルは──口をへの字にした。ミロムはまた、ククッ、と楽しげに笑い、道の先に立つ。

「さあ、ハーフエルフの少女よ。案内しよう──我らが灰の部族の里へ」