背中

　結局──オルネルは、跳んで去っていった。

　翼で飛んだわけではなく、ジャンプで跳んだ。竜の姿でないと空は飛べないんだけど、かといって竜になったら大騒ぎなので──跳ねた。

　正直、空を飛ぶのと大差のない跳躍だった。……いったい法術使いはどうやって捕らえたのだろう？

　その後、脱け殻のようになって倒れたドワイトは館に運ばれて……カルは約束通り報酬と、法術使いの倉庫の鍵を貰い、さっそくその倉庫に向かって行った。

　ボクはというと、先に宿に戻っていた。やることがあるからだ。

「よいしょ、と」

　ゲランドの根腐れ薬を作業台に置いて、法力を練る。

「フー……──」

　錬金術の力を、行使する。

　根腐れ薬に法力を馴染ませて……錬金術の基本──減速を、薬に施す。

　薬品は放っておくと瓶のなかで反応が進んでしまう。成分がいろんなものの影響で劣化して、腐って、ダメになってしまう。

　だからこうして定期的に、反応を遅らせる法術を使用するんだ。達人になると反応を停止させることもできる──と言われている。嘘か真か知らないけど、とにかくボクは二日に一回は術をかけないといけない。これが、ボクに任せられた薬品の管理の仕事の一つだ。

「──よし、できた」

「オウ、戻ったぞ」

　道具を片付け始めると、ちょうどカルが部屋に入ってきた。

「ったく、何が倉庫だよ。大したもん残ってなかったぜ」

『期待はずれだったわね』

　弓から女の子の声がする。

「あれ、シルヴィア？　どうして？」

『道具の鑑定の手伝いよ。私が見ればだいたいわかるから』

　至法弓から出てくる女の子──シルヴィアは得意気に言った。そういう特技もあったのか……本当に不思議な存在だ。

「ハー……勘弁してほしいぜ。結局、タダ働きみたいなもんじゃねえか。アイツらに関わるとロクなことがねえ」

「オルネルのこと？」

「アァ」

「まあ──すごかったよね」

　竜の凄さは充分にわかった。あれでまだ子どもだっていうなら、大人はいったいどれほどの力を持っているんだろう。

「もう二度と会いたくねえ」

「──そう？　でも人間の姿はかわいかったじゃないか。好みなんじゃないの、ああいう子」

　美少年、と言っても差し支えなかった。

「中身を知ってたらそんな気は起きねえよ」

「あ、好みではあるんだ？　フーン、だよねえ、ボクが見ても格好良かったしさ」

　ボクも体が大きな方じゃないし、もしかしてカルってそういう趣味──

「違ェよ」

「ええ、そう？　バッチリ好みなんじゃないの？」

「──チッ」

　カルは──舌打ちして背を向けてしまった。

　えぇ……。別に怒らなくてもいいじゃないか。だいたい、男同士っていうのが変だし。イヤだって言ってるボクにそういうことをするんだから──むしろボクが怒る立場じゃないか？

　でも──

　カルの背中は、なんだか怒ってるだけじゃなさそうだった。

「ねえ」

「………」

「カル、聞いてる？」

　──応えてくれない。理由はわからないけど、でも──こんなのは困る。

「……あの」

　ボクはカルの服の背をつまんだ。

「──ごめん」

　………。

『──……クッハァァァァァァ！　萌え！　萌える！」

「うわッ！？」

　いつの間にかシルヴィアが実体をあらわしていた。小さな身体をベッドの上で転がせまくっている。

「なになになんなのよあんたたちもーっ！」

「テメエ、勝手に出るなっつってんだろ」

「これが萌え転がらずにいられるもんですか！　不器用な関係に急に素直な感情をぶちこんでヌホォォオォォ！」

　──なんというか、ひどかった。奇声をあげて暴れまわるシルヴィアをどうもできないまま、時間が過ぎて──

　なんとなくうやむやのまま、ボクとカルの間の喧嘩？　みたいなものもなかったことになったのだった。